よかった
高校二年の鹿目みらいにはストーカーがいた。犯人は見ず知らずの他人ではなく同級生の新間静凛だ。みらいが行く場所どこへでもついてくる。そして、自らを省みずただひたすらにみらいに様々な手助けをした。こんな言い回しだといい風に聞こえるが、それが学校にいる間ずっと行われるのでみらいは嫌悪感となんとも言えない不気味さを感じていた。十二月十三日の金曜日。みらいはいつもの友達と帰路についていた。みらいが通う高校は彼女の家から徒歩二十分のところにある。途中で駅もあるのでよく仲のいい友達と一緒に帰っているのだ。静凛も家が徒歩圏内にあり、毎日みらいが家の中に入るのを確認してから家に帰っている。
「じゃあまた明日」
「ばいばい」
駅に着き友達を別れて片側一車線道路の横にある歩道をゆっくりと歩く。今日は部活がなかったので日が暮れる前に下校している。道路の方を見ると夕日に照らされて一面が赤橙色に染まっている。
「冬に入ってから日が落ちるのが早くなったな……」
秋のつるべ落としとはよく言ったものだ、とそんな風に思っている最中でも背後にいる気配を忘れることはできなかった。静凛がみらいにつきまとうようになってから今日でちょうど三ヶ月。
「静凛……」
みらいは歩みを止めて背後にいるだろう静凛に話しかける。静凛も歩みを止めた。
「なんで……私につきまとうの」
振り返ると静凛はみらいの二メートルほど前に立っている。優しい雰囲気を漂わせているがその奥に隠しきれない黒い感情をひしひしと感じる。その証拠に彼女の笑顔は口元こそ笑っているもの目元に笑みが存在していない。
「なんで……」
静凛は静かに口を開く。高く透き通った嫉妬してしまうほどの美しい声で。
「なんで……なんだろうね……」
その瞬間、みらいの脳裏には様々な感情が沸き立った。
「ふざけないで‼」
静凛との距離を詰めて首元を掴むみらいの目には憎悪や憤怒の感情が込められている。
「わからない……」
「わからないよ‼」
みらいは俯いて話を続ける。
「今まで静凛はこんなんじゃなかった……静凛は‼」
地面に水滴が落ちる。
「私の知ってる……静凛は……」
力なく首元を掴んでいた手を話すと二、三歩後ろに下がった。
「私はあなたが仕えてる主人でも……お姫様でも何でもない」️
夕日の光が目に入って眩しいがそんなことは一切気にならない。
「なんで私につきまとってくるの?!毎日毎日……馬鹿みたいについてきて。そして、いつも私を助けてく
る。頼んでもないのに。突き放しても、性懲りもなく……私はもう疲れた……」
息を吸うことすら忘れてしまっていたみらいは荒れている呼吸を整える。
「もう……限界」
そう言って静凛に背を向ける。静凛がどういう顔をしているのか見たくなかった。
「二度と私についてこないで……」
冷たく言い放ち歩みを進める。冷たい風がみらいの体をひどく刺激するとともに熱くなったみらいを優しく冷やしてくれる。
「ま……待って……みらい……」
静凛が駆け足でみらいに歩み寄り、みらいの肩に手を添える。
「ついてこないでって言ったでしょ‼」
冷えてきていた頭が再度加熱されたみらいは左手で静凛を思いっきり跳ね除けた。それは図らずも静凛を道路へはじき出す形となってしまった。その瞬間の静凛は不自然な笑みを浮かべており、みらいはそれを不気味に感じた。
みらいの目の前には一面に血が散らばっている道路とフロント部分が鮮血で染まった白い車があった。車に乗っていた女の人は状況を見るなり悲鳴を上げる。一緒に乗っていた男性が救急車に電話をしている。みらいの左斜め前には全身が真っ赤な見るに堪えない姿になった静凛がいた。
「し……ずり？」
異様に重たくなった足を引きずるようにして静凛のほうへ向かう。べちゃべちゃという地面は気にも留めずにみらいは静凛のほうへ歩みより地面に座り込んだ。そして彼女の右手を掴んだ。
「ち……違うの……私はただ……」
胸の奥からこみあげてくる気持ち悪い何かが吐き気を催す。目からは大粒の涙がこれでもかとあふれてくる。
「私はただ……静凛と……友達でいたかった……だけ、なのに」
