鍛冶師と調教師 ときどき勇者と 【改稿中】

最北

金の靴と青い蛾

「来たぞ」

　穏やかな陽射しの中、ギルドから届いた依頼状を手にハルヲンテイムを訪れた。

　ハルヲは確認すると、嘆息と共にキルロへと返す。

「⋯⋯北ね」

「皆に連絡はしとおく。準備を頼むぞ」

　ハルヲは溜め息まじりで呟く。

　キルロはハルヲンテイムをあとにするとすぐに準備を始めた。

　ひたすらに街道を北上した。

　街道を抜けると林道へと移り変わっていく。

　整備されていない路に馬車の車輪が跳ねては軋む。

　今回もアルフェンのパーティーメンバーは顔を出さなかった。いや、出せなかったが正解なのか。

　今回は運ぶ荷が多い。ブレイヴコタン（勇者の村）からさらに北上し、レグレクィエス（王の休養）を目指す。

　アルフェンの兄、アステルス直属の【アウルカウケウスレギオ（金の靴）】に合流して、そこからさらに北上予定となっている。

「【アウルカウケウス（金の靴）】ってどんな感じ？」

「学者系じゃなかった？」

「そうだな、強い学者さんって感じかな」

　キルロの問いにハルヲが答えるとマッシュが付け足した。

　その答えにキルロは視線を外に向ける。

「⋯⋯学者か……」

「なんか気になるの？」

　キルロの口元から漏れた言葉にハルヲが声を掛ける。

　キルロはハルヲに視線を向けると“イヤ”と首を横にゆっくりと振った。

　脅威となるエンカウントもなくゆったりと進む。

　襲撃への備えが心の片隅で鉛のように鎮座したまま、カタコトと鳴る車輪に身を委ねた。

「見えましたです」

　フェインが指差した先になんの変哲もない小さな村が見えてきた。

　あれが最北のブレイヴコタン（勇者の村）か。

「ご苦労様です。代表のシャロンと申します」

　良く陽に焼けた健康的なヒューマンの女性が出迎えてくれた。

　皺を刻む柔和な笑顔で手を差し伸べるとキルロもそれに答える。

　最北を任されるということは相当に優秀な兵士なのだろう。

　細々(こまごま)とした事を住人に任せてパーティーは次に向けて一息入れる。

　まずはすぐ北のレグレクィエス（王の休養）を目指して【アウルカウケウスレギオ（金の靴）】に合流だ。

　翌日、陽が昇るとすぐにシャロン達に手を振りブレイヴコタン（勇者の村）をあとにする。

　次のレグレクィエス（王の休養）までは馬車で行けるということだ。

　荒れた林道は車輪を軋ませる。

「揺れるな」

「街道じゃないからな、林道に毛が生えた程度の道でしかない」

「贅沢は言えないか」

　キルロのグチにマッシュがつき合ってくれる。不思議とエンカウントが少ない。

　少し手応えのある厄介なヤツが現れるかと身構えているが、肩透かしだ。

「いいんだか悪いんだか、せめてエンカウントの少ない理由が分かればな」

「そうですね。この間のトロールみたいな例もありましたしね。油断は禁物です」

　今度はネインがキルロのグチにつきあってくれる。まじめなネインらしい答えだ。

　油断は禁物だがどうにも気持ちが緩む。

　眠れるほど快適でもなく、注意しなくてはならないほどの緊張もない。

　空気だけが緩慢になり、意識がぼんやりと漂った。

　半日ほど揺られると拓けた場所が見えてくる。第一の目的地に無事到着した。

　先日の所より一回りくらい小さな集落だが人が多い。

　この小さな集落に５０人はいるだろう。

　周りを見渡していると一人の男が近づいてきた。

「よお、【スミテマアルバ】ご苦労さま。オレが【アウルカウケウス（金の靴）】の団長のアッシモ・ラルトフだ。宜しく」

「お疲れさん、【スミテマアルバ】の団長キルロ・ヴィトーロインだ。宜しく頼むよ。団長が前線にいるなんて珍しいな」

