夜桜お蝶〜艶劇乱舞

偽りの春（十四章）

　お紺から狐火が三発も放たれた。

　どうにかお蝶は躱すも、続けざまに三発の狐火が宙を焦がす。

　狐火を放ちながらお紺はお蝶との距離を縮めていた。

　鋭く伸びたお紺の爪が妖しく光る。

　お蝶は妖糸を放った。

　妖糸を躱しながらお紺は長い爪を振り下ろす。

　桜柄の着物に一本の線が奔り破けた。

　あと一刹那、お蝶が飛び退くのが遅ければ、線は三本、はたまた五本、胸を抉られていたかもしれない。

　危機一髪を乗り越えても、お蝶は汗一つ掻いていない。激しい運動を重ねているにも関わらず、やはり汗は掻いていない。やはり、お蝶は人間ではないのか？

　お蝶に攻撃を躱されたお紺はそのまま地を駆け、正座をする黒子に飛び掛っていた。

　慌てて黒子は横の地面に飛び込んだ。

　地面に肩肘から落ちた黒子は立ち上がろうとしたが、そこへ再びお紺が襲い掛かる。

　だが、それはお紺の目の前を抜けた輝線によって防がれた。

「あたいが相手だよ！」

　叫ぶお蝶。

　その隙に黒子は立ち上がり、乱れた息を整えた。

　ひと言も発することなく、影のようにお蝶に寄り添う黒子。生きておるか死んでいるか、それすら怪しい黒子が、深い呼吸をしながら息を整えている。

　お紺は黒子を見ながらお蝶に話しかける。

「あんたの連れは、あんたほど俊敏じゃなさそうだねえ」

「相手はあたいだよ、連れに手を出さないで貰おうじゃないか！」

「生憎、正々堂々なんて言葉は持ち合わせてなくてね。黒子はあんたの足手まとい、弁慶の泣き所と言ったところかねえ」

　黒子は打ちつけた肘をだらりと地面に垂らし、もう片方の腕は腰でも打ったのか、背に回している。

　お蝶は三点を見ていた。黒子、お紺とその近くにある柿渋色の葛籠。問題は葛籠がお紺のすぐ傍にあることだ。

　葛籠を見ているお蝶の視線に気付かれた。お紺は葛籠に目をやった。

「この葛籠がどうかしたかい？」

「いえ、ただの商売道具が入っておりやすだけで」

　その言葉を信じず勘ぐるのは当然だろう。

　葛籠に手を掛けようとするお紺をお蝶が止める。

「ちょいとお待ちを！」

「この中になにが隠され……て！？」

　葛籠は中から開き、人の膝丈ほどの影が飛び出した。

　輝線が流れた。

　紺が裂かれ朱が噴出す。

　腕を斬られたお紺が顔を醜悪に歪ませながら怯んだ。

　葛籠の前に立つ小柄な影。

　それは袴を身に纏った人形であった。人形は脇差よりも短い刀を抜いている。

　人形は糸が切れたように崩れた。すぐにお紺の背後にお蝶が襲い掛かる。

　迫った妖糸は金色の尾によって弾かれた。

　振り返ったお紺は憤怒していた。

「切り刻んでやる！」

　お蝶がお紺の気を引いているうちに、再び人形が動き出しお紺の背後を衝こうとする。だが、二度目はない。人形は尾に弾かれ遠く宙に舞ってしまった。

　その隙に黒子は迅速に駆けていた。葛籠に駆け寄り蓋を閉め、すぐさま葛籠を背負って間合いを取った。

　負傷したと思われていた黒子の片腕は自在に動き、拾い上げた自らの杖で地になにかを描いていた。

　蛇が張ったような文字を円形に描き、自分の周りをぐるりと囲う。

　もしやと思い、お紺は腕を斬られ血の付いた袖を破り取り、それを黒子に向かって投げつけた。

　血の付いた袖は火花を散らしながら、黒子の目の前で燃えた。妖魔を寄せ付けぬ魔法陣を黒子は描いたのだ。

　最初に描いたのは簡易処置。さらに黒子は最初に描いた魔法陣の外側に、二重三重と魔法陣を描いていった。

　魔法陣を見ているお紺は顔を渋らせている。

「今まであたしが見てきたものとはちょいと違うようだね」

「わかりやすかい？」

　と、にやりとお蝶は笑った。

「遠い異国の術でやす」

「伴天連[バテレン]かい？」

「いえ、欧羅巴[ヨーロッパ]魔術の類でやす」

　術を講じた黒子に代わってお蝶が説明をした。謎の葛籠に西洋魔術。黒子の謎は深まるばかりである。

　お蝶とお紺が対峙する。

　再び戦いがはじまり、熾烈を極めるかと思われた。

　しかし、事態は思わぬ方向に進みつつあった。

　どこかで悲鳴が聴こえ、耳を済ませれば喚き声も聴こえる。

　女郎屋の窓や縁側から急に煙が出た。立ち昇る灰色の煙が、休むことなく女郎屋から出ているではないか。

　縁側から駆け出してくる者も数人いた。その中に混ざり、幽鬼の形相でゆらりゆらりと歩く男の姿。男は肩を震わせクツクツと嗤っていた。

　――弥吉だった。

　胸を紅く滲ませ、弥吉は空ろな眼で歩いていた。

「クククッ……燃えちまえ、全て燃えちまえ！」

　そう、弥吉が油を撒き女郎屋に火を放ったのだ。

　木造立ての女郎屋は見る見るうちに燃え上がっていく。

　弥吉は最後にお紺をも裏切ったのだ。

　お紺は憤怒した。

「人間てのは本当に醜い生き物だねッ！」

　狐火が放たれ火のついた弥吉は両手を高く掲げ広げた。

　地獄の業火に焼かれながら、弥吉は奇声にも似た高笑いを発していた。

　裏切りを繰り返した弥吉は炎によって裁かれた。

　火は密集した家々にすぐに飛び火するだろう。

「本当に潮時のようだね」

　と、お紺は呟き、狐火を放った。

　もう手加減をする必要はない。ここは火の海に沈む。

　お紺はところ構わず狐火を放ち、あたりはまさに火の海に沈んだ。

　建物に囲まれた裏庭は、このままでは火の壁に囲まれることになるだろう。

　炎を後ろにしてお紺は艶やかに微笑んだ。

「尻尾を巻いて逃げさせてもらおうかね」

　金色の尻尾を揺らし、燃え盛る女郎屋に消えていくお紺の影。

　その後を追ってお蝶は火の中に飛び込もうとしたが、屋根が崩れ落ち行く手を塞いでしまった。

　気付けば女郎屋以外の建物も燃え盛っている。

　熱風が吹いた。

「さて、どうしたもんか……」

　お蝶は辺りを見回しながら呟いた。

　目が留まった。

　お蝶も黒子も二階の屋根を見上げていた。

　煌きが屋根に向かって放たれる。

　不可視の妖糸を屋根に固定し、葛籠を背負った黒子を、さらにお蝶が黒子を背負う。

「屋根が崩れないことを祈るのみだね」

　そして、お蝶は軽やかな動きで屋根に登りはじめた。