視界一面が涙で水浸しになっているみらいの静凛を掴む手の力は徐々に強くなっていく。
「ごめん……ごめん……なさい……」
静凛の手が徐々に熱を失っていく。遠くから救急車のサイレンが聞こえてきた時、みらいはまるでテレビの電源が落ちたかのように意識が途絶えた。
耳につくスマホのアラームを寝起きの体でなんとか止める。時計を見てベッドの上でゆっくりと伸びをする。寝起きのむしゃくしゃする気持ちを祓うように頭を振った。そしてスマホを取り電源をつけた。六時四十五分の上にある日付を見てみらいは凍りついた。
「九月……十三……日」
今さも当然のように朝起きてスマホを見ていたがみらいはさっきまで静凛の血濡れた手を涙ながらに握っていたはずだった。それに加えその時から三ヶ月も前に戻っていた。
「どうゆうこと……」
みらいは今目の前の光景と自身に降り掛かった状況に一瞬戸惑ったが、すぐさま身支度をして家を飛び出した。今日は九月十三日。前は静凛がおかしくなった日だった。その日はみらいが朝食を食べ学校へ行く準備をしていると突然インターホンが鳴った。ドアを開けると目の前にはまるで全力疾走してきたかのように荒い息をしていた静凛がおり、みらいの顔を見た途端みらいに抱きついて泣いていた。ごめん、ごめんと。そんなことを思い出すこともなくみらいは一心不乱に静凛の家へ走っていった。
休むまもなく走り続けたみらいの息はひどく荒れている。しかし、それを気にせずみらいは静凛の家のインターホンを押した。しばらくするとドアが開き中から静凛が顔を出した。
「どうしたの？みらい」
一番最後に見た静凛の姿ではない。一番好きだった静凛の顔を見た瞬間に涙が溢れてきた。
「みらい?!」
涙を裾で拭いながら心配させないように笑顔を作る。
「ごめん。なんか……勝手に……」
なんとか涙を止めて静凛と正面で向き合う。
「さ、学校行こ!!」
「ちょっと待ってて。すぐ準備する」
返事をするとドアを締めて向こうへ言ってしまった。数分後制服を着飾った静凛と共に通学路を歩いていく。
「みらい。なんかいつもと違う」
「んえ？どこが？」
「変な意味じゃなくてね?!」
静凛が目の前で手を振りながら否定する。
「なんかいつもより嬉しそう」
静凛がそう言い放った途端二人の間を強風が通っていった。
「うっわー。強いね、風。つむじ風かなぁ？」
「静凛……」
軽やかにスキップしながら先行していく静凛を呼び止める。
「ん？」
みらいは駆け寄って左肩を思いっきり叩く。
「いったぁ」
「いいこと、あったんだよ」
「そっかぁ」
みらいは静凛と道を歩いていった。いつもより幾分も軽い足を引っ張ってまるで花畑にいるかのような幸福感を感じながら。
「静凛」
二時間目の授業が終わり休み時間に入った。次の科目は移動教室なのでバラバラと教室を移動し始める生徒を横目にみらいが静凛に話しかける。
「ん？」
「いこいこ」
「あぁ待って、教科書取ってくる」
席を立った静凛にみらいが静かに教科書を差し出す。
「もう取ってきたよ」
「あ、ありがとう」
若干困惑していたがすぐにそれを受け取り教室を出て行った。
「ごめんなさい……静凛」
静凛の後姿を見ながら静かに呟いた。どういう現象なのかわからないけどみらいはあの日の三ヶ月に文字通り戻ってきた。冷たくなっていく静凛の手を必死に掴んでいたあの時一瞬だけ脳裏によぎった戻りたいの言葉。その言葉を聞いていた神様がみらいにもう一度チャンスを与えてくれたのだろうか。いくら考えてもしょうがないのでみらいは次第に考えるのをやめた。そしてみらいはこの奇跡を目の前に新たな意思を握りしめた。静凛を殺めてしまった。その罪滅ぼしをする。自分の身を顧みずに。ただひたすらに静凛に従うことを。
「んじゃぁ、今日はここまでだな」
左手に付けた銀色の時計を確認して先生は荷物をまとめる。この先生はみらいたちの担任の先生で体中にネックレスやら指輪やらピアスやらをしまくっており、太陽光が当たるとギラギラ反射して生徒たちはいつも目を細めている。そんな性分から生徒たちはいつしかカラスと呼ぶようになっていた。他の先生からは外しなさいと言われているとかいないとか。みらいたちは教室を出てこの学校の食堂へと足を運んだ。体育館ほどの大きさの食堂は、いつもたくさんの生徒で賑わっている。トイレに行くとかで静凛が場所を外したのでみらいはその間に二人で座れる席を確保する。
