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偽りの春（五章）

　――長い悪夢から目覚めたお千代は料亭の外にいた。

　心を濡らす土砂降りが地面を叩いている。

「お千代！」

　名に呼ばれた。

　振り向くと傘を差した弥吉がいた。

「どうして弥吉が？」

「お千代がお代官様のお座敷に呼ばれたって聞いたから、お紺姐さんに傘持ってくって言ってすっ飛んで来たんだ」

「お紺姐さんは？」

「俺が傘を渡したら、後は任せたって帰っちまった」

　傘にも入らずお千代はふらふらと歩き出した。

「おい、待てよ」

　すぐさま弥吉は自分の傘にお千代をいれた。

　お千代は抜け殻のような表情をしている。足取りも危なく、ぬかるんだ地面ではいつ転ぶか見てられない。

「大丈夫か？」

「……大丈夫」

　言葉とは反対にお千代の意識が薄れ、前のめりになって倒れそうになり、すぐに弥吉が傘を投げて抱きかかえた。

「おい、しっかりしろよ」

　抱きかかえたお千代を間近で見た弥吉の表情が曇る。

　項垂れたお千代の首筋に残る青い痣。

「畜生ッ」

　代官に目を付けられた女が付けられえる印だ。

　お千代は疲れた表情で気を失っていた。

　弥吉はお千代を背負い、傘を拾い上げた。

　幼かったお千代が、いつの間にか大きく成長していた。弥吉はそれを背中で感じ、土砂降りの雨の中を歩き出した。

　行燈は傘と一緒に投げたときに使い物にならなくなっていた。

　暗い夜道が二人を包む。

　夜道に消えていく二人の影をお蝶はそっと見守っていた。