どうやら俺には天才ジョッキーの才能があったらしく異世界の騎馬戦大会で優勝

１７話

　まだ夜明け前。ベルグラムの空は深い藍色を残しながら、ゆっくりと朝を迎えようとしていた。

　翔也は目を覚まし、静かに装備を身につけていく。革の手袋、肩の留め具、そして鍛冶屋から渡された黒鉄の板。

　硬くて重いだけの、どこにでもある鉄の塊。

　──けれど、それを振るうという“試練”に、翔也は意味を感じていた。

　宿の食堂には、早くも湯気の立つ朝食が並んでいた。

　焼きたてのパンに、香草を練り込んだ卵焼き。野菜のスープが身体の奥から温めてくれる。

「おはよう、翔也」

　リュシエルが笑顔で席を引いてくれた。

「今日は谷に行くんでしょう？スープ、飲んでからにしなよ」

「無茶しないでくださいね」

　セラは祈るように手を合わせながら、静かに言った。

「……ちゃんと食えよ」

　ミナはぶっきらぼうに言いながら、パンをちぎって翔也の皿に置いた。けれど、その耳はわずかに揺れていた。

　言葉は少なくても、気持ちはちゃんと伝わる。

「ありがとう。……すぐ戻るよ」

　スープを飲み干し、翔也は立ち上がった。

　鳴動の谷までは、街から馬で二刻の道のりだった。

　翔也はグリュンの背に揺られながら、まだ霞が残る草原の景色を眺めていた。

「静かだな……」

『試練の前は、いつもこうなる』

　グリュンが答える声は、どこか落ち着いていた。

　道の脇には岩が増え、次第に地面の色も赤褐色に変わっていく。吹き抜ける風が、遠くから唸るような音を連れてきていた。

「これが……鳴動の谷か」

　翔也は思わず息を呑む。

　目の前に広がっていたのは、岩の裂け目と断崖に囲まれた風穴の谷。無数の裂け目から吹き上がる風が、地面を震わせているようだった。

　谷底に降り立ち、翔也は鞍袋から黒鉄の板を取り出す。

　鍛冶屋は「叩いてこい」とだけ言った。これが何の意味を持つか、正直よくわからない。

　でも、自分を試しているということは、分かっていた。

「……やるぞ、グリュン」

『ああ。お前の力で、火を起こせ』

　風穴の縁に立ち、翔也は両手で鉄を構えた。

　振り上げて──一撃。

　ガンッ、と重い音とともに、火花がぱっと閃いた。

　鉄の板には、浅く削れた跡と焦げ色が残る。

『やったな』

　翔也はその場に立ったまま、ゆっくりと息をついた。

　翔也が鍛冶屋の工房に戻ると、炉の熱気と金属の匂いが身体を包み込んだ。

　赤々と燃える炉の奥で、鍛冶屋が火かき棒を動かしていた。

「戻ったか」

　振り返りもせずに言った鍛冶屋は、翔也が差し出した黒鉄の板にちらりと目をやると、黙ってそれを受け取る。

　手の中で重さを確かめながら、しばし無言。

「まぁ……悪くはねえな」

　炉の光に照らされたその顔には、わずかに満足げな色が浮かんでいた。

　工房の中は、無骨で古びていた。

　削り跡が残る作業台。何十年と使い込まれた炉。壁には、設計図のような巻物や、煤けた剣の試作品が掛けられていた。

　棚の隅には、小さな木彫りの馬の置物。誰が作ったのか、長い時間そこにあることだけが伝わってくる。

「……この工房、昔から？」

　翔也が尋ねると、鍛冶屋は火かき棒を止めて少しだけ息をついた。

「ああ。若ぇ頃はな、もうちょっと理想とか夢とか語ってた。……だが、一人、失敗した」

「失敗……？」

「剣を打ってやった若ぇ騎士がいてな。強かった。だが、途中で投げ出した。剣を捨てて逃げちまった」

　翔也は言葉を返せなかった。鍛冶屋は炉に薪をくべながら、ぽつりと続ける。

「だからな、俺は“剣に選ばれる器”があるかどうかを見てからじゃないと打たねぇって決めたんだよ。……お前は、まあ、悪くなかった」

　鍛冶屋は、棚から真新しい白紙の設計図を取り出し、鉄筆を握った。

「さて……どんな剣にする？」

　その問いに、翔也は一瞬、言葉に詰まった。

「……まだ自分に何が合うのか、正直わかりません。でも、逃げたくはない。ちゃんと、自分の手で持てる剣にしたい」

　鍛冶屋は少しだけ目を細めた。

「なるほど。芯の形だけで十分だ。あとの細工は……お前が歩いた道が決めてくれる」

　鍛冶屋が火を強めながら、ぽつりと呟いた。

「昔はよ、この炉に“炎の精霊”が宿ってたなんて話もあった。……まあ、職人の戯れ言だがな」

　翔也はその言葉に目を見張ったが、鍛冶屋はにやりと笑って、鉄槌を構えた。

「精霊だろうが、魂だろうが……こいつは叩いた分だけ、応えてくれる。信じるのは、てめぇの腕と意思だ」

　そう言って、火を強める。

「今夜には打ち上げてやる。明日は──お前の剣が、お前を選ぶ日だ」

　夜。宿の一室。翔也は窓のそばに座り、包帯を巻いた手を見つめていた。

　黒鉄を叩いたときの衝撃が、まだじんわりと残っている。

　扉がノックされ、リュシエルが湯気の立つマグを持って入ってきた。

「お疲れさま。……ちょっと熱いけど、飲んで」

「ありがとう」

　続いてミナとセラも部屋に入ってくる。

「剣……ちゃんとできるのか？」

「炎の音、さっきまで外まで響いてました」

「うん。あの鍛冶屋、すごい集中してたよ」

「じゃあ明日、完成か。……私も何か頼んでみようかな」

　リュシエルがふと呟く。

「盾とか？」

「うん。翔也が試練受けてるの見てたら、私もちゃんと備えなきゃって思ってさ」

　ミナは静かに座り、短剣の柄を撫でながら口を開いた。

「……あたしのこれ、まだ全然使いこなせてない。ちょっと……悔しい」

　珍しく口にした弱音に、翔也は一瞬だけ目を見張ったが、すぐに穏やかに言葉を返した。

「ミナなら、きっと大丈夫だよ。俺も、まだまだだしな」

　セラが、そんな二人を見て微笑んだ。