Chapter５ ～銀の〈騎士〉は喚装される～ ①
あれから二日が、思い返すだけで気が滅入ってくる時間が過ぎた。
昼食の席で仲違いをしてから、僕らはひと言も口を聞いていない。
僕のふりをしているときをのぞけば、カルネは何事かを考えてはひどく不安そうに首を振るばかり。
僕はその後ろにいるだけ。できることもなく、話せる相手もいない。
まさに幽霊としか呼べない状態で、ただ鬱々と過ごした日々。
そして日付は四月の末日となり、〈春の夜戦〉に続く〈陸士〉の演習が始まった。
「〈侵攻側〉のみなさんは地形図を持ちましたね。
三人組みでの行動になります。今のうちに班組みを済ませておいてください」
普段どおりの微笑み顔で、ヒルデ講師が集まった生徒に指示を出していく。
ここは〈学校〉の演習区域の一つ、手つかずの森が広がる小高い山のふもとだ。
集合場所となった広い河原には丸い石がゴロゴロ転がっている。
〈森林と山岳行軍演習〉では原則、生徒は三人一組の班を作って行動する。
遭難を避けるためにもチームワークが要求され、それが軍隊行動の訓練に繋がる。
気心の知れた仲間同士で行動班が決まっていくなか、僕のまわりに寄ってくる生徒は一人としていない。
〈魔導師学科〉は演習が免除されているからニカは不在。
生徒ではないアデルやシンディは参加できない。
状況は日増しに悪化し続けていた。
被害者は重傷で証言できないし、他の誰も僕の無実を証明はできない。
ただ噂だけが広がって、次々と僕のまわりから人が離れていく。
もちろん自主的に班を組めなくても演習には参加できる。
だが見も知らぬ相手と組むのには不安がつきまとう。
チームワーク云々の話じゃない。
噂を真に受けた生徒に何をされるか知れないからだ。
深い山の中に取り残されでもしたら、それこそもう冗談では済まない。
なんとか顔見知りと組みたいと、歯がゆさからため息をついたところで、僕に出来る事はない。
カルネは心ここにあらずの体で地面を見つめるだけだ。
話しかけてもおそらく答えはないだろう。
そして気づけば、僕も彼女と同じようにうつむいていた。
そこへ横からだしぬけに、やたら野太い声がかかる。
「よう、たしか――レイだったか？」
ひどく東訛りの強いロマヌス言葉。
カルネが気だるげに顔を上げた先、河原の石に片足をかけて気負いなく立つのは、体つきのガッシリとした長身の男子生徒。
黒い縮れ毛といかつい顔、そして赤く日焼けした肌を僕はどこかで見た気がする。
その生徒はカルネのぼうっとした顔を見て、なぜかガハハッと大きく笑った。
「そんなハトが豆鉄砲な顔をしてくれるな、お前とは初対面じゃない。
俺はバルトロメオ・ビアンキ、〈歩兵学科〉の四学位だ。
バルトロと呼んでくれ」
「呼びにくいならバートでいいからね」
小柄で身軽そうな女生徒がリスを思わせる動きで男子生徒の陰からひょいと飛び出し、栗色の短髪を揺らして笑う。
「クラウ…………北方の愛称は嫌いだと言ってるだろうが」
バルトロと名乗った男子生徒は、呆れた顔でその女生徒の頭を小突いた。
「いたっ！ もう、そっちこそ名字で呼ばないでよ。
名前はイザベレの方、クラウシンハは名字だって」
「ああ、あのときの……夜の森の」
名前を巡るじゃれ合いにで二人に思い当たったのか、カルネが何かを口走った。
少し遅れて、僕もまた気がつく。
この二人は〈春の夜戦〉のとき僕を捕らえた〈防御側〉の二人だ。
あのときも確か、この女生徒はバルトロをバートと呼んでいた。
「ふうん、明るいところで見るとホントにちっちゃくてかーわいい……
あらごめんなさい、バカにしたわけじゃないのよ。
アタシのことはザビィって呼んでね、〈歩兵〉の二学位なの」
とまどうカルネに構うことなく、ザビィと名乗った女生徒は彼女を上から下まで眺めると、その両手を取って屈託のない笑顔を向けた。
