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第三章

　チュールは勢いよく飛び起きた。

　かなり寝汗をかいており、シーツがぐしょぬれであった。

「チュール」

　チュールは呼ばれて顔を上げると、にこにこ顔の栗毛をした、軽そうな美青年がベッドに寄りかかってチュールを見つめていた。

「なんだ。ユングヴィ=フレイルか」

「なんだとは・・・・・・」

　フレイは肩をすくめて苦笑した。

「おやおや、つれないね。あれ？　あの子はどうした。ほら、あの」

「ヒルドか」

「そう、それ！　あの子どうしたの」

「あいつにやられた」

　チュールは下着姿で髪を乱したまま、顔を手のひらで覆う。

「あいつって」

「オーディンだ、オーディンに決まってる！　俺がふがいないばかりに」

　フレイは困ったような顔をして、

「まあまあ」

　とチュールをなだめた。

「僕がもう少し来るのが早ければ、ってことじゃないのかい」

「うるせぇ・・・・・・」

　鼻水を拭いて、着替えをするチュール。

「どこいくのさ」

「いちいち聞くな。うっとうしい」

　フレイから顔をそむけ、チュールはグラムを手に持ち、扉を開いた。

「ま、待ってよ。僕も行くから・・・・・・」

「ふん。半人前のおぼっちゃまに何ができるんだ」

　言われてフレイは固まったまま立ちつくす。

「オヤジにやってもらわねえと、なんにも出来ねえ癖してよ。片腹痛くなる」

「――よせ」

　フレイは真顔でうつむいた。

「とにかく、足手まといはついてくんな」

　チュールはフレイを見下すと、足はやに宿を出ていった。

「たしかに僕は、足手まといかもしれないが・・・・・・」

　フレイは眉をひそめてチュールの背中を見送るばかりであった。

「隠れてないで、姿を見せたらどうだ、オーディン！　それとも名前を変え、アルヴィース、賢き賢者、か？　あるいは、ハーヴィ、気高き者か！？」

　チュールは記憶を封じると言われる黒い森へと足を運んでいた。

　――ヒルドはきっとここだ。ここにいる。

　チュールの直感だった。

「ヒルド・・・・・・」

　彼は声の限りでヒルドを呼び続け、くらい森の中をさまよった。

「ヒルドーッ！」

「チュールさん」

　ヒルドの声が記憶の中から蘇る。

　耳鳴りのような感覚。

　心臓を突き刺すような、甘いしびれがチュールを襲う！

「やめろ・・・・・・やめてくれぇ！」

　やぶれかぶれに剣を振り回し、チュールは呼吸を乱した。

「苦しい、こんな想いはしたくない」

　地面に剣を突き刺すチュール。

「ひひひ、あいもかわらず、ヴァカだねぇ」

　ろれつの回らぬ声で、赤い顔をした漆黒のローブを身につけた老人がチュールに近寄る。

「く、来るな。寄らば斬る！」

「やってみなよ。殺せるものなら」

　老人はたやすくチュールのグラムをまっぷたつにへし折った。

「あッ」

　グラムの破片を呆然と見据えているチュール。

　老人はそんなチュールを追いつめるようなことを言う。

「それみろ、それみろ。貴様にはそれを持つ資格がなかった、ということだな」

「・・・・・・オーディン！」

　憎々しげにチュールは老人、つまりオーディンを鋭い視線でにらみつけた。

「そう、怖い顔をするな」

「ヒルドを返してくれ」

　チュールは涙で顔を濡らし、オーディンにしがみついた。

「あの子は俺の宝なんだ。あの子を失えば俺は、どうやって生きたらいいか、わからない」

　オーディンは無言のまま、チュールを見下ろしていた。

「ヒルドはワシが頼んだヴァルキリーじゃないか。貴様には無縁のはず」

「そうはいうけど」

　その声の主はチュールではなかった。

　チュールとオーディンは振り返る。

「フレイ」

　チュールが目を丸くして言った。

「帰ったんじゃないのか・・・・・・」

「きみをおいて？　冗談言うな。僕は、いまのきみを放ってなど妖精界には帰れない」

　きれい事をいう、とオーディンは小馬鹿にしてフレイたちをあざ笑った。

「オーディン。なぜきみは、ここまで彼を追いつめるんだ」

「それは」

　言いかけてオーディンは小瓶におさめた蜜酒を飲んだ。

「まじめに聞いてくれ」

「真面目だよワシは。酒がないとやって行かれないの」

　打ちひしがれたチュールは土を握りしめ、続いて唇を噛みしめた。

「俺は、ヒルドを守れなかった・・・・・・」

　涙が再びこぼれ落ちる。

「ヒルド。ヒルド、すまない・・・・・・」

　フレイはチュールの肩を抱いてやることしかできなかった。