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偽りの春（十一章）

　ふんどし姿で弥吉は天井から吊るされていた。

　竹棒で打たれ、気を失えば冷水をぶっ掛けられる。その繰り返しが続いていた。

　男たちに仕置きをされ、弥吉は死と生の境を彷徨っている。意識は朦朧として、躰が麻痺しはじめている。

　この地下部屋に足音を鳴らしながら下りてくる影。

　お紺は抑えきれない笑みを浮かべて姿を見せた。

「もうだいぶ痛めつけられたようだね」

　弥吉の前に立ったお紺は舐め回すように物色した。

「本番はこれからだよ」

　お紺の長い指が項垂れた弥吉の顎を持ち上げ、人払いをするためにお紺は片腕を横に振った。

「お前たちはお行き、あとはあたしがやるよ」

　妖しく輝くお紺の瞳に見られ、仕置きをしていた男たちは早々に逃げた。

　二人きりになった部屋で、お紺は積極的に責めた。

　弥吉の脚に自らの脚を絡め、竹棒で打たれた赤い傷に指先を這わせた。

　小さく痙攣する弥吉の反応を楽しみながら、お紺はさらに責めて攻めた。

　長く伸びたお紺の舌が、汗を噴出す弥吉の胸板を這う。雄臭を嗅ぎながら、お紺の指先は次々と弥吉の敏感な部分を攻めていく。

「前からあんたには目をつけてたのさ、いつか喰ってやろうってね」

　お紺の前歯が弥吉の乳首を甘噛みする。

「本当はもっと熟してから喰いたかったんだけど……仕様がないね！」

「ギャァァッ！」

　眼を見開きながら弥吉は口を大きく開けた。

　胸板から顔を離したお紺の口は紅く濡れていた。そして、胸板は乳首ごと皮を喰われていた。

　本当に喰われると弥吉は恐怖した。

　竹棒で叩かれるよりも恐ろしい。生きたまま喰われるなど、底の知れぬ恐怖と苦痛だ。

「た、助けてくれ！」

　弥吉は叫んだ。

　恐怖に歪む相手の顔を、さぞ至極であるようにお紺は嗤って見ていた。

「できないね」

「お、おおお願いだ！」

「あんたはあたしを裏切った、二度も」

「…………」

　ごくりと弥吉の咽仏が上下した。

　お紺の指先が弥吉の胸の傷をなぞる。

「ギャ！」

「一度目は、名前はなんだったかね、あの娘。ほら、あんたが惚れてた娘だよ」

　それはお千代の姉であるお千佳だと知れた。お紺は二人の仲に気付いていたのだ。

「あんたがあの娘に惚れてるのを知ってね、わざと代官に売ったのさ」

　嗜虐症のお紺は、弥吉を苦しめるためにお千佳を売った。

　しかし、弥吉は認めなかった。

「おれはそんな女知らねえ、だから助けてくれ」

「そうだね、あんたはあの娘を忘れたように、献身的にあたしに尽くしてくれた。だから許してやろうかと思ったけど、二度も裏切られるなんてねえ」

「おれが姐さんを裏切るなんて……」

「あんたが連れ出そうとしてたあの娘。前にあんたが惚れてた女の妹かなにかだろう？」

　ぎょっと弥吉は眼を剥いた。お千佳の名前すら覚えていないお紺になぜわかる？

「あんたの惚れてた娘の顔も名前も覚えちゃいないけど、臭いは覚えてね。臭いが同じなんだよ、あの娘」

　臭いというのが比喩なのか、弥吉には判断できなかった。お紺に感じる底知れぬ恐怖は、人智を超えたものだ。つまり人間とは思えなかった。

　次の物色をするために、お紺は弥吉の爪先から股間に向けて舐めるように見た。

「どこを喰おうかね？」

「や、やめてくれ！　もう嘘はつかねえ、姐さんに魂を売る。だから助けてくれ！」

　その言葉は本心だった。

「あたしに魂を売る？」

「売る、売る、だから助けてくれ！」

「醜い人間だねえ」

　裏切りだった。お千代への裏切り。そして、愛したはずの女への裏切り。

　弥吉は女を裏切った。

　鼻水と涙を混ぜながら弥吉は泣きじゃくった。

「助けてくれ、なんでも言うことを聞く……」

「その言葉、嘘偽りはないね？」

　暗がりでお紺の瞳が金色に光り、弥吉は震えるように首を縦に振った。

　お紺は人の魂を買った。

「助けてやろう」

　その見返りは？

「あんたがあの娘を代官の所へ連れてお行き」

　裏切りの上塗りと、お紺への忠誠を見せること。

　お紺は弥吉の返事など待たない。魂を売ったお紺に弥吉は拒否する権利はない。必ず成し遂げなくてはいけない。

　縄を解かれた弥吉は力なく地べたに崩れた。

　背を向けて立ち去っていくお紺が振り向いた。

「もし、あたしをまた裏切るようなことがあったら、地の果て地獄の果てまで追いかけて喰い殺してやるからね」

　今が地獄。

　弥吉は地獄から、さらに深く堕ちようとしていた。

　クツクツと嗤う男の声が地下に響いた。