廃皇子に色を灯すとき

第11話

皇帝主催の盛大な宴が終わり、麗華の宮廷内での地位は、揺るぎないものとなっていた。

皇后が麗華の仕立てた瑠璃色の衣装を公の場で称賛したことで、これまで麗華を軽んじていた者たちも、彼女の才能を認めざるを得なくなったのだ。

麗華の元には、連日、高位の妃嬪たちや、重臣の夫人たちから、衣装の仕立てや染料の依頼が殺到した。

彼女は、それらの依頼を一つ一つ丁寧にこなしながら、煌国の宮廷に、新たな「色彩の風」を吹き込んでいった。

麗華は、単に美しい衣を作るだけではなかった。

彼女は、依頼主の立場や性格、そして宮廷内での人間関係を考慮し、最適な色彩とデザインを提案した。

これは、現代のテキスタイルデザインにおいて、クライアントのニーズを深く理解し、そのブランドイメージを構築するのと同じプロセスだった。

例えば、ある高位の夫人が、自らの娘の婚礼衣装を依頼してきた際には、麗華は伝統的な緋色だけでなく、娘の純真さを表す白と、新しい家庭の繁栄を願う萌黄（もえぎ）色の刺繍を組み合わせた。

（婚礼衣装は、単なる衣じゃない。新しい人生の門出を祝う、未来への希望を込めるべきものだわ）

染料の製法についても、惜しみなく知識を共有した。

それは、特定の植物のどの部分から色素を抽出するか、媒染剤の種類と効果、そして染色の温度と時間の管理といった、煌国ではまだ未発達な「科学的」アプローチだった。

宮廷の侍女たちや、染め物師たちも、麗華の指導の下、新しい染色の技術を学び始めた。

彼らは、麗華が作り出す鮮やかな色彩と、その背後にある深い知識に驚きと尊敬の念を抱き、次第に麗華の熱心な支持者となっていった。

麗華の周りには、これまで宮廷の権力争いには無縁だった、しかし美や技術に深い関心を持つ人々が集まるようになった。

彼らは、麗華がもたらす新しい色彩と知識に触れることで、自らの世界が広がるのを感じていた。

煌国では、これまで色彩は、身分や階級を示すための記号として使われることが多かった。

しかし、麗華は、色彩には人々の心を豊かにし、社会に活力を与える力があることを示し始めたのだ。

これは、煌国の伝統的な価値観に、静かな、しかし確実な変化をもたらしつつあった。

皇后は、麗華の活躍を、満足げに見守っていた。

彼女は、麗華が仕立てた瑠璃色の衣装をことあるごとに身につけ、その美しさを公言した。

皇后の麗華への寵愛は、日増しに深まっていった。

皇后は、麗華を自らの私室に呼び、世間話をするようになった。

それは、単なる妃と皇后の関係を超え、まるで友人のような、穏やかな交流だった。

皇后は、麗華に、自身の幼少期の思い出や、美に対する深い探求心を語った。

麗華もまた、故郷である日本の色彩豊かな文化や、テキスタイルデザイナーとしての経験を、皇后に語り聞かせた。

特に、皇后は、麗華が語る「色彩心理学」に強い興味を示した。

「そなたの言う『色彩が心に作用する』という理（ことわり）は、まことに興味深い。わたくしがこの瑠璃色の衣を纏うと、心が落ち着き、物事を冷静に判断できる気がする」

皇后は、そう言って、優雅に微笑んだ。

麗華は、この機会を逃さず、皇后に黎皇子のことを語った。

「皇后陛下。黎殿下は、確かに色覚を失っておられますが、色彩を心で感じ取る力をお持ちでございます」

「殿下の母君、月華妃が愛された瑠璃色に触れた時、殿下は『母の温かさが伝わる』と仰いました。殿下の心には、まだ多くの美しい色が眠っております」

麗華は、黎皇子が瑠璃色に反応した時の様子を、皇后に丁寧に説明した。

皇后の表情は、一瞬、複雑なものになった。

彼女は、黎皇子を冷遇する立場にあるが、同時に彼が自らの息子たちと同じ、皇帝の血を引く皇子であることも理解していた。

「……そうか。黎にも、そのような一面があったとは」

皇后は、静かに呟いた。

その言葉には、麗華の語る黎皇子の内面に、わずかながら心を動かされたような響きがあった。

麗華は、皇后の心に、黎皇子への理解の種を蒔いたのだ。

しかし、麗華の活躍と皇后の寵愛は、他の皇子たち、特に第一皇子・煌淵と第二皇子・煌峻の警戒心を、さらに高めていた。

煌淵は、自らの母である皇后が、麗華に深く傾倒していく様子に、焦りを覚えていた。

彼は、麗華の色彩を「くだらぬ戯言」と一笑に付していたが、その影響力が無視できないものとなりつつあることを、認めざるを得なかった。

「母上が、あの妃に心を許しているとは……！」

煌淵は、苛立ちを募らせた。

彼の腹心である武官の張は、煌淵を落ち着かせようと進言した。