そんなザビィを邪魔っけに横にどけながら、バルトロがカルネに話を切り出す。
「お前、組む奴いなくて参ってただろう。
俺らは知り合いが風邪にやられて数が足りないんだが、よかったら組まんか？
もちろん無理にとは言わんが」
「いいでしょ？ アタシら捕った捕られたの仲だしさ」
周囲の生徒たちが遠巻きに鼻白むのを気にもせず、大小二人の歩兵学科コンビはカルネに誘いをかけてくる。
「噂は、聞いてるよね？」
カルネは困ったように地面に目を戻しポツリとつぶやく。
その途端、普段はニカが占めているカルネの真横を電撃占領したザビィは、おもむろに彼女に抱きつき頭にスリスリと頬ずりしてきた。
「んー！ 声出したら特上カワイイっ！」
えっと、その……
このザビィって娘、恥とか外聞とか臆面とか、いろんなものが根こそぎ壊滅してませんか？
だってほら、カルネがカルネに見えるのって僕だけだし、年若い娘が仮にも成人した男性にベッタリ引っ付くってどうなの？
このままでは話が進まないと見たか、困った相方をバルトロが再度バリッと片手で引きはがし、カルネをのぞき込む。
そして噂だ？ と鼻で笑った。
「ははっ、俺たちは気にしてないさ。どうせ何かの間違いなんだろう？」
「君がそんなコトするはず無いって、そのウワサ聞いたときはバートと二人で声出して笑っちゃったよ」
「まったくだ、鼻歌歌いながら夜道を散歩する奴が、人を半殺しにできるわけがないってな」
夜戦で僕を知っていた二人に、僕が暴行犯人だという実感はないのか。
鼻歌うんぬんはともかくだけど、僕は彼らに無害な人物だと思わているらしい。
「で、どうだ。俺らと組むか？」
「組もう、そうしよ、そう決まった、アタシがそう決めた。
だからもうちょっとスリスリしていい？」
とうとう荷物袋を放り投げ、ザビィは全部で四本しかない手足をタコのごとく使ってカルネに絡みつく。
そんな相棒の醜態に芯まで呆れ返った様子で、バルトロが眉間に深い谷を作って天を仰ぐ。
端から見ている分には二人に悪意は感じられない。
というか脳天気にもほどがある。
ともかく、僕には二人と組んでもいいと思えてきた。
しかし全てはカルネ次第だ。
そのカルネを見れば、顔にはここ数日なかった笑顔が小さく浮かんでいる。
彼女はやんわりとザビィをかわすと、くるりと二人に向き直って小さくうなずいた。
「うん、よかったら……よろしく」
「よっしゃ！ お姉ちゃん張り切っちゃうからね！」
「いや、お前の方が年下のはずだぞ。レイ、お前は確か十七だよな？」
「うぞっ!?」
喜び勇んだのもつかの間、ザビィは一転してカルネの顔を凝視する。
さらにその頬をプニプニと押したり引いたりしていたが、それでも自分が年下だとは納得いかないのか、しきりに首を傾げてはうなっている。
それを見て、僕はなぜだか急に胸が詰まった。
小さいとか可愛いとか言われるのは嫌いなのだが、この時はそれが無性に嬉しい。
例えそれが僕の顔でなくとも、むしろカルネの顔だったからこそ。
気兼ねのない優しさを、屈託のない親愛を彼女に示したかった。
それができなくて二日を無駄にしたのが僕なら、それをいとも容易く成し遂げたのがこのザビィだ。
自分のふがいなさを恥じる気持ちと、二人への感謝が僕の胸をいっぱいにする。
（あんまり良い子ちゃんしないほーがいいよ）
いつかのカルネの言葉が耳によみがえってくる。
拒絶されて引き下がって、それで余計に傷を広げている場合じゃない。
僕はカルネと離れられないのだから、食い下がってでも彼女を支えないと。
彼女と共にいるのだ。
甘えるのではなく、寄り添わなければ。
僕は考えを切り替えようと決め、誰にも見えない拳を固めた。
「話が決まったところでもう時間だ。ラガッツィ、パッスイアーモ」
バルトロは快活にそう言って、なおもガッチリと絡みあったカルネとザビィを片手で掴むと、二人を引きずりながら山へ向けて歩き出す。
