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焚き火

「ちょっと寝過ぎたかな」

　口角を上げたマッシュが長ナイフを構え、赤い目の群れの前に立ちはだかった。

　鋭い視線をダークインプに向けると一瞬で首を跳ねていく。

　跳ね飛んだ首の断面からは血飛沫が吹き上がる。

　断末魔を上げることもなく、赤い目を見開いた首がコロコロと周辺に転がっていく。

　転がる首と首や手足を失った骸が血溜まりに浮かび、一面はダークインプの墓場と化す。

　ナイフはあっという間に真っ赤な血を垂らし、血生臭さが周辺に漂った。

「サッサと片付けて、あちらさんに行こうか」

　長ナイフを肩に乗せ、マッシュがダークインプを見下ろす。

　赤い目のギラつきは相も変わらずマッシュとキノを睨んでいた。

　ハルヲに吸い込まれるはずの光球がなかなか落ちていかない。相当な深手を負ってしまっているのが伝わり、キルロの焦りを誘った。

　キルロは光球一点に集中して回復を願う。

　クソ、落ちろ。

　背中越しには相変わらず派手な打撃音が鳴り響いている。

ネインはキルロ達を背後に置き、重い打撃音を鳴らしていた。

　“ぐっ”一撃一撃が重い、集中して受け流す。

　一撃の重さが増して来ているように感じる。

　実際に増しているのか、ネイン自身が弱ってきているのか⋯⋯。

　考えている間もないほどに、重い拳が容赦なく振り下ろされていく。

　トロールは思うように動かせない自分のもどかしさおも怒りに変換し、濁った眼球を一層血走らせネインを容赦なく連打し、吼える。

重い打撃音が鳴り止まない。

　フェインは一直線にトロールの背後へと駆けた。

　怒りに身を任せている姿を、トロールの背中越しにフェインは確認する。

　さらにスピードを上げ背後へと疾走していく。

　しまった！

　襲いかかる重い一撃がネインの盾を吹き飛ばす。

　その右腕がネインを狙い再び振り下ろす。

「避けろ！！」　

　ネインは叫んだ。視野の片隅で横に跳ねるキルロを捉えると、振り下ろす右腕に無防備に立ちすくんだ。

　ネインの叫びに反射的に体が動く。

　ハルヲを庇うように抱き抱え、必死に横へと飛んだ。

　トロールとの距離を確認しようと顔を上げると、無防備に立ちすくむネインの姿が目に飛び込んできた。

　振り下ろす右腕がネインを確実に捉えている。

「ネイン！！」

　キルロが叫ぶとネインが一瞬こちらを見た気がした。

　フェインが背後から左足へ素早く回りこんで行く。

　猛る。

　ネインを捉える右腕が見える。

「はぁぁあああああー！」

　絶対にさせない。

　フェインの強い意志を込めた渾身の回し蹴りが、トロールの左膝を襲う。

　ありったけの力を鉄の踵に乗せ膝を砕きに掛かった。

　バキッ！

　鈍い破砕音が届く。続けざまに鉄の拳に全身の力を乗せ、膝を砕く。

　乾いた破裂音が鳴るとトロールは断末魔の咆哮を上げ、トロールは膝から崩れ落ちていった。

　ネインを狙った右腕は力なく地面を叩くだけ。

《トゥルボ・レーラ》

　身動きの取れなくなったトロールを確認するとネインが詠唱を開始する。

　ネインの手のひらに緑色の光が収束されていく。

　膝を折るトロールの姿をキルロの視線が確認する。

　やったのか？

　動かない血塗れのハルヲに、視線を移す。

《レフェクト・サナティオ・トゥルボ》

　キルロはすぐに詠唱を開始した。

　意識の戻らないハルヲをしっかりと見据え、今度こそと集中を上げる。

　落ちてく光球を見つめ、静かにハルヲの回復を願った。

　ネインの手のひらから収束された緑光が、トロールへ一直線に向かっていく。

　緑光のラインはトロールの胸を捉えると、轟音と共に大きく凹ます。

