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ハゲ、掘る

前回までのあらすじ！

ハゲが激オコなでっかい狼をべろべろ舐め回してよ～しよしよしよしゃしゃしゃ！

　ざあっと湿った風が森の木々を揺らした。

　戦いを終えてみれば、実に穏やかで静かな森だった。

　湿った土の匂いや明るい木漏れ日。

　空を覆うように茂った樹木の葉が強い陽光を遮ってくれるため、温暖で過ごしやすい。

　ジャングルというよりも富士の樹海を思い起こさせる。

「なんと美しい森だ」

「そうね。砂漠に隣接している地だとは思えないわ」

　二本の短剣を腰の鞘に収めたアイリアが、戦いで乱れた呼吸を整えるために大きく胸を張って深呼吸をした。

　甚五郎は金狼に視線を戻して呟く。

「こやつはこの森の主なのかもしれんな」

　すっかりと気を落ち着けたらしい金狼が、甚五郎のスーツのジャケットを噛んで引っ張った。

　――グル、グルル……。

「ぬ？」

　決して強くではなく。親愛の情を込めたような瞳で、そっと。

「私をどこかへ案内したいのか？」

　金狼がジャケットを噛んだまま、甚五郎に頭を垂れる。

　甚五郎が困ったような表情でシャーリーに視線を向けた。

「シャーリー、ここから水場までまだ遠いか？」

　少女はようやく正気に戻ったかのように、手にしていたレイピアを鞘へと滑り込ませる。

「いえ、もうそれほどは離れていないと思います」

「ふむ。少々寄り道をしてもいいか？」

「あ、はい。わたくしは問題ありません」

「あたしもかまわないわよ、ジンさん」

　木筒に口を付け、水を飲んでいたアイリアが金狼を指さす。

「その子についていくの？」

「うむ。少々気がかりがあってな。どうにもおかしいと思わないか？　我々はこの金狼にとって捕食対象ではないようだ。食べるためでないなら、なぜあれほどの執着を見せ、襲いかかってきたのか」

　アイリアが事も無げに呟いた。

「テリトリーに踏み込んだからじゃないの？」

「違うな。シャーリーは先ほど、この森には人間の集落があると言っていた。テリトリーに踏み込むだけで襲いかかるような危険な獣であれば、すでに冒険者ギルドや王国騎士団に報告がいっていたはず。だが、そのような話は聞いたことがないどころか、こやつの存在すら知らなかった。――そうだな、シャーリー？」

「あ、確かに……そうですね……」

　甚五郎は金狼の鼻先に手をやって、眉間を撫でる。

「本来であれば、ヒトを襲うような狼ではなかったということだ。この森の狼は絶滅していなかった。ヒトを襲わずその姿を隠し、ひっそりと静かに生き延びていたのだ」

　アイリアが小さく何度もうなずく。

「なるほど。そんな金狼が突然襲いかかってきた理由を知りたいのね」

「そうだ。でなければ、またこやつはヒトを襲うやもしれん。原因があるのならば、我々で取り除いてやらねばなるまい」

　きりっとした表情で、甚五郎が微笑みを浮かべる。

「ジンサマ、すごいです……！　そのようなことに気がつくだなんて……！」

「ジンさんって、普段はめちゃくちゃなことばかり言ってるくせに、時々鋭いわね」

「フ、おだてるのはよさないか。頭皮がこそばゆいではないか」

「あはは。それでは、金狼さんの案内で移動しましょうか」

　シャーリーが腐葉土に落としていた外衣(マント)を胸当ての肩に装着し、布を身体にまとった。

　甚五郎が不思議そうに尋ねる。

「それは日焼け対策か？　ならば外衣よりは、アイリアのように貫頭衣(ローブ)をまとったほうがフードもついていて直射日光から毛根を守れるぞ」

「あ、いえ。これは……」

　口籠もったシャーリーに代わって、アイリアが両手を細い腰にあて、口を開いた。

「魔法使いは大地や空、水、炎から魔力の元となる元素を得て魔法を使用するのよ。で、元素を肉体に取り込む際には、着ている服が邪魔になるってわけ。露出が多いほどいいのよ。だからとっさに脱ぎやすい外衣をまとっているのよ。――そうでしょ、リーン家のお嬢様？」

「う……」

　シャーリーが苦い表情をしたことで、アイリアが額に手をあてた。

「やっぱり！」

　甚五郎が怪訝な表情で、頭髪なき頭部に手を置いた。

「リーン家？　確か魔法を発動させる際にはシャルロット・リーンと名乗っていたな」

「う、はい……」

　――グル……。

　金狼が甚五郎のジャケットを再び引っ張った。

「ふむ。なんのことかは知らんが、あとにしよう。今はこやつがヒトを襲った原因を解決するのが先だ。犠牲者が出る前にな」

「そうね」

　甚五郎が歩き出すと、金狼がようやくジャケットを放した。そうして甚五郎の前に立って、彼らを導くように歩き始めた。

　苔むした岩を乗り越え、倒木をくぐり抜け、巨大なシダ植物を掻き分けて、ひたすら金色の獣のあとについて歩く。金狼は時々足を止めて振り返り、甚五郎たちを待つような仕草を見せた。