「殿下、皇后陛下の寵愛は、一時的なものかもしれません。しかし、麗華妃の存在は、確かに黎殿下の地位を揺るがしかねません。何か手を打つべきかと」

「分かっておる！だが、どうする？直接手を出せば、母上の逆鱗に触れることになる……」

煌淵は、歯がゆそうに唇を噛んだ。

彼は、麗華の「色彩の力」の真意を理解できず、その対処に苦慮していた。

一方、煌峻は、麗華の行動をより深く分析していた。

彼は、麗華が単なる芸術家ではないと見抜いていた。

麗華の「色彩戦略」は、人々の心を掌握し、宮廷の権力構造に変化をもたらす、巧妙な「政治的な手腕」だと煌峻は判断していた。

彼は、自室で、古文書を読みながら、静かに思案を巡らせていた。

「あの妃は、色彩の力を利用し、人心を誘導している……これは、過去の賢人たちが用いた『文による統治』の極致に似ている」

煌峻の侍読である李は、主の言葉に深く頷いた。

「第二皇子殿下の仰る通りかと存じます。麗華妃は、皇后陛下を動かし、宮廷の風向きを変えつつあります。このままでは、黎殿下の復権も夢ではございません」

煌峻は、冷たい目で遠くを見つめていた。

「直接的な排除は愚策。それでは、あの妃の狙い通り、こちらが悪者にされるだけだ」

「麗華妃の持つ『色彩の力』を、逆手に取る策を講じるべきだ……」

煌峻の脳裏には、麗華の「色彩」を利用した、新たな策略が浮かび上がっていた。

それは、麗華の持つ「光」を、彼自身の「影」に変えるような、周到な計画だった。

宮廷の奥深くでは、麗華の活躍を巡り、水面下で激しい権力闘争が繰り広げられようとしていた。

そんなある日のこと。

麗華は、離宮の書庫で、煌国の歴史書を読んでいた。

彼女は、黎皇子の名前が、他の皇子たちの「煌（こう）」という姓を持たない理由について、深く考えていた。

（他の皇子の名前は、皆「煌」から始まるのに、黎殿下だけ「黎」……何か特別な意味があるはず）

書物を読み進めるうちに、麗華は、ある記述に辿り着いた。

それは、煌国の古い伝承に関わるものだった。

「遥か昔、煌国に危機が訪れた時、一人の皇子が『黎明（れいめい）の光』として現れ、国を救った」

「その皇子の名は、『黎（れい）』。彼は、夜が明け、新たな時代が始まることを象徴する存在とされた」

麗華は、その記述を読んで、はっと息を呑んだ。

（黎……夜明け、新たな始まり……！）

そして、その記述のすぐ傍に、小さな注釈が付け加えられていた。

「この伝承にちなみ、皇帝陛下は、第六皇子に『黎』の名を賜った。彼の母君、月華妃が、この伝承を深く信じ、皇子の未来に希望を託したためである」

麗華の胸に、確かな光が差し込んだ。

（そうだったのね……黎殿下の名前には、お母様の深い願いが込められていたのね！）

黎皇子の名前が、他の皇子たちと異なる理由。

それは、彼が「廃皇子」として遠ざけられたからではなく、むしろ、彼がこの国の「黎明の光」となることを願う、皇帝と月華妃の深い愛情と希望の証だったのだ。

麗華は、その事実を知り、黎皇子に対する理解が、一層深まった。

彼の「無色の世界」は、単なる病や障害ではなく、彼が背負う重い宿命と、そして彼に託された途方もない希望の象徴でもあったのだ。

麗華は、書物を閉じ、静かに立ち上がった。

彼女の使命は、黎皇子に失われた色彩を取り戻すことだけではない。

彼が、その名に込められた「黎明の光」として、煌国の新たな時代を築く手助けをすること。

それが、麗華に課せられた、真の使命だと悟った。

麗華は、すぐに黎皇子の執務室へと向かった。

彼女は、この大切な事実を、彼に伝えたいと思った。

彼が、自らの名に込められた希望を知ることで、彼の心の闇が、少しでも晴れることを願って。

執務室の扉をノックすると、黎皇子の静かな声が聞こえた。

「……入れ」

麗華は、部屋に入り、黎皇子の前へと進み出た。

彼の顔は、いつもと同じように無表情だったが、麗華の心は、希望に満ちていた。

「殿下……わたくし、書庫で、殿下の御名に関する、ある大切な記述を見つけました」

麗華は、そう言って、書物の内容を、黎皇子に語り始めた。

黎皇子は、麗華の言葉に、静かに耳を傾けていた。

彼の瞳は、やはり無色だったが、麗華の語る「黎明の光」の伝承と、母君・月華妃の願いに、彼の心の奥底が、微かに震えているように麗華には感じられた。

その瞳の奥に、かすかな「輝き」が宿るのを、麗華は確かに見た。

それは、これまでになく強く、そして希望に満ちた輝きだった。