餌
最も西にあるオルンを目指し夜道を馬車が進んでいた。
街道を照らすランプは頼りなく道を照らし、その頼りない灯りに身を預ける。
揺られるスミテマアルバの一行に緩んだ空気はなく、緊張感が馬車の内部を覆っていた。
□■□■
どういう事だ？
数日前の昼下がり、【スミテマアルバレギオ】宛てに、依頼が届いたとギルドより連絡が入った。
早速アルフェンパーティーの代打依頼か？
キルロはすぐに、ギルドの依頼窓口へ向かう。
「【アルンカペレ】様より商品護衛のご依頼が届いております」
と、受付嬢が機械的に告げると、一通の封書を差し出した。
アルンかペレ？ 使わないはずのダミー商社だよな？
使うはずのないダミー商社の宛名に、真っ先に頭を過る罠という文字。
「【アルンカペレ】で間違いないのか？」
「はい、間違いございません」
「そっか、わかった」
ここであまり下手なことは言って勘ぐられても困る。キルロは、すぐに引き下がる。
手にしている封蠟の紋様は、【アルンカペレ】で間違いない。
偽物？
封蠟の偽装が出来るとしたら、勇者に近しい人物の仕業しかありえない。
一人で考えても仕方ないとギルドを後にして、封書を手に【ハルヲンテイム】を目指した。
「ハルヲー！」
裏口から声を掛けると、すぐにガチャっと扉が少し開くとハルヲが扉の隙間から覗いた。
いつものように軽口叩くかと思ったが、キルロの剣呑な雰囲気を察したのか、ちゃかすことなく真剣な面持ちを見せる。
「スマン、これどう思う？」
【アルンカペレ】の封書を手渡すと、ハルヲは少し驚いた表情を見せた。
「本物よね？」
「だよな。偽装にしたら良く出来過ぎている」
「みんなにも、見て貰いましょう」
結局、二人で逡巡しても埒があかない。後日改めて、みんなに集合を掛けることにした。
□■□■
「で、これがその封書だ」
集合したメンバーの前に【アルンカペレ】の封書をキルロが差し出した。皆がそれぞれにマジマジと見つめる。
「開けてみましょう」
ハルヲに急かされキルロが封を開けていく。
中からは通常の依頼書が書式に則り書かれていた。これと言っておかしい所はない、【アルンカペレ】名義という事以外は。
「胡散臭さもあるけど、アルフェンからの依頼で間違いないよな」
「⋯⋯偽造にも見えんしな」
キルロの言葉にマッシュも同意はしたものの、封書を手にまだ逡巡している様が窺える。
「こちら良く見ると期日がまずくないですか？ 最西までだと結構掛かりますよ？」
ネインが指差す期日は、４日後が記載されていた。
「ヤバッ！ 考えている暇ねえぞ。とりあえずすぐに準備をしよう。考えるのは動き出してからにしようぜ。ハルヲすまん！ 馬車の準備を頼む。自分の準備出来次第すぐに向かうからさ」
「了解、さぁ、動きましょう」
皆立ち上がり準備の為、足早にキルロの店を後にする。
キルロも大急ぎで準備を始め必要なものを袋へ詰め込んでいった。
いつもならタントあたりが接触してきても良さそうなものだが、それもない。反勇者の件でそれどころじゃないのか。手を動かしながら逡巡するが、答えなど出る訳もない。
本物の依頼書なら行くしかない。
キルロは、腹を括って準備のスピードを上げていった。
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「皆、早いな」
「いつでも行けるように準備しておりますから」
「ですです」
ハルヲが手綱を握り、みんなを乗せた馬車が動き始める。ギルドで依頼の荷物を積み込めば準備は完了。
荷を積んだ馬車は、人混みを避けながら出口に向かい、夕暮れ近づくミドラスを後に西へ進路を取った。
「この箱、この間と同じだよな。って事はアレか？」
マッシュは積まれた木箱を見つめ、【魔具】である可能性を口にする。
「ま、だよな」
「アレとはなんですか？」
キルロとマッシュのやり取りを聞いていたネインが長い木箱を覗き込む。
そういえば、イスタバールでネインは見ていないのか。
「開けるか」
キルロの言葉にマッシュが木箱に手を掛け、蓋をあける。
中には予想通り【魔具】がびっしりと入っていた。３０Mc程のその棒を、マッシュはネインに投げた。
ネインは手にした棒をまじまじと眺めるが、思い当たるものは一切浮かんでこなかった。
「これは一体何ですか？」
「精浄で使う【魔具】だ」
「こんなもので、黒素を抑えるのですか？」
「棒というか⋯⋯それに使われている素材が抑えるんだよ」
キルロは【魔具】の先端に付いている白精石を指差した。
白精石の事を知らなけばただの黒い棒にしか見えない。物珍しいのかネインはずっと手に取ったまま、それを眺めていた。
「うん？ ⋯⋯こいつは、なんだ？」
マッシュが木箱の中から封書を取り出す。中には手紙と地図が同封されていた。
マッシュはそれを手に取りひと通り目を通すと、地図はフェインに手紙はキルロに渡すと、キルロとフェインに意味深な視線を送る。
「なんて書いてあるの？」
手綱を引いているハルヲは、背中越しのやり取りに声を掛けた。
「オルン北の【ブレイヴコタン】、そこからさらに北上して、アルフェンの兄貴、勇者アステルス・ミシュロクロイン直属の【ブルンタウロスレギオ（鉛の雄牛）】に合流して、【魔具】を渡せ。だと」
「あの⋯⋯地図で見る限りですが、今回【ブレイヴコタン】より先は、山道を歩きのようです」
「歩きなの？ 時間掛かりそうね。ブルンタウロスといえばゴリゴリの討伐系だったっけ？」
ハルヲが手綱を引きながら言う。キルロは聞き慣れない【ブルンタウロスレギオ】という名に首を傾げた。
「その【ブルンタウロスレギオ】って、有名なのか？」
「討伐系としてはデカいな。討伐以外の事をほとんどしないので、逆に有名って感じかな」
ここに来てようやく、皆がやるべき事を理解できた。
そして、一筋縄ではいきそうにもないという事も。
「【アルンカペレ】名義って、なんか意味があるのかしら？」
やるべき事を整理したが、アルンカペレである事の関連性が見えてこないもどかしさをハルヲは感じていた。
別名義で発注した方が安全性は担保されるのではないかと感じてしまう。
ハルヲの言葉に皆が思考を巡らす。
前回のイスタバールの件を考えれば、【アルンカペレ】名義での依頼は危険性が増すだけだ。別名義で依頼の方が安全性は上がる。
「もしかしたらだが⋯⋯」
口を開くマッシュに、みんなの視線が集中する。
「餌としてウチらは蒔かれたのかもしれんな」
「餌？ わざと敵をおびき寄せる為のか？！」
「なるほどね、それなら合点がいくわ」
キルロは困惑を見せるが、ハルヲはマッシュの言葉に納得を見せた。
「アルフェンさんも余裕がないのか、焦っているのか、その両方か⋯⋯。代行業と犯人の捜索。もしヤツらが食いついたら一石二鳥って考えたのかも知れんな」
「警戒を上げよう」
「だな」
マッシュの言葉に納得し、一行の集中は一気に上がっていった。
