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お前ら全員追放だ！

　はっきり言う。このパーティーは酷すぎる。

　俺が甘やかしたから？　そんなわけがない。パーティーはチームプレイ。持ちつ持たれつだ。一心同体となって挑まなければ、互いに足手まといなだけである。

　ほら、『一人は皆の為に、皆は一人の為に』っていうだろ。どこの国の誰の言葉かなんて知らないけど。俺は幾度となくそれを彼らに伝えてきた。

　つもりだった。

　俺たちの戦い方は本当に酷い。

　魔法使いに援護を頼めば、誤射で俺の背中をぶち抜いて、剣士に前衛を任せてみれば、攻撃が当たった回数は片手でこと足りる。戦士にいたっては何をしていたのか知らない。

　誰も互いのことなど考えちゃいない。

　正直もう限界である。

　このままでは金や、体や、命や、アイテムがいくらあっても足りない。というか金は既に底をつきかけている。

　これでは目的も達さぬまま、全滅する未来が目に見えている。パーティーランクだってDから上がったことがない。——これって上げない方が難しいんじゃないか。

　まったく、世界は不思議なことで満ちあふれているな。

　俺が勇者だからと集まってきた連中なのは分かっていた。はじめて会った時はそれなりの実力者ではあったんだ。だから、ここまで酷くなるとは普通、思わない。

　彼らの加入を許したのは俺。責任があるのは理解している。だからといって彼らをいつまでも養う義理なんて俺にはない。

　だから今日、メンバー全員にパーティーを抜けてもらう。そう、決めた。

　俺はメンバーをギルドの待合スペースに呼び出して、三人の顔をひとりづつ見やって。

　俺は結論から伝えた。

「はっきり言う。このパーティーは酷すぎる。だから君たち、このパーティーから抜けて欲しいんだ」

　三人はきょとんとしている。

　なぜそんな顔をする？　わかるだろ、普通。このパーティーがどんな状況で、どんな境地なのか。

　すると魔法使いが身を乗り出して騒ぎ立てる。

「嫌だよ——っ！　そんなの絶対にいやっ！　私は勇者くんと旅したいよ！」

「と言われてもな……もう決めたことだ」

　俺が意思を伝えると彼女は「酷いよぉ勝手に」と手をぶんぶん振って不満を吐き出す。

「僕(・)が(・)いなくなったら後援はどうすんのさっ？　困るでしょ？　ね？」

　俺を心配する風にくねくねと——ああ、むずむずするっ!

　顔良し。服装も言葉もいっちょ前。でも、ただそれだけ。結局自分の保身しか考えてないのだ。

「後援って俺の背中を焼くことか？　本当はわかってるんだろ？　自分がいない方が色々スムーズに終わるって」

　魔法使いはぐぅと唸って口を閉ざしてしまう。

「で、でもよっ。メンバーはいねえよりはいたほうがいいだろ？　確かにたまに足をひっぱってたかも知れねえが」

　剣士が腕を組んで尋ねてくる。

　他の二人もその言葉に頷いて、俺の反応を今かと待っている。

「足を引っ張るどころじゃないだろっ！　なにもしてなかったじゃないか！」

　俺が机を叩いて睨むと、ビクッと肩を揺らして小さくなってしまう。デカいのは体だけだ。

　まあ、何を言われようと俺の決意は変わらない。

「もう限界なんだ。頼む」

　俺は頭を下げた。深く、机に叩き付けるように。

　本当に、もう無理なんだ。

「そ、そこをなんとか……駄目かなぁ？」

　俺が頭を上げると、魔法使いが甘えた声を出して濡れた瞳で俺を見入ってくる。その姿がいくら魅力的であろうと、今の俺にとっては不快でしかない。

「駄目だ」

「そこをなんとか……」

「駄・目・だ！」

　そういって一枚の紙を叩き付けるように突き出した。

「パーティー除名の合意書だ。ここに君たちの名前を書いてくれ」

　三人はそれをしばらく眺めていたが、戦士が「わかった」と合意すると、剣士、魔法使いと流れるように名前を書きはじめた。

「今日までありがとう。今後の……みんなの幸運を祈っているよ」

　俺は三人の顔を一人づつ眺めて、合意書を引き取ると席を立った。

　同時に魔女が俺を睨んで、

「なら最初から追い出すようなことしないでよっ……」

　と泣きそうな声で唸る。

「すまん」

　俺はそう一言だけ返して一礼をし、受付のほうへ歩き出した。

　背後で「くそがっ！」と戦士が大声で叫んでいるのが聞こえた。

「これ、お願いします」

　同意書を受付の女性に渡す。少し、寂しい気持ちも湧いてきたが、開放感の方が勝っていた。

　これでもう、戦いで苦労することはない。当分の間は一人で活動することを決めていた。

　自分で言ってしまうのはアレかも知れないが、俺は結構強い方だと思う。現に四人パーティーを組んでいたとき、殆どの敵は俺一人で倒していた。いや、むしろ全部倒していた気もする……。

　駄目だ。過去は忘れよう。もうソロパーティーになったんだ。ソロパーティーって変な言い回しだな。

　そんなことを考えて、処理が終わるのを待っていると、受付の女性が不思議そうな表情で俺に尋ねてきた。

「あのぉ。勇者様って確か、ランクDでしたよね？」

「あはは……恥ずかしながら」

　受付の女性はパーティー申請書をこちらに見せてランク欄を指し示す。

「これ、SSSにランクアップしてますけど」

「……へ？」

　俺は間の抜けた声を出して示された部分へ視線を送る。

「その、ランクSSS……ってなんですか？」

　俺たちは目を見合わせて苦笑いした。