周りの生徒たちも号令に荷物を持ち上げ、鬱蒼とした森へと踏み入っていく。
僕の生涯忘れ得ぬ一日は、こうしてにぎやかな始まりを迎えた。
＊＊＊
森の行軍はとにかく敵よりも地図との戦いだ。
見通しのいい林ならともかく、ろくな手入れもない深い森に道などない。
配られた地形図と日の傾き、そして周囲の様子を頼りに自分の手で道を切り開く。
地図を読む術は講義で教わるが、それを生かせるかどうかは生徒自身にかかっていた。
ちなみに僕は文字が苦手で、図に入った細かい注釈にはいつも苦労させられる。
つど読まなくてもいいように、ほとんど全ての記号と意味を暗記しているくらいだ。
そして目の前の二人はというと……
「これは、まさか一つ上の崖に出てしまったか？ クラウ、何か見えるか？」
「木の茂りがすごくって、なんにも見えないよバート」
木の幹をスルスルと下りてきたザビィが、木の葉を振り落としながら舌を出す。
「うぇ、葉っぱ食べちゃった……地形図じゃこの一つ上が頂だっけ？」
「そのはずだがどうも地面の傾きが緩いな。木の背も高すぎる」
「つまり？」
「おそらく迷った」
「ウソでしょぉ」
へたり込むザビィと地形図を手に冷や汗をかくバルトロ。
ご覧のとおり、この二人は揃って地図オンチもいいところだった。
文字の読めないザビィと距離感が大ざっぱすぎるバルトロ。
この二人に地図読みを任せるのは、すすんで道に迷いに行くのと同じかもしれない。
ついさっきの感謝も忘れて、僕は頭をかかえてしまう。
「あーんもぅ、だから沢沿いに迂回しようって言ったのよ！
リーガットがいないと地図なんて読めないんだからぁ」
「奴は寝込んでるんだ無茶言うなクラウ。
それに沢沿いだと夕暮れまでに丘向こうへは着けん」
「今のままだって絶望的よぉ。
それにクラウは名字って言ってるでしょバート！」
「いいかげんにバルトロだと言っている！」
「あの……ちょっといい？」
言い争う二人のわきから、今まで静かに周囲を観察していたカルネがおずおずと首を挟んだ。
「どうした？」
「……地形図逆さま」
「うぬっ？」
バルトロを挟んで反対からのぞき込んだ僕も、すぐに彼の間違いに気づく。
地形図の持ち方の基本、南北を定める天地方向がまるっと逆だ。
ついでに思い返せば、バルトロはときどき地図を回して持っていたが、これもよくないクセだ。
方位は固定しておかないと自分の位置を見失う原因になる。
『レイ君』
『わっ……ビックリした』
気づけばカルネが僕の目を見ていた。
多少驚きはしたが、さっきの決心は揺らがない。
僕は努めて柔らかい顔をして、彼女にコクコクとうなずく。
そんな僕にカルネは済まなさそうに小さく頭を下げると、僕に地形図の一部を示す。
『地図の記号がわからない、教えて』
『これ？……この三角印はガレ場。
崖下とかの、崩れた石が積み重なった場所だよ。
ほら、さっき通ったでしょ？ 精霊たちが騒いでた場所だ。
こっちの丸は泉水、水が湧いてるところ』
『……ありがと』
そっけないけれど感謝を述べ、カルネは途方に暮れる二人にそっと触れ、小さく声をかける。
「僕が地図を見るよ……
ここのガレ場はさっき通った場所と似てるし、水音が聞こえてるからきっとこの泉水だろう。
だから僕らはここ、か、もしくはこっちにいるはずだ」
「……おぉ、なるほど」
「スルドい！ レイくん頭いいんだぁ」
「ううん、そんなんじゃないよ。
さ、右へ登ろう。
このどっちにいても、右に行けばこの崖にぶつかるはずだ」
感心しきりの歩兵コンビを引っ張って、カルネは静かにヤブをかき分けはじめる。
進む三人の背中を見ながら、僕はカルネの事を考える。
彼女が僕に声をかけたという事は、彼女もまた落ちついたのだろうか。
それとも、単に困ってただけなのか。
僕は後から彼女の顔を覗こうとしたが、揺れる銀髪がそれを拒んでいた。
＊＊＊
そして太陽が真上に来ようとする頃、ついに事態は始まりを告げる。
