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ハゲ、本気になる

前回までのあらすじ！

爽やか金髪ロン毛野郎にハゲの嫉妬が大爆発だ！

　――速い！

　疾走しながら、想定よりも二歩早く甚五郎が身体をふわりと浮かせた。その直下を薙ぎ払うように、デレクの光の剣が通過する。

　振り切った体勢のデレクへと、勢いのままに肘を打ち下ろす。

「そおりゃあッ！」

　だが、デレクは濃紺色の外衣を翻らせてかいくぐると、着地する寸前に甚五郎の足を低い回し蹴りで払った。

　パン、と肉の弾ける音が針葉樹林に響く。

　ぬぅ――ッ!?

　甚五郎の視界が、上下逆さまに回転した。

　しかし甚五郎はその巨体をものともせず、片手で大地をつかむと肘を曲げ、脚部を伸ばす反動を利用してもう一度中空へと跳ね上がり、距離を取る。

　両足を大地につけた甚五郎が、レスラー独特の両手を前に出すかまえを取った。

　一瞬の攻防。だが、両者の表情は変化した。

「その巨体でよくやる。すごいな、あなたの身体能力は。まるで手練れの魔人だ」

「フ、こちらの台詞だ。その若さで驚いたぞ。なかなかの錬を積んだと見たが」

　なんというでたらめな技量か。

　力こそさほどのものではないが、もっとも有効に働く一撃のみを狙って正確に入れてくる。

　その戦い方は己やヘドロとはまるで別物。シャーリーや金狼とも違っている。あえて言うならば、アイリアに似た戦い方だ。

　強い。肌で感じるよりも、ずっと強い。

　力のみの勝負ならば上回って見せよう。速度のみならば線を見抜いて点で捉えよう。だが、技量特化は――。

　思考を中断する。

　冷たい大地を蹴ってデレクが迫る。突き出された青の刀身を、首を傾けることで紙一重でやり過ごし、デレクの頭部をつかもうとした瞬間。

「く――ッ」

　突きから突如として斬撃に変化した光の剣の刀身が、甚五郎の肩を薄く斬り裂く。身をひねって躱し、バックステップで距離を取る。

　危なかった。

　あのまま反撃に転じていたら、左腕一本を失っていたところだ。それに、肩口が灼け爛れている。どうやら光の剣とやらは、刃部分に現代で言うところのレーザー光線のようなものをまとわせているらしい。

