鍛冶師と蛇との初採取
キルロが、小さなすり鉢状の溶鉱炉に火を点し、そこに空気を流し込む。ゴゥっと燃え上がる炎の熱気が肌を打つ。
火力を安定させ、ハイミスリルの塊を溶鉱炉へとそっと入れ、ドロドロになった銀塊から、不純物を取り除き、純粋な金属片へと加工していく。
「キノ、危ないからそこでおとなしくしているんだぞ」
分かったのか、分かっていないのか、キノは何だか嬉しそうに首を振って見せた。
不純物を酸化させ、ミスリル本体は酸化させないようにタイミングを計る。繊細に、そして大胆に、作業を進めていく。キルロの装着したゴーグルから、汗がしたたり落ちていく。
集中とセンスを問う瞬間を迎える。
この瞬間がたまらなく好きだった。
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待っていた鍛冶仕事をこなす日常。
キノを連れ回す姿もご近所では見慣れた風景の一部となり、かなり過ごしやすくなった。
子供達は恐る恐る近づくと、興味深そうにキノを眺めたり、触りたいのかもじもじしていた。
“叩いちゃダメだぞ”とキルロが言うと、子供達は、恐る恐るではあるものの、はじける笑顔で撫で始めた。
キノが気持ちよさそうに撫でられている姿に、キルロも笑みがこぼれる。
ハルヲに借金返さないとな。
早く借金を返したいし、もう少し素材が欲しいし、どうしたものかと子供達と戯れているキノを窓から見つめ、思案する。
近場から採取始めてみるか。あ、でもキノを置いておけないよな。危険の少なそうなやつをとりあえずか。
どこかのドワーフエルフに“過保護”だと言われそうだが、安全第一と、装備を整え街から近いもっともポピュラーな採取場をキノと一緒に目指した。
木漏れ日の間を抜けて行くと、森はどんどんと深くなり湿り気を帯びた空気が鼻腔をくすぐる。緑が深くなるにつれモンスターとのエンカウントが徐々に増えていく。
現れるモンスターが、次々に牙を剥く。だが、キルロが構える間もなく、白目を向くモンスターが森の中に増えるだけだった。
つ、つえーな、おい。
この辺では敵なしなんじゃないかこれ。
キルロは手を出す事すら許されず、キノは道すがらにモンスターの躯を残していく。
ま、そらぁそうか。大猪の群れを一喝だもんな。
難なく採取場に到着すると、いつも通り、周辺を警戒しながらゴーグルを装着し、岩肌を撫で、握りしめたピッケルで削り始めた。
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しばらくするとキノが鎌首を上げ、警戒する姿が目に入った。
「なんかいる⋯⋯のか？」
目を凝らしても、キルロの目には何も見えない。また採取に戻ると、キノがキルロの足をツンツンと突っついてくる。
キノに視線を落とすと、必死に何かをアピールしてきた。
キノの指す方へ必死に目を凝らす。
灰色の長い毛を纏う大型犬をふた回りほど大きくしたダイアウルフが三頭、こちらを獲物と見定め向かって来た。
「キノ、ナイスだ」
この距離なら迎え撃ちができる。
バックパックを下ろし背中の剣を抜刀、キノと共にゆっくりと構えた。
ダイアウルフが獲物を見据えた鋭い目つきで、力強く地を蹴りこちらへと突進してきた。
俊敏さと狡猾さを持つ狼の群れに、キルロはぐっと剣を握る手に力を込め、キノへ警戒を向ける。
だが、その一瞬の判断の誤りが形勢を逆転させてしまった。
ダイアウルフが狙いを定めたのは、キルロだった。
「？！」
唸りを上げる三頭は見事な連携を見せ、キルロの頭、腹、足へと同時に襲う。その襲撃は逃げ場を作らせないと、どこまでも狡猾だった。
頭を狙う牙は、剣を牙に咬ませそのままの勢いで地面へと叩きつける。
腹は左手の篭手に備えたラウンド形の小盾で素早く腹をカバー。小盾は鈍い打突音を響かせ、ダイアウルフの突進を阻んだ。
だが、下半身は無防備な状態となってしまう。
『グルゥゥゥゥゥゥゥゥー』
クソ！