最初に立ち止まったのはカルネ。
頭上に低くかかった木の枝を掴んだまま、彼女は「おかしい」とつぶやいて考え込んだ。
それに気づいた歩兵コンビはヤブ漕ぎをやめて、ささっと彼女に寄る。
「どうしたの？」
「迷ったか？」
「いや、今の場所も方向もわかってる。
でも……ここはさっき通った場所。いつの間にか逆戻り？
……いや違うな、ずっと方向は一定だった」
その場に固まって独り言をつぶやくカルネに、ザビィとバルトロが顔を見合わせる。
そこに黒い影が横切ったのを僕は見逃さなかった。
『今のは、たしか……』
チラッと見えたそれは断じて虫や鳥ではない。
僕は急いで周囲の梢を目で追った。
枝葉に腰かけた木の精霊。風に乗って遊ぶ風の精霊。
次々に目を投げていき、ついに目当てのものを視界に捉える。
それは枝に並んだ精霊の一団に紛れて、ニタニタ笑いでこちらを見下ろしていた。
『カルネッ！ この近くに魔導師がいる！』
僕は思わず叫んでいた。
『……えっ？』
虚を突かれた表情でふり返るカルネに、僕は目のない顔をした汚いまだら黒の、ハエの翅を生やした精霊を指差す。
『あれは〈黒の精霊〉、自然にはほとんどいない精霊なんだ！
人が呪術や幻術を使うと姿を現す。僕らみんな誰かに幻を見せられて――』
必死に説明する僕の言葉が終わらぬうちに、茂みのどこかからギリッと微かなうなりが届く。
弓の弦を目一杯引いた時にこぼれる、高く張りつめた弓弦鳴き。
「伏せろッ！」
瞬間カルネが叫び、他の二人が反射的に伏せる。
一瞬前まで三人の頭のあった場所を、風を切って何かが貫いた。
うち一つが後ろの木に当たって太い幹を半ばまで割り砕く。
驚きに見返せば、それは矢というにはかなり無理がある代物だった。
太い鉄棒の先端に長い刃が付き、見た目だけなら杭か投げ槍に近い。
「ァ、攻城弓!?」
同じものを見たバルトロが舌を巻くが、その間にもさらなる弓弦鳴きが聞こえてくる。
「二人ともこっちに！」
「ひゃぁっ！」「うぉぉぉぉっ!?」
二人の手を掴むが早いか、カルネは悲鳴を上げる両者を強引に引っ張って手近にあった倒木の裏へと走った。
直後に風を切って鉄矢が飛んでくる。
それは辛くも外れて、歩兵コンビの足をかすめただけに終わる。
「これも演習か!?」
「んなわけないでしょ演習で命取られちゃたまんないわよ！」
倒木の裏で無理に引っ張られた肩をさするバルトロと、その発言に涙目で抗議するザビィ。
カルネだけは冷静に倒木の向こうをうかがっている。
「にしてもレイくんってば、すっごい馬鹿力ね」
「大した事じゃない。それより――」
ザビィの驚きに淡々と応じるカルネの声を、続いて飛んできた矢がさえぎった。
乾いた音を立てて、矢は倒木にかなりの所までめり込む。
わずかに貫通した刃先がザビィとバルトロを驚かせる。
「もう死んじゃうよ！」「これは長く持たんぞ！」
「ボクを狙ってる？
いや、目撃者を残すつもりはなさそう……だけど狙いがボクなら！」
何を思ったのかカルネはやおら立ち上がり、倒木から離れた所にある太い木まで走りだした。
それを追うように正面から鉄矢が襲いかかるが、彼女は横っ飛びで軽々とそれをかわし、見事に大木の裏に隠れおおせる。
一連の動きのあまり速さに、またしても僕は付いていくのがやっとだ。
「やっぱりだ！
二人とも今のうちに後ろへ、そのまましゃがんで崖下まで下がれ！
あいつらの狙いはボクだけだ。君たちなら逃げ切れる！」
「バカを言うな！ 何が起きてるか知らんがお前を置いて逃げられるか！」
「そうよ！ 君を囮になんてひゃぁっ!?」
倒木の陰から声を張り上げた二人を次の射撃が狙う。
合計六本の鉄杭もどきに撃たれた倒木は、馬の胴ほどもあった太さがいまや半分にまでなっていた。次の攻撃で間違いなく貫通するだろう。
「今度は奴らに目撃者を残す気はないぞ、そこで死にたいか!?