　手術用具のレーザーメスや、レーザー光線のみならばまだ対処法も考えつこうものだが、その中心に金属の刃が存在しているとなれば、話はまったく違ってくる。

　冷たい汗が背中を伝う。

　たん、とん、と、デレクは弧を描くようなステップで斜め前方から迫る。おそらくはレスラーのかまえを警戒し、正面に立たぬようにしているのだろう。

「ハッ！」

　デレクが刀身を真横から薙ぎ払った。起点となった右手は、甚五郎の視界には入らない位置だ。斬撃は、当然甚五郎の死角となる。

「――ッ！」

　だが、たとえその刃が視界になくとも、この男には、このハゲには無数の経験がある。命をかけ、四角いリングの上で何度も何度も培ってきた経験が。

　死角から放たれた刀身を、火傷覚悟で肘で払い上げる。

「――なッ!?」

　デレクが驚愕の声を上げた。

「ぬふぅっ！」

　甚五郎がデレクの外衣を左手でつかんで持ち上げ、全力で乱暴に大地へと叩きつける。

「そおぉぉりゃああぁぁぁ！」

　だが。

　手応えナシ。デレクは外衣をとっさに切り離すと、自らはよろめきながら右手方向へと逃れていた。

「ハ、ハハ、なんであれが防がれるんだ？　あなたは本当に人間か？」

「フ、ひどい言われようだが、もちろん人間だ。さあ、ご託はもういいだろう。本気で来い、デレクとやら。遊びはしまいだ」

「バレてたか。いいぜ。後悔するなよ」

　甚五郎が身体を斜めに向け、外衣を投げ捨てると、挑発するかのように左手の指をクイっと曲げた。

　正面からぶつかり合うことだけを想定したレスラーのかまえでは、あまりに相性が悪い。

　ならば。打撃技を完全に解禁する。

「――羽毛田式殺人術のひとつ、悲しき瞳のドラゴン先生」

　とん、とん、とその場でステップを踏み、截拳道(ジークンドー)のかまえを取る。

　その表情が喜びに弛んでいたことに、ハゲ自身は気づいていない。デレクもまた、自らの頬が笑みを浮かべていたことに、気づいてはいなかった。

　彼らが理解したことはただひとつ。

　自らが相対する相手が、喜びに満ちているということ。戦うことが好きで好きでたまらず、血を熱くたぎらせているということのみ。

　同類、同族――！

「――デレク・アーカイムの名に於いて。血盟の印を示せ、汝、光の精霊ウィルオウィスプ」

　デレクの光の剣が、青白き輝きを増してゆく。光量が増したということは、それだけ灼熱領域も増しているということだ。

　ただのロングソードが、一瞬でデレク自身の身長をも凌駕する巨大な剣、グレートソードと見紛うほどにまで変化する。

　つぅと、甚五郎の頬を汗が伝った。

　具合を確かめるように、その場でデレクが光のグレートソードを振り回す。わずかな光波が散って、針葉樹が数本崩れ落ちた。切り口には、わずかな炎が躍っている。

　メル・ヤルハナの灼熱の剣などとは比較にならない斬れ味だ。あの高熱では白羽取りもできそうにない。

「まさか人間相手に奥の手を出すことになるとはな。古竜や魔人の王以外にも、こんなに強いやつがいるなんて驚いたよ、羽毛田甚五郎」

「フ、私が腑抜けていた間に出さなかったことを、その身に後悔させてやろう、デレク・アーカイム。――ホァッ、ホァッ、ホァァァァ！」

　奇声を上げてステップを踏みながらも、心臓は痛いほどに高鳴っていた。

　だが、それでも。大いなる恐怖に支配されているのに、肉体は震え上がらず、それどころか動きたがっている。

　このデレク・アーカイムと名乗る若者に、全力をぶつけたがっているのだ。

「……滾らせてくれる……」

「来い、甚五郎！」

　沸騰する血液、高揚する気持ちを抑えきれず、甚五郎が先に動いた。

　赤い森林土を蹴って迫る。デレクが迎撃の光波を放った瞬間、身を低くしてかいくぐった甚五郎は、片足で跳ね上がると同時にもう片方の脚を、デレクの顎を狙って高く蹴り上げた。

