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入口

　やばっ、何も装備してねえや。

　とっさに駆け寄って行ってしまった事を後悔する。

　ドワーフにヒューマン、亜人か？　エルフ、バランスの取れたパーティーだな。

　エルフは女か？　

　フードで顔が良く見えない。

　隙が見当たらない、強者の集団⋯⋯か。

　動きのないままお互いがにらみ合う。

　攻撃してこない？

　もしかして関係者か？

「⋯⋯もしかして、関係者？？」

　キルロの間抜けな問いにパーティーが顔を見合わす。

　剣呑な雰囲気がなくなり、こちらも肩から力が抜けていった。

「見ない顔だな、誰のパーティーだ？」

「【スミテマアルバレギオ】だ」

「知らんな」

　戦士(ファイター)らしきヒューマンの男が眉間に皺を寄せる。

　細身だが雰囲気のある男だ。

「あっ！」

パーティーの後ろから声がすると金髪の男が前へと現れた。

　輝く巻き毛の金髪に細身で長身、眼鏡の奥に鋭い瞳が見える。

　眼鏡のせいか理知的なにおいがした、こんな前線でゴリゴリやるようには見えないな。

「初めまして、アントワーヌ・ミシュクロインです」

　あ？！　長男？　無事だったんだ、良かった。

　瞳から鋭さが消え、笑顔を見せるアントワーヌに笑顔を返し、差し伸べられた手をしっかりと握り返した。

「スミテマアルバレギオ団長のキルロだ、よろしく。アルフェンとはまた随分と雰囲気が違うな」

「そうかも。ウチはあまり似てないからね。アルフェンは元気かい？」

「オレも最近はあってないからな、多分元気にやっているんじゃないか。それよりアンタ達が前線から帰ってこないって、ミルバが心配していたぞ。顔見せてやれば……ああ、まだ寝ているや」

　焚き火の前で大の字に寝るミルバを見やり、アントワーヌはその様子を愉快そうに眺めていた。

「これは一体どうしたのだい？　宴？　【ブレイヴコタン（勇者の村）】の人間もいるようだけど」

「お！　そうか。勇者さん達は前線に出ていたんだもんな。大型種が三匹一斉にこっちに向かってきてヤバかったんだよ、それをみんなで退治した。んで、そのお疲れ会だ」

　アントワーヌの顔が厳しいものになる。

　パーティーのメンバーも同じように雰囲気が変わった。

「大型種……。詳しいことはミルバが起きたら聞いてみるよ。今日はもうゆっくり休んでください」

「そうさせてもらう」

　キルロはひとりテントへと向かい、疲れた体を横たえた。

「アンタ、いい加減に起きろ！」

　朝？

「もう昼だぞ」

　青い瞳が目の前にあった。

「昼！？」

　キルロが飛び起きる。まさかそんな時間とは思ってもいなかった。

　ハルヲの嘆息する姿が目に飛び込んでくる。

　テントから外を覗くと、お日様は頂点近くまで昇って柔らかな日差しを送っていた。

　世話しなく動く人々を見つめ、申し訳ない気分とともに大あくびをする。

「寝過ぎたかな」

「まあ、仕方ないんじゃない」

「うーん、そうか……」

　顔を洗っても頭がスッキリとしない、昨日の酒が残っているのかな？

「そうそう、リグ達が弩砲(バリスタ)を見せてくれるってよ」

「本気か？！　見たい、見たい。つか、作りたい！」

　ハルヲがニヤリとキルロに笑顔を見せる。

　そっか、手配してくれたんだ。

「リグ、悪いな。しかし、これ良く出来ているな」

「ウチはドワーフが多いからな。物作りは得意なんじゃ」

　少し自慢げにリグが胸を張った。

　でも、これは本当に良く出来ている。

　砲台となる弓の部分と土台となる部分が簡単に取り外しがきき、持ち運びしやすく考え抜かれていた。

　ただ、いかんせん重量があるな。

　ウチで使うとしたら軽量化は必須だ。

「コクー、ナワサ。ありがとうね」

「いやいや。お安い御用だよ」

　少し照れ気味にコクーがハルヲに答えた。

　実は見せるという約束をまったく覚えていない。

　というか後半の記憶はほぼなかった。

　まあ、見せるのなんて問題ない好きなだけ見てくれ。

　弩砲(バリスタ)を真剣に見つめるハルヲの横顔を見つめていた。

　いいなぁ、いいよなぁ、【スミテマアルバレギオ】。

　リグに視線を移すと、コクーは激しく落ち込んだ。

何この落差。同じ副団長なのによう。

　【レグレクィエス（王の休養）】に人が増え始めた。

　【イリスアーラレギオ（虹の翼）】の別パーティーが残務処理の為に次々に合流してくる。

　さすが大規模なソシエタス、人材も豊富だな。

　バタバタとする人を尻目に帰還の準備を進めていく。長居は無用だ、ミドラスに戻らないと。

「よお、もう帰るのか？」

「ああ、戻ってやらないといけないこともあるし、これだけいればこっちは大丈夫だろう」

　ヤクラスが声を掛けてきた、相変わらず忙しそうだ。

「なあ、また解体するからよ、部位分けてくんないかな？　ベヒーモスの素材と交換でもいいぜ」

「本気か！　好きな所持っていってくれよ。解体して貰って素材まで貰えれば、こっちは十分だ。助かるよ」

「よし、交渉成立だな。適当な頃合いみてミドラスかその近くに運んどくよ」

「待っているよ」

　ヤクラスがにこやかに手を振り、上機嫌で仕事へと戻って行った。

　さて、オレらも帰ろう。

　相変わらずここは変わらない。

　ミドラスの中心をゆっくりと進んで行く。

　人々の喧噪が街の活気を生み出している。

　この喧噪の波に包まれると戻ってきたことを実感出来た。

　街の中心部にそびえ立つ八角形の大きな建造物、８個の出入口がそれぞれの役目を担い、人々を受け入れている。

　仕事の種類は様々だが、受注、発注、換金、登録……。

　自らが自らのためにその入り口をくぐっていく。

　そこから少しだけ離れたところにある９番目の出入口。

　喧噪の届かぬひっそりとした場所に佇む小さな小屋。

　自らの為に決して入ることのない場所。

「この旅立ちが穏やかなものとなりますように」

　職員が祈りを捧げる。

　冒険者が意味嫌う９番口、死の口。

　亡くなった仲間を弔う為に訪れるその場所。

　訪れたくなかった場所。

　まわりを見渡せば同じ境遇の人間が何人もいた。

　嗚咽をもらし、誰もが悔しさを滲ませる。

「こちらになります」

　【ネインカラオバ・ツヴァイユース】

　そう記載されている封筒を開く。

　ネインの眠りたい場所が書かれているはずだ。

　家族の元、自分で用意しているもの、思い出の場所……。

　フェインの嗚咽が漏れる、みんなが涙を滲ませる。

　『共同墓地』

　そう書いてあるだけだった。

　余りにそっけなくてネインらしい。

　多くの冒険者が眠るその場所、せめてネインらしい所とみんなで見渡しながら思案する。

　ユラが大きな木を指さす、少し小高くなったその木の根元に墓標立て、ネインを眠らせた。

　【我の守護者たらんネインカラオバ・ツヴァイユースここに眠る】

　墓標に刻まれた文字を見つめそっと息を吐いた。