鍛冶師と調教師 ときどき勇者と 【改稿中】

イスタバール

レストポイント（休憩所）

　大きな口を開け、その奥へ広がる闇へとパーティーを手招きする。

　ゆっくりと覗き込む瞳に映る暗闇が、飲み込もうとしていた。光の届かぬ坑内は、闇が深部を包み隠す。

「では！」

　勢い良く飛び込もうとするフェインの肩にキルロが手を掛けた。

「待て！　待て！　オレが見てくる。とその前に⋯⋯」

　パーティーを見回すと傷を負っていない者はいない。腕から頬から足から、生乾きの血がこびりついていた。

　深い傷を負っている者がいなかったのは、幸いとしか言いようがない。

「【癒光(レフェクト)】」

　キルロの柔らかな緑光が、傷を癒していく。その光に一同は、安堵の表情を見せた。だが、フェインだけは、その光景に目を剝いて驚いていた。

「魔力は大丈夫？」

「これくらいなら問題ない」

　魔力量を心配したハルヲにキルロは軽い調子で答えてみせる。

「【譲魔(マガアクヴァン)】」

　ハルヲは囁くようにキルロへ向かって唱えると、ハルヲの手が淡い桃色に輝く。その光がキルロへ吸い込まれて行くと、キルロの魔力量が復活したのを感じ取れた。

「お、なんだこれ？　凄いな」

「全然凄くないわよ、自分の魔力を他人に分け与えられるの。私の魔法はこんな中途半端なやつばっかりでさ、イヤになるよ」

「イヤイヤ、これすげぇって！　こんなの初めて知ったぜ」

　自虐的な苦笑いを返すハルヲに、キルロは素直に感心して見せた。

「団長の言う通りだ。なかなかレアな魔法を使えるじゃないか」

　マッシュがキルロに同意して見せると、ハルヲは更にはにかんで、俯いてしまった。

「よし、じゃあちょっと覗いてくるよ、【照光(ルーメン)】」

　キルロは拾った木の枝に唱えると、ポワッと枝の先に光が灯った。その光球を便りに、キルロは奥へと進む。

　結構深いな。

　暗闇の中、ゴツゴツとした岩肌が光球の淡い光に照らされた。

　マップに記載があるという事は、過去にここで休息を取ったのは間違いない。ただ、どれくらい前の話だか分かんねぇんだよな。

　暗闇の奥から風もないのにイヤな臭いが漂ってきた。そのイヤな感じに、心臓が少し高鳴る。警鐘とも取れる心臓の高鳴りを抑え込み、ゆっくりと進む。仄かな灯りだけが唯一の頼りというのは、何とも心もとなかった。

　くせえな、しかも湿ってねえか。

　まさか、モンスターの吐息？

　ゆったりとだが、確かな呼吸音がキルロの耳に届く。それは確証へと変わり、光を握る手に力がこもった。

　何かいるよな。

　心臓の高鳴りが一段上がる。

　全体を照らそうと、光球を頭の上へとあげると、その淡い光に横たわる猛獣の姿が現れた。体長は人の倍近くある巨躯を誇る獰猛な熊。そして寝息は、その淡い光によって途切れた。