それに君たちが下で助けを呼んでくれないと、ボクだって助からない！」
カルネの必死の声に歩兵コンビが顔を見合わせる。
「……わかった、しばらく辛抱しててくれ」
すぐにバルトロが短く答え、慣れた動きで身を伏せたまま後ろへ下がっていく。
そのとなりで泣きべそをかいたザビィも、カルネの微笑みに後押しされて相棒に続いた。
正面からは死角となる崖下に二人が消えたのを確かめ、カルネは断続的に飛んでくる矢に歯を剥いた。
「パカパカ撃ちすぎなんだよ。
レイ君、よかったらどこから撃ってるか教えて」
突然声をかけられ少し慌てたが、僕はすぐに幹から顔を出して矢の来る方向を見定める。
『正面方向、30ヤード（28メートル）先の茂みの中。
射手の数はわからないけど、飛んでくる矢は一度に三発』
こんな時ばかりは幽霊も悪くない。
敵に気づかれずに観察できるので好都合といってもいい。
野バラだろうかトゲの目立つ茂みの奥から、矢がいやに正確な狙いを付けて飛び出すのがハッキリと見える。
『たぶんこの前の相手だろうけど、ここからじゃ見えないよ』
「だったらツラを拝んでやる。
この前は不意打ちだったけど、今度はそうは行かないからね」
カルネが瞑想するように目を閉じ、手を組み合わせて天にかざす。
「ぶっつけだけど……喚装！」
彼女が何かを唱えた途端、服と荷物が光になって解け、銀と白の糸で織られた布巻服、いや天使の羽衣へと生まれ変わる。
『カルネ？ それって』
「ボクの〈戦闘形態〉。
力が戻ってないから形だけだけど、動きやすいから。
……まともな〈神衣〉が手元にないな。〈ダガー〉、〈ファン〉、来い」
小さな呼び声に彼女の手で風が巻く。
密度を上げた風は、すぐに銀色の短剣と小さな扇になってその両手に収まった。
あっけに取られる僕の前で彼女は手に持った物の感触を確かめ、そしてキッと力強い視線をこっちに向ける。
「レイ君、次の矢が来たら飛び出す。
キミはまっすぐ茂みに向かってね。間違ってもボクの後を追わないでよ」
『今なんて――』
再び放たれた矢が、バシリと深く大木に刺さった。
「いくよ！」
直後、カルネが弾かれたように飛び出す。
一瞬だけ出遅れた僕は、その動きを見てすぐに彼女の言葉の意味を悟った。
カルネは狭い範囲をジグザグに走り、木の幹へ飛び、地面を転がり、まさに縦横無尽ところ狭しと動き続ける。
これについて行くのは確かに間違いという他ない。
しかし一方で彼女は扇と短剣で矢を逸らし、着実に茂みとの距離を縮めていた。
僕が突っ込めば二人の間隔が開かない、ギリギリの距離を保ってくれている。
『ありがとう！』
それに気づいた時、僕は走りながら彼女に感謝を投げた。
羽衣をなびかせ木から木へと飛び移るカルネは、それに言葉ではなく歯を見せた笑いで応えた。
30ヤードの距離はぐんぐんと狭まり、残すところあと10フィート（３メートル）も無い。
「先に行け！」
カルネの言葉に、僕は背丈の二倍ほどある野バラの群生に頭から突っ込んだ。
絡みあった枝をすり抜け、僕はまったく抵抗なくその奥に到達する。
黒衣の騎士を僕は再び目の当たりにする。
ただしそれは一人ではなかった。