「ただいまぁ、ごめんまっ……」
駆け足で寄ってきた静凛は机の上に置かれている二つの料理を見て言葉を詰まらせた。
「ほら食べよ」
「ほら食べよ。じゃないわ！なんで私の食べたいものがわかったの？」
静凛の質問は実に真っ当な質問だ。だけど、毎日同じものを食べているのはみらいだけではなくクラス中の誰もが知っている。
「まさか?!私の思考を?!」
静凛は頭を抱えながらあちこち行ったり来たりしてブツブツ呟いている。ボケなのかガチなのかがわからないがおそらく後者だろう。
「わかった！みらいは魔法使いなのか！あの噂に名高い悪魔と契約して心臓を明け渡したあのハウ」
「ルじゃないから……」
「じゃぁ！白いキャラクターと契約して魔女を倒すあの」
「魔法少女でもないから」
呆れた様子のみらいは静凛を手招きして席に座らせる。
「もう、せっかくここに来るまでの時間を計算してベストコンディションのうどんを食べさせてあげようと思ったのに……」
「今さらっと怖いこと言った？」
「静凛が話しすぎて……」
「だって、なんで食べたいものがわかったのか気になるじゃん」
両手に箸を持った状態で少し前のめりになりながら静凛が告げる。
「安心して静凛……クラスのみんな知ってるから」
はっと息を吸って、目を見開く静凛。そして指を鳴らして決め顔をする。
「そいつがルパンか」
「違うよぉ」
みらいはため息をつくと箸を手にし、うどんを食べ始めた。
「うわっ伸びてる」
「いいではないか、いいではないか。その分たくさん食べられる」
「ポジティブやなぁ」
「いいでしょ」
むふーと自慢気に静凛は語る。汁が元の半分ほどの量になっていることは触れないでおいてみらいは無言で麺をすすった。
いくらか時間が経ってもみらいは静凛につきまとい、彼女を支えた。最初の頃は静凛も笑顔でお礼を言っていたりしたが、次第に怪訝な顔を見せるようになった。
「静凛。一緒に帰ろ」
「あ……ごめん。今日は用事があるの」
「そっか。ごめんね」
「ううん……」
その用事というのが嘘だというのもみらいは数週間前から知っていた。静凛が友達と教室を出ていくのを見計らってみらいも教室を出る。二十メートル以上距離を開けて静凛の見つからないように自然を装って後をつける。しばらく歩き彼女が家の中には入ったのを確認して、みらいも帰路についた。家に向かっているさなかみらいは何度も頭痛に見舞われる。数日前から突如始まった偏頭痛。痛みだけではなく、それに伴った不快感、嫌悪感、脱力感。体の奥底にある、なくてはならないものが頭痛の痛みとともに解けて流れていってしまいそうな感覚。それらが日を跨ぐごとに増していく。なんで頭痛なんかが……と思いつつ歩く。ご飯も睡眠もろくにとってないからなのだろうか。それでも静凛を想い続ける。静凛の幸せを望んでる。それがみらいにできる唯一の罪滅ぼしだから。
「みらい大丈夫？」
昼休みに入っても俯いたまま動く気配がなかったみらいに彼女の友達が声をかけた。
「大丈夫だよ」
「ほんとに？顔色悪いよ？」
その言葉が本物かどうか確認するためにカバンの中から手鏡を取り出し自分の顔を見る。自分の顔なんていつも見てるから違いなんてわかるはずがない。
「そんなことないって。体調悪いなら保健室行ったら？」
どうやら声が漏れていたらしい。みらいに声をかけてくれたクラスメイトたちは善意で言ってくれている。
「いや、いいよ」
ぶっきらぼうな返事をして廊下に飛び出す。そして人気のない屋上へと続く階段の踊り場の壁に頭を抱えて寄りかかる。
「痛い……」
みらいを襲う頭痛は頭を強く叩くような痛みから針のようなもので刺されるような痛みに変わっていた。痛みに耐え続ける生活はとても耐え難い。なんで、こんなことをしているのだろう。なんのために。なぜ。ポケットから薬を取り出し、それを飲み込む。階段に座ってしばらく目を瞑ってから教室に戻った。薬のおかげでさっきよりも痛みがやわらいだが、副作用で眠気が襲ってくる。次の授業まであと二十分くらいあるのでみらいは机に伏せた。
