９‐５ 助言の当て
ケイも視線を床に落とし、情けない自分に嘆息する。
「すまない。私はキミにひどいことを言わせてしまった」
「……先生、ひとつお願いがあるんですけど」
「何だろう」
「エースくんのことが心配なので、この先どうなるにせよ、しばらく同行してもらえませんか」
「もとよりそのつもりだったが、ソラはそれでいいのかい？ キミにとって私は――」
「私自身も今の状況にいろいろと手一杯で。自分より年上のしっかりした大人がいてくれると、気が楽なんです」
ソラはベッドの端に座り、背中を丸めて太股に肘をつく。燃え上がる感情は消え去り、彼女はすっかり落ち込んでいた。
ケイはソラに手を伸ばそうとして、拳を握って元の位置に戻した。
「私でよければいつでも話を聞く。遠慮なく頼ってくれ。夜中でも、早朝でも。寝ているところを叩き起こしてくれたって構わないよ。私はキミたちの味方だ。今更こんなことを言っても信じてもらえないかもしれないが……」
「いいえ」
自嘲するケイをソラが否定する。彼女はすっと背筋を正し、真実しかない言葉を口にした。
「先生が信頼できる人なのは、ちゃんと知ってます。さっきはああ言いましたけど、彼の記憶があるからこそ私は貴方を信じられるんです」
まっすぐに見つめる褐色の瞳に青が重なって見え、ケイは目を逸らそうにもできなかった。そそくさと立ち上がって仕事道具を鞄から取り出し、テーブルの上で薬の調合を始める。
そうしていると、兄妹が四人分の朝食を持って戻ってきた。テーブルはケイの薬草と細かな器具が占領していた。なのでそれぞれ膝にトレーを乗せ、ソラとジーノはベッドに腰掛けて、エースとケイは椅子に座って食事を取った。
腹ごしらえを終え、ソラはまだ休んでいるようにと医者二名に言い渡され、ジーノと少し話してからベッドに入った。それを見届けたケイは薬品を広げたテーブルにエースを連れてきて声を潜める。
「ソラの足の具合についてだが、本人には魔力の滞りがあるとだけ伝えた」
「何か別の見立てが？」
「正直、私も判断がつかなくてな。〈何か〉が膝に居座っているのは確かで、位置的には骨の内部と分かった。しかし正体が掴めん。触診で探ってみたところ、弾かれる感じがあった。彼女が持つ魔力と関係があるのではと考えている」
「今のところは魔力の滞りと言うほかない、と」
「ああ。とりあえず、魔力の循環を改善する薬と痛み止めを出すつもりでいる」
「分かりました」
卓上に並ぶ薬草の種類を見て、エースが首肯する。ケイはその横顔をのぞき込み、
「……出しゃばりじゃなかったか？」
「いえ、俺にはそういった診察ができないので。助かります」
「ならばよかった」
「ですが、俺たちの使う薬で効果は見込めるでしょうか？ 湿布薬は多少なりとも効いていたように思いますが」
「実は、そのあたりも含めて助言を頂けそうな知り合いがいるんだ。ひらめいたなら行動は早い方がいいだろうし、さっそくお伺いを立てたい。というわけで、調合の続きを頼めるか？」
「もちろんです、任せてください」
ケイは鞄の中から手のひら大の箱を取り、蓋を開けて細長い巻紙を広げた。巻き戻ってくる上下の端に重しを置き、眼帯を外して文面を書き始める。隣でエースが調合を開始し、ペンの動きを横目に問う。
「そのお知り合いというのは、どこの方ですか？」
「東ノ国の巫女殿だ。あの国は魔術の開発に積極的で、我が国も薬剤面で世話になっている。教えを乞うにはうってつけだ」
「さすがは師匠ですね。国外の方にも伝手を持つなんて」
「ノーラの一件でカシュニーへ戻る途中、お会いする機会があってな。クラーナを周遊してから帰国すると言っていたし、主要な港町を当たってもらえば見つかるだろう」
ケイは右目の黄金を指さし、陪臣の存在を示しながら得意げな表情を作る。エースは師の相棒自慢に眉を緩め、
「ホークなら難なく探し出すでしょうね」
「うむ！ まぁ、薬の話がなくても連絡は取ろうと思っていたんだ。詳しくは外交の取り決めで話せないと言っていたが、彼の国には異界からの使者について、独自の言い伝えがあるらしい」
「本当ですか！？」
らしくもなく大きな声を上げ、エースはバチンと音を立てて口を手で塞いだ。ソラが枕から頭を上げ、ジーノも兄を振り返る。ドアが開いてセナとロカルシュまでも顔をのぞかせ、誰も一様に驚くやら訝るやらでエースを見た。
ケイは巻紙から顔を上げて皆を見回す。
「今後の路程に目処が立った。それだけのことだよ」
「こっちを差し置いて勝手に行き先を決めるな、ババ先」
「むろん、騎士側の意向が優先だとも。そちらの方針が決まったあとで改めて話し合うとしよう」
ケイはセナの悪態を笑って流し、書き終えた文をくるくると巻き戻す。眼帯をつけ直して席を立ち、騎士の二人を廊下に押し返しながら部屋を出た。
「私は陪臣くんにお使いを頼んだあと、町の片づけを手伝うつもりだ。昼には一度ここへ顔を出す。それまでソラの看病を頼むぞ、エース」
「え？ それなら俺も一緒に行きます」
「そしたら誰がソラの薬を調合するんだ。というか、お前は自分も病み上がりだってことを忘れてないか？ 代わりにジーノを借りていくから、お前はここでソラと一緒に安静にしておけ」
エースはその決定に不服そうだったが、ジーノがやる気満々でケイのあとに付いて行ったので、大人しく薬の調合に戻った。閉じたドアの向こうでセナも彼女らに同行すると話が聞こえた。
