１２．格安デート②
「オッケー！ これでモデルはお終い。お疲れ様っ！」
「ありがとうございました……」
山下が白のカーディガンを揺らしてお辞儀する。山下が頭を上げるのを待って、俺たちがアトリエを出ようとすると、美優が声を上げた。
「あ！ ちょっと待っててくれる？」
美優はいたずらっぽくウィンクすると、バタバタと階段を駆け下りる。
なんだ？
取り残された俺と山下は、顔を合わせて疑問符を浮かべた。
「……っと、お待たせっ！」
ゼェゼェと息を切らした美優は、階段を駆け上がってくるなり紙袋を突き出す。中を覗くと、さっき山下が試着した服が入っていた。
「これあげるっ！」
「えっ……でも──」
「いいからいいから！ こんなに描きたくなった子は初めてなんだよ。これはかわいい彼女ちゃんがモデルになってくれたお礼だよっ！ 受け取って！」
親指を立てて捲し立てる美優に気圧されながらも、山下は遠慮を見せる。
ここで受け取らないのも山下さんらしいな……。けど──。
「山下さん。こういう時は遠慮せずに受け取っていいんだぞ」
「そう……なの？」
「ああ──」
「そうだよ彼女ちゃん！ 彼氏くんの言う通りジャンジャン受け取っちゃいなよっ！」
それはそれでダメな気がするが……。
「じゃあ……」
山下は俺と美優を交互に見ながら、おずおずと紙袋を受け取った。
「ありがとうございます」
「うんっ！ 大事にしてねー！」
「じゃあ俺たちはこれで」
「また来てねー！」
こうして俺たちは老舗服屋──「のんける服屋」を後にした。
＊＊＊
「町川くん。次はどうするの？」
時刻は午後二時半過ぎ。俺たちは炎天下の街中を歩いていた。隣に並ぶ山下は水色のワンピースに白のカーディガンを羽織っており、随所から覗く白い肌が強調されていた。
「あの子かわいい……」
「清楚系美少女！ 付き合いてー」
「って彼氏いんのかよ……ハハッ！ パッとしねぇ彼氏だな！」
山下は周囲の人たちの視線を集め、すれ違った人からは二度見されることもあった。
ホント、俺がこんな美少女と休日に町を歩くなんて想像もできなかったな。
「……町川くん？」
「ああ悪い。次の目的地だよな？ それならこの先だ」
そう言って俺が立ち止まったのは、自然公園の入り口。自然公園に生い茂る木々の隙間から、奥に図書館が見える。赤い歩道で整備された道は、自然公園を余さず見て回れるように枝わかれして敷かれていた。
「……涼しい」
自然公園の木陰に足を踏み入れた途端、体感温度がグンと下がる。カサカサと木の葉が擦れ合う音もまた、この場所を涼しく感じさせた。
「だろ？ だけどこの自然公園をもっと上手く堪能するいい方法があるんだ」
「それって……？」
俺は得意げに黙ると、足を一歩動かした。
「案内する。ついてきてくれ」
＊＊＊
「図書館？」
「ああ。山下さんも図書館には来たことあるよな？」
「うん……何回か来たことあるよ」
「なら、このコーナーに来たことはあるか？」
そう言って俺が立ち止まったのは、ライトノベルコーナーだった。
「このコーナーだけじゃない。ミステリーや恋愛小説、図書館には無料で楽しめるエンタメ本がたくさんあるんだ。……息抜きに本の世界に没入するのもいいと思ったんだけど、山下さんは本を読むのは嫌いだったか？」
「ううん……嫌いじゃない。……だけど、今まで本を読む時間なんてなかったから、どれを読んだらいいのかわからなくて」
「そういうことなら俺が良さそうなのを選ぶけど、それでいいか？」
「うん……」
申し訳なさそうに声を小さくする山下。俺はその横で、本棚に視線を走らせる。
「そうだな……」
こういう時は、実写映画化とされてる万人受けする物を選ぶのが妥当だよな。……山下さんはあまり時間がないみたいだし、スラスラ読める短編とかだと最高なんだけど……。
「おっ。これとかどうだ？ 何年か前に実写映画化されて話題になったやつなんだけど、ページ数も少なくて読みやすいと思うぞ」
俺が選んだ本は「放課後の流れ星」という題名のハートフル純愛ラブコメディー。ページ数も多くなく、本文がいい意味で軽い文体で書かれていてスラスラ読める作品だ。物語の舞台は夏だし、季節感もあっている。
「じゃあ、読んでみようかな……」
本を受け取った山下の声は、心なしか明るく感じられた。それから俺は自分用に適当なラノベを選び、貸出カウンターに持っていく。
「あの、町川くん……その本、ここで読まないの？」
「ん？ 山下さん、俺たちが何のために図書館に来たのか忘れたのか？」
俺は得意げに微笑み、貸出手続きを終えた本を掲げて見せた。
「自然公園を堪能する方法を教えるって言っただろ？」
＊＊＊
「こっちだ」
そう言って俺は、赤い歩道を降りて、自然公園の木々の隙間を進む。その先にある、別の赤い歩道に向かって。
「いいの町川くん？ 道から降りちゃって……」
「ああ。大丈夫だ。ここだけわざと草が低く刈り揃えられているし、この先の歩道はここからじゃないと行けないからな。公園側もここを通ることを想定してるんじゃないか？」
ていうか、たしか市の公式ホームページにもそんなことが書いてあった気がする。
「着いたぞ。山下さん」
そこには、全体が木の影に覆われほの暗くなった、楕円形の赤い歩道があった。そしてその上には、間隔を空けて六個のベンチが設置されている。
「どうた？ いいところだろ？ ここでのんびり読書するのが最高なんだよ」
その時、サアァァ……っと優しい涼風が吹き抜けた。木の葉が舞い落ち、揺れる幾筋もの淡い木漏れ日が山下を照らし出す。その優しい光の中で、水色のワンピースと白のカーディガンが風に踊る。
山下は幻想的な光に照らされる中、靡く黒髪を押さえ、はにかんだ。
「うん。なんだかここ、すごく落ち着く……。町川くん、よくこんなところ知ってたね」
「まあ、な……」
山下に見惚れていた俺は、指で前髪をとかし、顔を隠しながらベンチを指さす。
「あのベンチで借りてきた本、読まないか？」
「うん。読む」
いつも通りの抑揚の乏しい山下の声。だが今の彼女の声は、爽やかな空気をはらんでいた。