ガラ空きになった脛へ、ダイアウルフは唸りを上げながら突っ込んで来た。
キルロは、脛の肉を抉られるのを覚悟する。
だが、次の瞬間、キノが勢いよくダイアウルフの腹へと体当たりを見せた。
見事なカウンターとなったキノの体当たりに、地面に転がるダイアウルフが無防備な姿を晒す。
その一瞬をキルロは見逃さない。踏ん張っていた足をバネにして地面に転がるダイアウルフに斬りかかる。
キノは、キルロが弾き返した二匹を牽制するため、キルロと二匹の間に割って入り、唸り続ける二匹が近づけぬよう睨みを利かせ動けなくした。
両手で握った剣が柔らかい筋肉を一刀両断すると、断末魔を上げることもなく、血を吹き出しながら二つに分かれたダイアウルフが、足元の血溜まりに沈む。
まずは一匹。
すぐさま唸りを上げている二匹と対峙しているキノの横に並び立つ。仲間が血溜まりに沈む姿に、ダイアウルフはわずかな怯みを見せる。
一瞬立ちすくむダイアウルフを見逃さず、キノが飛び込む。
それを見たキルロも、アシストするかのようにもう一匹へ剣を振りかざす。
キノはダイアウルフの腹部へ一直線に飛び込むと、胴部へと巻きついた。自分の攻撃が届かない所に飛び込まれ、悶絶するダイアウルフが、軽いパニックを起こす。
仰向けに倒れ込み、自身の体ごと地面へキノを叩きつけようと試みる。
叩きつけようと、ダイアウルフが首をもたげると、キノはその無防備な首元へ牙を剥き、喉元を噛み切ってしまう。
その横では、キルロが再び、ダイアウルフの首を一刀両断すると、灰色の毛が真っ赤に染まった亡骸が三つ、地面へと転がっていった。
「やったな、キノ」
キルロは、満面の笑みでキノの頭を撫でると、キノも嬉しそうに頭を預けた。
普段だったら２～３人組のパーティーでも手こずる相手をあっという間に片付けてしまった。
キルロは、採取に戻り予定通り鉄鉱石やミスリルを削りだし街へと帰還する。
そして、ダイアウルフの毛皮を三匹分手に入れたのは嬉しい誤算となった。
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街に戻るとその足で街の中心で大きな存在感を示しているギルド本部へ毛皮の換金に向かった。
ギルド本部は八角形の巨大な建物で、入口が８ヵ所あり各入口が各部署に直結し効率良く作業が進むようになっている。
なんか適当なクエ（スト）ねえかな⋯⋯。
キルロは、換金がてら手頃な発注かクエストがないかチェックしてみたが目ぼしいものはなし。
組織向けの受付を通り抜け、個人向けの受付へ腰を下ろす。
「ようこそ、ギルドへ。今回はクエストのご報告ですか？」
「いや、素材の買い取りを頼むよ」
通り一辺倒の会話を済ませ、採取したアイテムを机の上に置く。受付嬢の営業笑顔に、愛想笑いを返して帰路に就いた。
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いろんな種族が行き交う中心街でも、白蛇連れて歩いている人間などいない。
ご近所ほど奇異な目で見られないが、何やら周りがコソコソ話しているのは聞こえてないフリをしてやり過ごすことにしていた。
気にしていたら切りがない。そう割り切っていた。
家に着き、今日の戦利品を並べ整理を始めた。
思ってた以上にスムーズな採取が出来たな。
毛皮は一枚残しておきたかったが、借金という背に腹は代えられない事情がある。
ミスリルや鉄鉱石と共に、希少なコーラリウムが手に入ったのも嬉しい誤算だ。
武器や防具としては使えないが、ミスリルと並び魔力に影響を与える使い勝手の良い石だ。
魔術師の杖などに使えば、術者の補助として活躍出来る石なのだが⋯⋯。
魔術師絡みの仕事って、あんまり鍛冶屋にこないんだよな。
杖系は鍛冶屋ではなく、魔法アイテムを取り扱う魔術屋が常だ。
魔術屋に売るかな？ ギルド通すより高く売れそうだし。
と、キルロはコーラリウムを手のひらで転がしながら、そんな思いに耽っていた。