　どれくらい歩いただろうか。

　やがて金狼は、大木と一言にしてしまうにはあまりに巨大すぎる、高く、太く、天すらも突き破らんばかりに聳え立つ、一本の大樹の前で立ち止まった。

　大樹があまりに大きく、広げた枝葉が広範囲にわたっているため、大地には巨大な影が落ちている。

　ゆえに他の大きな植物は育たず、その場だけがほんの少し開けた草原となっていた。

「わっ、すごい……」

　シャーリーが感嘆の声を上げた。

「うむ。凄まじい生命力を感じる。む！　何やら髪が生える気がするぞ！」

「あはっ、何よそれ。――あ、ジンさん、あそこ見て」

　大樹の根元には、大きな洞(うろ)があった。それこそ、甚五郎はもちろんのこと、巨大な金狼ですら足を曲げずに入れるほどの。

　金狼は迷うことなく、洞のなかへと入ってゆく。続いて甚五郎が、そしてシャーリーが、最後にアイリアが暗闇へと踏み込んだ。

「あ……」

　なかには木の葉が敷き詰められていた。

　そして、その上には――。

「そうか。そういうことだったのか」

　甚五郎が呟く横で、シャーリーは口もとを手で覆って目を見開いている。

　その視線の先、木の葉と木の枝のベッドには、一匹の狼が瞳を閉じた状態で、目覚めることのない眠りについていた。

　金狼とはサイズが違う。普通の狼だ。

　――クゥ……クゥ……。

　金狼は狼の前で四肢を折ると、哀しげな声で鳴いてその汚れた毛皮に舌を這わせた。

　汚れ。血。傷。そう、傷だ。

　背中。大きく裂けたというよりも、鈍器のようなもので叩き潰されたかのようで。血に濡れた毛皮はすでに乾燥し、固まっていくつもの束ができていた。

　おそらくは即死だっただろう。

　その枕元には、砂漠で狩ったものと思しきサンドワームの大きな肉片が置かれていた。

　狩りから戻ったら殺されていたのだろうか。

　金狼は哀しげな声で鳴き、狼の亡骸に舌を這わせ続けていた。まるで涙を流さずに泣いているかのように。

　甚五郎が金狼の首筋をそっと撫でて呟く。

「……最後の仲間か、それともおまえのつがいだったのか、子供だったのかはわからんが」

　――クゥ……クゥ……。

　金狼は狼の亡骸を慈しむように、ひたすら舐め続けている。

　治れ、治れ。起きろ、起きろ。そんな声が聞こえるようで。

「哀しいなあ。つらかったなあ。たったひとりに、なってしまったもんなあ」

　甚五郎の頬を大粒の涙が伝う。

　シャーリーが濡れた視線を逸らして、アイリアの大きな胸に顔を埋めた。

　アイリアはシャーリーの肩を抱き、静かな声で呟く。

「金狼は、この森に踏み込んだ異端者であるあたしたちを、この子を殺した犯人と勘違いしたのね。だから襲ってきたんだ」

「うむ。だが、これは人間の仕業ではないな。このような殺し方は人間にはできん。一撃で背部の肉を内臓ごと吹き飛ばしている。私自身も含め、どれほどの怪力でも不可能だ」

　甚五郎がジャケットの袖で涙を拭って、狼の亡骸を枯れ葉のベッドから両手で抱え上げた。

　金狼はほんの少しだけ唸ったが、それ以上は何もしてこなかった。

「ジンさん、その狼どうするの？」

「埋葬しよう。金狼はそのために私たちを住処に導いたのだろう」

　洞から出て、視線を左右に振る。

「大樹の近くがいいだろう。いつでも会いに行ける」

　甚五郎は抱えた狼をそっとその場に横たえると、大樹の隣にあった苔むした岩を肩で押して引っぺがした。

　そうしてしゃがみ込み、濡れた腐葉土を両手で掻いて穴を掘る。

　ただただ無言で。

　シャーリーが膝を抱えてすすり泣くなか、金狼は亡骸の横から片時も離れず、穴を掘り続ける甚五郎と、石を運ぶアイリアの様子をじっと眺めていた。

　男は指先が裂けても、道具はおろか石すら使わずに穴を掘り続けていた。どれだけ服が汚れても、どれだけ汗が滴ろうとも、その手を止めることはなかった。

　金狼は長い間、男を見つめ続ける。

　やがてシャーリーも立ち上がり、石を運び始めた。

　そして日が暮れる頃には、大樹の根の横には小さな石を墓石にした墓が完成していた。

　――オオオオォォォォ……！

　金狼が夕暮れ時の空に吼(ほ)える。何度も、何度も。

　大樹の幹にもたれ、未だに涙の止まらぬシャーリーの肩に手を置いて引き寄せ、甚五郎はその銀色の髪を静かに撫でた。

　金狼はいつまでも、暮れかけた日に吼えていた。

…………え、ちょっと……ボケようよ!?