「机の上より体動かす方が性に合っているからな」

　柔和な笑顔を見せる壮年のヒューマンと挨拶を交わす。

　眼鏡をかけているせいか理知的なにおいはするが、体は意外にもがっちりとしている。

　きっとマッシュが言っていた通りなのだろう。

「随分と若いな。しかし、とうとうアルフェンも直属を持ったのか」

「ウチは出来たての小さいソシエタスだからな、皆若いよ。そういやアルフェンはなんで直属持たなかったんだろ？」

「さあな、ちょっと変わったヤツだからな」

「それは分かる」

　アッシモは肩をすくめて見せると、視線が交わりふたりで笑った。

　やっぱりアルフェンは変わったヤツか。

　マッシュが離れた所で狼人(ウエアウルフ)と話しをしている姿が見れた。

　“マッシュ！”と声を掛けると手招きされる。

　ふたりとも同じ綺麗な灰色の毛をしていた。

「団長、兄貴だ」

「ええっ！！」

　確かにマッシュと毛色だけではなく、顔立ちもどことなく似ていた。

　しなやかなイメージのマッシュと違いがっちりと屈強なイメージがする。

　キルロのびっくりした様子を見て皆が集まってきた。

「どうしたの？」

「マッシュの兄ちゃんだって」

『ええええっー！』

　ハルヲにキルロが答えると皆一斉に同じリアクションをとった。

「おい！　おまえさん達、オレだって親兄弟くらいいるさ。どっかから沸いて出てきたわけじゃないぞ」

「そうだけど、ねえ⋯⋯」

「ですです」

　渋い顔を浮かべて苦笑いのマッシュに、ハルヲとフェインが互いに視線を交わす。

「ハッハー、面白いヤツらとつるんでいるな。まさかお前がパーティーに入るとはね」

　マッシュの兄は笑いながらスミテマアルバを見渡す。

「兄貴のキシャ、キシャ・クライカだ。【ブラウブラッタレギオ（青い蛾）】の……あれ？　今副団長だっけ？」

「何年前の話だ。とっくに副団だ。さっきマッシュに教えて貰ったから紹介はいいぞ。しかし、こいつの相手大変だろ」

「うん？　そんな事ないぞ。なあ」

　キルロが皆の顔を見回してキシャに笑みをこぼす。

「相当助けられているわね」

「ですです」

　ハルヲとフェインがキシャに答えると“えーっ”と心底意外そうな表情を見せた。

「ま、相性いいとこ見つかったならいいか。こいつの事宜しく頼むよ」

「こちらこそ、どっちかって言うとウチらが世話になりっぱなしだ」

　キルロは笑みを浮かべてキシャに答える。

「そうなのよー、マッシュは良くやっているのよ」

　急にキノが深く頷きながら上から目線でキシャに答えると、一同が爆笑して場が一気に明るくなった。

「そうかいそうかい、良かったよ。いいとこに加入したようで何よりだ、ウチらはもう出発だ。またどこかで会えるだろ」

　笑い声を上げながら、キシャは手を振り去って行った。

　ここから北東を目指すということだ。

「ここには、いろんなソシエタスが集まっているんだな」

「ここはちょうどへそなんだよ。どこに出るにも使い勝手がいいのさ」

　キルロの呟きにいつの間にか後ろに立っていたアッシモが答える。

　後ろの気配に気づかなかったキルロは、ちょっとびっくりした表情を見せた。

「ぉわっ、あんたか」

「キシャとは知り合いなのか？」

「うん？　ああ、身内がいるんだ」

　急な質問に言い淀んでしまった。

　アッシモは笑顔を称えて“世の中狭いな”とキルロの肩を叩く。

「おたくの所は学者系なんだろ？　なんか調べているのか？」

「ああ、そうだな⋯⋯黒素(アデルガイスト)って何だか分かるか」　

　そんな事は考えた事もない。キルロはただただ宙を見つめ、首を傾げる事しか出来ないでいた。