メイドカフェでクラスの清楚系貧乏美少女が働いていた！？～バイト禁止の学校に通う俺は、同じクラスの美少女と【秘密を共有】する～

２３．鉢合わせ

　翌日。水曜日の昼休みも山下は空き教室に来なかった。

　やっぱり既読もつかないか……。

　俺は山下とのトーク画面を見てため息を吐く。そうして、昨日と同じように一人で弁当を食べた。

＊＊＊

「よし、今日も連絡ないからホームルームはなしだ。解散！」

　六時間目の化学が終わり、化学教師であり担任でもある森田先生が放課宣言をした。

「よっしゃあぁ！　さすが森田先生だぜ」

「早く遊び行こうぜ」

　歓声が沸き上がる教室の中。あたしは急いで勉強道具をカバンに流し込み、教室を出た山下の元へ一直線に向かった。

「山下さんお願い！　あたしの話を聞いてっ！」

　あたしと町川が付き合っているという山下の誤解を解き、山下と正々堂々恋人レースを戦うために、あたしは山下を呼び止めた。だが──。

「ごめんなさい……急いでるんです」

「待って！　帰りながらでいいから話を聞いてっ！」

　あたしはどうしても山下に話を聞いてほしくて、彼女の細い手首を掴んだ。その瞬間、山下の肩が跳ねる。

「……っ！？　ごめんなさい……！」

　山下はあたしの手を振りほどき、廊下を走っていった。

　これでもダメか。……だったら山下さん。悪いけど、最終手段を取らせてもらうよ。

　今は使えない最終手段を胸に秘め、あたしは、曲がり角に消えていくサラサラの黒髪を見つめた。

＊＊＊

「ありがとうございました」

　水曜日の放課後。わたしはコンビニのアルバイトに明け暮れていた。

「やっぱり若い子は覚えるのが早いわねぇ」

　昨日と同じく、気さくなおばさんといった雰囲気を醸し出す堀江と仕事をこなす。気付けば、時刻は七時半を回っていた。

「山下ちゃん。お菓子コーナーの棚出ししてきてくれる？」

「はい」

　わたしは言われた通り、商品を持ってお菓子コーナーに向かう。その時、後ろから堀江の「いらっしゃいませ」という声が聞こえた。

＊＊＊

「はぁ……料理する気起きないな……」

　俺はスマホに表示された七時二十分という時刻を見て、ベットから起き上がった。そして、半そで短パンというラフな格好のまま、日の暮れた住宅街をコンビニに向かって歩いた。

「いらっしゃいませ」

　ポップな入店音と同時に、話好きそうなおばさん店員が笑顔を向けてくる。俺は視線を上げることなく弁当コーナーに向かった。

　これ旨いんだよな。……最後の一個か。危なかったな。

　俺は並んでいるコンビニ弁当を見ると、迷いなくビーフシチューを手に取る。最後のビーフシチューを手にできて少しだけうれしくなった俺は、ついでに何かお菓子も買おうとお菓子コーナーに向かう。そして角を曲がった途端、息を呑んだ。

「……っ！？　山下さん……」

　俺の声に、バッっと顔を上げる山下。彼女は手に持っていたお菓子を落とし、目を見開いた。

「町川くん……どうして……」

　山下さん、コンビニバイトもしてたのか！？　……いや、今はそれより──。

「山下さん。俺は──」

「言わないで……！」

「ングッ……！？」

　俺が誤解を解こうと開いた口を、山下は小さく柔らかい手で塞いだ。

「わたし、全部わかってるから……もう町川くんと金城さんには関わらないようにするから……だから、言葉にしないで……」

　山下は俺から何も聞きたくないという風に顔を背け、声を小さく震わせた。

　違うんだ山下さん、誤解なんだ！

　そう言いたくても、山下の手によって俺の口は塞がれたままだ。俺の口を塞ぐ山下の腕は触れれば折れてしまいそうなほど細く、小刻みに震えていた。

　……っ！

　俺が山下の腕に触れることにほんの一瞬躊躇っていると、レジ側から声がした。

「山下ちゃん。今お客さん少ないから、休憩入っていいわよー！」

「ごめんなさい……」

　山下はひどく辛そうに表情を引き攣らせ、瞳を潤ませた。そして山下は俺の口から手を離し、すぐさまバックヤードに向かって走り出す。

「……っ山下さん！」

　すぐに山下を追おうとするが、山下が落としたお菓子に足を取られてよろける。俺は、バックヤードに駆け込む山下の後姿を見つめることしかできなかった。

　俺は、どうすればよかったんだ……。

　俺は蹴ってしまったお菓子を拾い、呆然と立ち尽くした。拾ったお菓子をうわの空で見つめる。そんな時、視界の端に誰かの足が映った。

「ねぇあなた。山下ちゃんの知り合いなの？」

　唐突に声をかけられて頭を上げると、目の前に立っていたのは名札に「堀江」と書かれた店員だった。

「はい。俺は山下さんのクラスメイトで友達……だったと思います」

「そう……」

　堀江の声は包み込むような、母性を感じさせる優しい声だった。

「よかったら、二人の間に何があったのかおばさんに話してみない？　私が力になれるかはわからないけれど、悩みは人に話すと楽になるものなのよ」

　堀江の声を聞くと、母親に甘えたくなる感覚と似た衝動を感じてしまう。俺はその衝動に負けて、山下との間に起きた誤解について洗いざらい話した。

「なるほどねぇ……それが山下ちゃんがずっと暗い顔をしていた理由だったのね。……いいわ。私も山下ちゃんにそれとなく仄めかしてみるわ」

「ありがとうございます」

　まだ胸の中にわだかまりが残ってはいる。だが、堀江に事情を離したことで少しだけ気分が楽になった。

「けれど、最後に山下ちゃんの誤解を解くのは町川くん自身よ。がんばって」

「はい」

　俺はその後、ビーフシチューとお菓子の会計をしてコンビニを後にした。

＊＊＊

　二日後の金曜日。俺は昼休みになると、いつもの空き教室を訪れた。

　結局木曜日も山下と話すことは叶わず、山下は空き教室にも来なかった。しかし昨日から、山下は何度か俺に視線を向けてくれた──俺と目があった瞬間に視線を逸らされるけれど。おそらく、堀江が何か言ってくれたのだろう。

　もう少しで山下さんと話せそうなんだけどな……。

　二つ用意した弁当を並べて、俺は一人空き教室の椅子に座る。そうして三十分近く山下のことを考えていると、ピロリンっとスマホの着信音が鳴った。

　山下さんか？

　俺は期待を込めてロインを開く。けれど、メッセージの差出人は金城だった。

　金城さんか……。

　金城のメッセージは珍しく淡白だった。

『町川。今日の放課後空き教室に行って』

　なんだ？

　まるで自分は行かないと言っているような不自然な言い回し。それが少し引っかかったが、俺はこの時、それ以上深くは考えなかった。