来る日も来る日も静凛を助けてきたみらいは静凛に避けられるようになった。そしてみらい自身もさらに強い頭痛と記憶障害に悩まされるようになった。一体今が何月何日なのかすらわからず、みらいは俯いたまま目だけで静凛の動きを追う。静凛は教室の端っこでみらいに背を向けて友達と話している。静凛が教室を出ていけばみらいもそれについていく。移動教室で移動し始めるときも静凛と同じタイミングで移動する。まるで、いや、ただのストーカーだ。みらいは静凛とご飯を食べることはなくなったが、みらいは静凛を視認できる範囲内で食べていた。
「……不味……」
ゴムみたいな食感のうどんを食べる。これはうどんが悪いわけではない。みらいは味覚もあまり感じなくなっていた。昼をはさみ午後の授業も終わり静凛は友達と出た。みらいもその後を追う。なんで静凛の後を追っているのか忘れてしまった……けれど、無意識に静凛へと足が向いてしまう。
「明日までの課題終わった？」
「全然」
静凛とその友達の明るい会話が耳に入ってくるが頭には入ってこない。みらいにものすごい焦燥感と脱力感が襲う。まるでインフルエンザにかかったかのようなだるさだ。
「じゃぁまた明日ぁ！」
「ばいばい」
駅で友達と別れた静凛は片側一車線道路の横にある歩道をゆっくりと歩く。あたり一面が赤橙色の光に照らされる。右の方を見ると太陽が地面に隠れようとしていた。
「秋の釣瓶落しとはよく言ったものだな……」
自分の中にいるもう一人の自分に伝えるようにそっと呟く。
「みらい……」
前を歩いていた静凛が足を止めて、みらいに話しかける。それに気づいたみらいは足を止めた。
「なんで……私につきまとうの」
静凛が振り返る。ここ最近は横顔しか見ていなかった静凛の顔を見れてみらいはホッとする。
「なんで……」
心の奥の方から湧き出てくる笑みをぐっと堪える。面白いからではない。ただ、この質問の答えがわからない自分への呆れ。そこから生まれる笑いだった。
「なんで……なんだろうね……」
自分の本心を伝える。本当に……わからなかった……
「ふざけないで!!」
みらいとの距離を詰めて首元を掴む静凛の目には憎悪や憤怒の感情が込められている。
「わからない……」
「わからないよ!!」
静凛は俯いて話を続ける。
「今までみらいはこんなんじゃなかった……みらいは‼」
地面に水滴が落ちる。
「私の知ってる……みらいは……」
静凛は力なく首元を掴んでいた手を話すと二、三歩後ろに下がった。
「私はあなたが仕えてる主人でも……お姫様でも何でもない」️
夕日は静凛とみらいを嘲笑うように彼女たちを照らした。体の右半分だけが異様に熱を持つ。
「なんで私につきまとってくるの?!毎日毎日……馬鹿みたいについてきて。そして、いつも私を助けてくる。頼んでもないのに。突き放しても、性懲りもなく……私はもう疲れた……」
一息で言いたいことを言い切った静凛は息を荒げる。しかし、みらいの心には一切響かなかった。いや、響く心がなかった。
「もう……限界」
そう言って静凛はみらいに背を向ける。その背中は物悲しさを語っていた。
「二度と私についてこないで……」
冷たく言い放った静凛の一言を聞いた途端みらいはなにかに頬を叩かれたような感覚を受けた。忘れていた、溶けてなくなってしまっていた本来の……
「ま……待って……静凛……」
みらいが駆け足でみらいに歩み寄り、静凛の肩に手を添える。
「ついてこないでって言ったでしょ‼」
静凛が振りかざした腕にみらいは車道へ跳ね飛ばされた。周りの時間がゆっくり流れているように感じる。静凛の黒目、髪の毛一本一本……左側から迫ってくる車に気づいてはいたが、そんなことがどうでもいいくらい今見てる世界が素晴らしかった。押し留めていた笑みが蓋からこぼれ落ちる。そして、なんとも言えない不気味な笑みを顔に浮かべた。
「よかった……」