　バグベアー！

　心臓が握り潰されるようにギュッと収縮する感覚。その想像していなかった姿に思考が停止する。

　閉じていた瞳が見開くと、濁った赤い瞳がキルロに向けられた。その瞳は光球の光を映し、鈍い光を放つ。

　キルロの思考がゆっくりと動き出す。バグベアーとの邂逅は、あの【吹き溜まり】での映像が頭の中で映し出され、吹き飛ばされた記憶が体を硬直させた。

『ゴァアアアアアアアアアアアアア』

　坑内に反響して耳をつんざく咆哮で、キルロは我に返る。

　思考を止めていた頭が、固まった身体に指令を出した。

　動け！　動け！　動け！

　頭と体がまるで他人のような感じで、自分の置かれている危機が、他人事(ひとごと)のように感じてしまう。

□■

　入口にもバグベアーの咆哮が耳に届き、ハルヲの肌がイヤな感じに粟立った。

「チッ！」

　その咆哮が意味するのは、間違いなくキルロが暗闇でエンカウントしたという事。その危険性にハルヲの表情はみるみる険しくなっていく。

「なんですかね、今の？！」

　ハルヲは舌を打ち、フェインは困惑の色を見せる。

「ここで、迎え討つ」

「だな」

　ハルヲの迷いのない提案にマッシュもすぐにうなずくと、皆の表情に緊張感が漂い始めた。

「フェインは正面から、マッシュ左、キノは入口の上に上れる？」

「上れるよ」

「よし、じゃあキノは、上から頭狙って。一発で決めるよ！」

「あいあーい」

　力のこもった瞳で皆が頷くと、ハルヲは入口の横から中の状況を覗き込んだ。

　イヤな圧ね。

　ハルヲはキルロに向かって叫ぶ。

「戻れー！」

□■

　入口からハルヲの叫びが届いた。だが、脚が地面に粘りついたかのように重く動かない。“動け、動け”と頭の中で何度も唱えても、体はそれに反応してくれない。

　この場から、一瞬でも早く離れなくては。

　頭では分かっていても、体が強張り思うように解けない。焦燥感だけが積み上がり、“早く、早く”と自身を急かすだけだった。

　心臓の音がうるさい。

　バグベアーの咆哮でかき消されるはずなのに、耳の奥でずっと鳴っている。

　脈動の激しい波打ちが止まらない。

　動かない身体をむりやり、前のめりに地面を蹴り上げると、倒れそうになりながらも、一歩を踏み出せた。

　だが、一歩足を前に出したその時、バグベアーの激しい咆哮と激しい衝撃が背中を襲う。

　防具を擦る爪の金属音が響く。剝き出しの肌に爪が立てられ肉を削がれる熱さを感じると、壁へ飛ばされた。激しい衝撃が背中を襲い、呼吸が一瞬出来なくなった。

　飛ばされた分、傷は浅いはず。

　自身にそう言い聞かせる。

　だが、衝撃がスイッチとなり、頭が一瞬でクリアになった。脚に力を込め、地を蹴る。前のめりで走る。咆哮が背中越しに響き渡る。背中越しに足音が、振動が、伝わってくる。

　必死に足を動かすキルロは、距離が縮まっているのか、遠のいているのか、全くわからない。

　わからないという不安。

　不安が覆い被さるように全身を襲う。前へ、前へと言い聞かせて、その不安をはねのける。

　重い足音がずっと背中から響いていた。

　前へ。前へ。

　バグベアーの鋭い爪が、キルロの背中を捉えようとする圧を背中に感じる。

　止めるな。

　キルロは愚直に足を動かした。

「ハァッ、ハァッ、ハァッ⋯⋯」

　キルロの額から、首すじから、汗が滴る。呼吸で肺が爆発しそうだが、足は止めない。蹴り上げる地面の感触は薄く、今にも転がってしまいそうだ。

　重い足取りの速度が上がる。咆哮がビリビリと背中を震わせた。

　行け！　進め！　止めるな！

　バグベアーの圧は確実に大きくなっていく。

　視界の先にわずかな光が見えた。

　届け！

　その光が大きくなる。爆発しそうな肺と心臓。

　そしてさらに増大する、背中に感じる圧。

「来い！」

　入口の脇から横顔を見せるハルヲが声を荒げた。

□■□■

　キルロが入口から飛び出して来た。

　来る。

　ハルヲは剣を握る手に力を込める。激しい咆哮と共に。その姿を現す。

　獲物をただひたすらに追うだけのそれ。赤い目を見開き、口からよだれを垂れ流しながら、ただ前だけを追い、飛び出して来た。

「ハァアアー！」

　フェインが口火を切る。

　腹部への回し蹴りが、バグベアーの体を折る。“グボっ”と鈍い唸りを上げ、バグベアーの動きが一瞬止まった。すかさず、ハルヲとマッシュが脇腹へ渾身の刃を突き刺す。奥まで突き刺さった切っ先から血が溢れ出し、耳をつんざく咆哮を上げた。

　刹那、キノが頭上から脳天目掛け、両手にもったナイフを深々と突き立てる。赤い瞳は白く濁り、動きが止まった。キノが突き立てた刃を抜き取ると、バグベアーは頭の先から血を吹き出し、地面へその巨躯が沈んだ。

□■

「がはっ」

　キルロは、最後の力で光へ飛び込むと、足がもつれながら倒れこんだ。

　背中越しにバグベアーの短い断末魔が聞こえた。キルロは四つん這いになりながら、荒れた呼吸を整えていく。ゆっくりと深い呼吸を繰り返していった。

「大丈夫？」

　ハルヲがそっとキルロの肩に手を置いた。キルロは荒い呼吸のまま、軽く手を上げる。

「今は大丈夫だ。ゆっくり休め」

　マッシュも声を掛け、片付いた事を告げた。

「ハァ⋯⋯ハァ⋯⋯中もアイツがいなくなれば大丈夫だ。行こう」

　荒い呼吸のままキルロが皆に伝えた。そのまま立ち上がろうとするも、膝が笑って思うように立てない。

「ほら」

　小さいハルヲが、キルロに自分の細い肩を差し出す。

「すまん」

　キルロは素直に肩を借りた。一難去ったパーティーは、洞窟の奥へと歩を進めていった。