　硬直するトロールが口元からどす黒い血を吐き出し、抑えの効かない体が大きな地響きと共に仰向けに倒れた。

「美味しい所いただくか」

　マッシュが長ナイフを握り直し、倒れたトロールの左耳から長ナイフを突き刺す。

　耳から真っ赤な血をドロっと垂らし、低い呻きをひとつ上げると濁った目から生気が消えていった。

「片づいたな。キノ、クエイサーとプロトン連れてきてくれ。皆お疲れさん、後は副団長だな」

　マッシュが置いてあるバックパックを拾い上げ、ハルヲの元へと急いだ。

　キルロが片膝をつき、手のひらから光球をかざしている姿が見える。

　マッシュがふたりに近づいて行く。誰が言う事もなく二人のまわりに皆が集まり、光球の行方を見守り、回復を願った。

もう少しだ。

　手をかざしながら光球が吸い込まれて行く様をキルロは注視する。

　荒かった呼吸もだいぶ力強さが戻ってきた。

　口から吐かれた血の後が、首へと筋になり乾いていく。

　顔中カピカピだな、乾いて紫かかった血がひび割れを起こしている。

　もう少しだ。

　光球は全て落ちた。

　ハルヲがゆっくりと目を開けていく、乾いた血でくっついてしまった瞼は少し開けづらそうだ。

　良し、大丈夫と思った刹那、キルロの視界にノイズが入ると黒一色となった。

「キルロさん！」

　横にゆっくりと倒れて行くキルロと声を上げるフェインの姿。

ハルヲは膜が張った意識の中でぼんやりとそれを視認する。

　キルロ？！

　意識が覚醒していく。

　ゆっくりと体を起こす。

　顔の皮膚がごわつき痛みはないが、貧血状態なのかふらつく感じが現実感を薄くする。

「副団長殿！　大丈夫ですか」

　ネインが声を掛けてきた。

　見渡すと皆が心配そうな顔でこちらをのぞき込む。

「大丈夫。それより奴は？　キルロは？」

「レスマインドだと思います。魔力を使いすぎたのでしょう。魔力が回復すれば大丈夫なはずです」

　ネインが落ち着いた口調で答えると、横たわるキルロに視線を向ける。安堵した空気がこの場を包むと疲労感が一気に襲ってきた。

「トロールも始末したのよね。正直少し休みたいわ」

「異議なしだ」

「ですです」

　ハルヲの意見に意を唱えるものはいない、満場一致で休憩(レスト)を選択した。

　岩陰に移動しマッシュが火を起こす。

　揺らめく焚き火の炎に照らされて、ゆっくりと息を吐き出すと、ざらついていた意識をほぐしていった。

　目が醒めると空があった。

　何していたんだっけ？

　はっ！

　キルロの意識が急速に覚醒する体に鞭をいれ、上半身を叩き起こす。

「ハルヲ？！　トロールは？！」

「キルロ起きた」

　緊張感のないキノの声がする。

　焚き火？

　ポンとふいに肩に手を置かれた。

　振り向くと未だに乾いた血にまみれているハルヲの姿があった。

　“はぁー”と盛大なため息をつき、辺りを見回すと皆の弛緩した笑みが見える。

　“良かった”と地面に体を投げ出す。

「おはよう」

　マッシュが満面の笑みで肩に手を置いてきた。

「マッシュありがとな、キノ助けてくれて」

「たいした事ないさ。死ななきゃ、おまえさんが何とかしくれんだろうって思ってるからさ」

「それはあるわね」

　ハルヲもマッシュに同意する。

　皆が笑顔で良かった。

　キルロも安堵し自然と笑みがこぼれていく。

「フェインもネインもありがとう、キノもありがとな」

　キルロは二人に頭を下げ、キノの頭に手を置いた。

　フェインはわたわたと恐縮し、ネインはちょっと照れた笑みを浮かべる。

　キノは笑顔でじっとキルロを見つめ視線を交わした。

　横を見るとハルヲの血塗れの顔、カピカピに乾いた血濡れの顔に思わず吹き出す。

「ハルヲの顔、なかなかのスプラッタだな」

「うるさい！」

　ハルヲが珍しく優しいパンチをしてきた。

一息つけました。