夜桜お蝶〜艶劇乱舞

偽りの春（六章）

　お千代たちの姿が消えたあと、お蝶は黒子を引き連れ歩き出した。

　傘は差しているが、暗がりの中で行燈は灯していない。

　月も星も出ていない晩。土砂降りの雨が空から落ちてくる。

　時おり奔る稲光が辺りを照らす。

　歩いていたお蝶の足がなぜか止まる。

　ふと横を見ると、細い路地で蹲る娘の影があった。

　派手な振袖がびしょびしょに濡れている。

「どうしたんだい、あんた？」

　お蝶が尋ねると娘は震えた躰で逃げ出そうとした。

「ちょいとお待ちよ」

　お蝶は相手の袖を掴み、そのまま自分の元に抱き寄せた。

　娘の首に青い痣がついていることをお蝶は見逃さなかった。

　激しい雨音の中で黒子は耳をそばだてた。

　お蝶は黒子に娘を預け、通りに出て遠くに目をやった。

　踵で水を跳ね上げ、何者かが束になって走ってくる。その顔には見覚えがあった。天狐組みの奴らだ。

　雨で瞼を開けづらそうにやくざもんたちは辺りを探している。もちろん、黒子が肩を抱いている娘だ。

　やくざの一人が暗闇に潜むお蝶に気付いた。

「おい、年頃の娘を見なかったか？」

「見た」

　と、お蝶は顔を横に向けて娘を示した。

　娘は引き渡されると顔をハッとさせ、寒さと恐怖で身を震えさせた。

　やくざもんが娘に近づこうとしたとき、それを遮るように長い腕が伸びた。

「娘さんをあんたらに渡す気はありやせんよ」

「なんだと？」

　眼つきの悪い男は下から顎を突き出し睨め付けた。

　いつの間にかやくざもんたちはお蝶を取り囲んでいた。彼らにはいつかの礼もあるだろう。たっぷりとお蝶を可愛がろうと思っているに違いない。

　しかし、お蝶に臆する様子はまったくない。

「娘さんが欲しければ、あたいを犯すなり殺すなりなすってからにしてもらいましょうか」

「おう、言われなくても姦[マワ]してやらあ」

「威勢だけは良いこって。今日は観客もおりやせんし、都合の良いことに暗がり。こちらも本気でやらせてもらいやすよ？」

「調子に乗りやがって、やっちまえ！」

　暗がりで鈍く匕首が光った。

　大の男が束になってお蝶に襲い掛かる。

　朱塗りの傘が宙に投げられた。

　お蝶が舞う。

　それは乱舞だった。

「グギョェッ……」

　蛙の咽元を潰したような奇声がした。

　そして、お蝶から一番離れていた男が地面に倒れた。

　その奇怪な現象にやくざもんたちは一瞬怯むも、頭に血の昇った躰は抑えられず、構わずお蝶に飛び掛った。

　暗がりの中で風が薙がれた。

　風が吹き出すような音がした。それは首を失った胴が血を噴き上げる音だった。

　今度こそ心の芯から怯んだ男たちは動きを止めた。

　仲間のひとりが首を飛ばされた。その男にお蝶は触れていない。かまいたちか？

　一人の男が叫び声をあげてお蝶に背を向けた。逃げようとでもしたのだろう。

　しかし、その男の末路は悲惨だった。

　男の上半身が傾いた。否、右肩から左腰まで何かが趨[ハシ]り、男の上半身が斜めにずり落ちた。

　地面に落ちた上半身だけの男は、しばらくの間、もがき苦しみ生きていた。その呻き声を聴いたものは、耳に張り付いた恐怖に夜な夜なうなされることだろう。

　誰も逃げるしかないと思い、やくざもんたちは各々の方向に走り出した。

　膝を斬られ勢い余って胴が飛んだ。

　首が転がった。

　手が飛んだ。

　斬られた四肢が宙を舞う。

　噴出す血は雨や泥と混ざり、穢れた沼をつくりだす。

　最後に腰を抜かして動けなかった男が残った。

　地面に尻をつけ、躰の震えが止まらない。

　夢にしても悪すぎる。例え覚めたとしても、瞼の裏に焼きつく残像が恐怖を呼び起こすだろう。

　男は叫ぶ。

「殺してくれ！」

　死んで楽になったほうがましだ。

　昏[クラ]い陰を落とすお蝶の唇が艶やかに微笑んだ。

「外道は殺す価値もないね」

　お蝶の手が動いた刹那、男の片耳が削ぎ落とされた。

「ぎゃぇ！」

　悲鳴をあげた男の股間が温かくなった。男は失禁してしまっていた。

　お蝶はそれを知ってか知らずか嘲笑う。

「お逃げ、逃げなきゃもう片方も落とすよ」

「や、やめ……」

　男は指で泥を掻き分け必死に立ち上がろうともがいた。

　四つん這いになって背を向ける男のケツにお蝶の蹴りが入った。

「さっさとお逃げ、そのまま尻を突き出してる気なら、本当に尻を二つに割るよ」

「ひぇっ！」

　まともな言葉も出せず、男は必死に立ち上がり走り出した。けれど、少し走ったところで足がもつれて転んでしまった。

　顔面から地面に飛び込み、それでも痛みなど忘れて立ち上がり、無我夢中で逃げていった。

　残されたお蝶はばら肉に囲まれながら呟く。

「……さて」

　黒子は一部始終の間、肩を抱いていた娘の眼を手で押さえていた。

　例え目で見えなくとも音は聴こえ、娘は恐怖を感じていた。

　凍てついた狂気が辺りを包んでいる。

　黒子は娘の躰を半回転さえ、目から手をゆっくりと退けた。娘は振り返る気など毛頭ない。振り返ってはいけないと本能的に感じた。

　黒子は背負っていた柿渋色の葛籠を地面に下ろした。

　そして、ゆっくりと蓋を持ち上げた。

　お蝶は遠くを眺め甘く囁く。

「おゆきなさい」

　泣き叫ぶような声が聴こえた。

　その声は葛籠の奥にある闇の世界からした。

　悲鳴が聴こえる。泣き声が聴こえる。呻き声が聴こえる。どれも苦痛に満ちている。

　葛籠から闇色をした風が飛び出した。

　叫び声をあげながら〈闇〉が世界を飛び交う。

　〈闇〉はお蝶の周りを飛び交い、地面に落ちた血肉を呑み込んでいく。

　跡形もなく、血の一滴も残さず、地面を抉ってでも全てを呑み込もうとする。

　貪欲に貪り喰う。

　何事もなかったように、その場にはなにも残らなかった。

「さっ、自分の世界にお帰り」

　お蝶の言葉に服従する〈闇〉は、やはり叫びながら葛籠の中に飛び込んでいく。

　そして、黒子は葛籠の蓋を固く閉じた。

　声を聴いてしまった娘は震えていた。

　聴いてはいけない、この世ならぬ叫びを聴いてしまった。

　これから一生、闇を恐れて生きていかなくてはならないかもしれない。

　女郎屋を逃げた娘は、それが正しい選択だったか、胸に迷いを生じさせた。