「ホァァ！」

「～～ッ!?」

　光の剣を振り切った状態でかろうじて首を倒したデレクの頬から、血液が弾けた。

　甚五郎は左脚のみで着地し、膝を曲げた右脚を鞭のようにしならせ、デレクの側頭部へと放つ。

「ワラァ！」

「く！」

　デレクが上体を倒して紙一重でそれを躱した直後、甚五郎は蹴り脚を一瞬たりとも地につけることなく、デレクの胸部へと放つ。

「ァタ！」

「ぐお……ッ!?」

　ずどん、と鈍い音が響いてデレクの肉体が大きく後方へと吹っ飛んだ。

　だがデレクは空中で体勢を整え、両足で力強く着地する――と同時に、光の剣を大きく引いて、横薙ぎに払った。

「光波一閃！」

「――ぬぁッッフン！」

　放たれた巨大な光波を無様に転がって躱し、甚五郎が背後を確かめる。巨大な光波は針葉樹を次々と斬り飛ばし、遙か遠方で岩石に命中して破壊し、ようやく消滅した。

　な、なんという斬れ味……！　それに……！

　ふぅ、と大きく息を吐いたデレクは、平然と光の剣をかまえ直す。甚五郎の蹴りが貫いた胸部中央は、光の剣でしっかりとガードされていたのだ。

「ぬ……？」

　甚五郎の瞳が大きく見開かれた。だが、その視線はデレクにはない。光波によって薙ぎ払われた針葉樹林。そこにルーがいない。

　先ほどまで立っていた位置に、少女の姿がなかったのだ。

「どこを見ている！　おれを見ろ、甚五郎！」

「待――ッ！」

　叩き下ろされた斬撃を素早い体捌きで躱す。先ほどまで立っていた大地が真っ二つに割れ、光の生み出す高熱に白煙を上げた。

　呼吸を乱せば殺られる。

　やむを得ん――！　先に始末をつける！

　大地に深くめり込んだ刃を踏みつけようと足を上げた瞬間。

「う……おおおおぉぉっ!!」

　デレクが大地を斬り飛ばし、逆袈裟に光の剣を振り上げる。甚五郎はとっさに革靴の裏で剣の腹を蹴って軌道をずらし、数歩後退した。

　巨大な光波が上空へと消えてゆく。

　すかさず距離を詰めるデレクの剣を躱しながら、視線を散らす。

　このようなことをしている場合ではない。やはりどこにもルーの姿はない。

　オーガにやられたか。いや、オーガならばその場で食らい付く。ワイバーンならば接近の羽音で気づいたはずだ。

　逃げたか。それならばそれでいい。幸いにも針葉樹林を破壊しながら追いかけてきたおかげで、帰り道に迷うことはないだろう。廃宿まで戻れば、あとはアイリアがなんとかしてくれるはずだ。

　気がかりではあるが、気を取られていては私が殺される。

　昇天張り手《エクスタシースパンキング》ではない、握り込んだ拳を繰り出す。豪腕は空を貫き唸りを上げるも、デレクには届かない。

　単純な肉体の大きさから生み出される間合いは圧倒していても、光の剣から発生し続けている光波の間合いには遠く及ばない。

　この男――！

　剣の振り終わりに合わせて蹴り脚を放つ。躱され、デレクの蹴りを左腕をたたんで受け止め、反撃に転じようとしても、次の瞬間には光の剣の斬撃が来る。

　剣術だけではなく、体術にまで長けている。

　本来、剣や槍ならば振り終わりに合わせて隙ができる。だが、デレクはその隙を蹴り技主体の体術で補っているのだ。

「むう！」

　なかなかに踏み込めない。間合いでは勝てず、隙を衝くことも難しい。だが。

「く！」

　決め手がないのはデレクも同じ。先に一撃をあてたほうが、圧倒的有利な立場を得る。

　デレクの間合い深くまで踏み込み、左の豪腕を右から薙ぎ払うと同時に肘を曲げ、軌道を変えた拳を放つ。だが、デレクは己の頬を掠めさせながらも全身を横倒しにして躱し、すくい上げるような軌道で光波を放つ。

「ハァ！」

「ぬお!?」

　甚五郎がとっさに身体を傾けて躱す。

　首筋にちくりとした痛みが走り、熱い液体が散ったのがわかった。

「ハ――ッ」

「ふ――ッ、ぐおらぁぁ！」

　甚五郎が針葉樹を片腕でへし折って、デレクへと投げ飛ばす。だがデレクはそれをあっさりと斬り飛ばし、反撃に転じる。

　鬼神のように、悪魔のように。ふたりの形相が変化した。

　甚五郎の脳裏から、目の前の男以外の情報が徐々に消えてゆく。

　笑う。嘲笑う。凄まじい形相で、嗤う。

「ハハ、ハハハハハハハッ!!　愉しいなッ、甚五郎ッ!!」

「ふはッ、ははははははははッ!!　ハァァァァァ！」

　踏み込んだ足で大地が上下に揺れ、突き出す拳は拳圧で赤の大地をもめくり上げる。鋭い光波は遙か遠方の針葉樹を灼き斬り、その高熱の輝きは大地をも焦がし付ける。

「ぬぉぁぁぁっ!!」

「ガアァァァッ！」

　針葉樹が次々と倒れ、戦いの震動で大地はめくれ上がり、空気は焦げ付いてゆく。

　受け止め、振り払い、躱し、放ち、蹴る。

　それでも互いに小傷や小さな火傷ばかりが増えるだけで、致命の一撃は入らない。息もつかせぬ超高速での拳と蹴り、剣と光波の応酬が続く。

　汗が、血が、意地が、叫びが、二体の獣の肉体から散ってゆく。

……まじめにやるなよ。