failed to get service status
ミリィと名乗る少女は俺に、そっとクッキーを差し出した。
いや、彼女がそう呼ぶその焼き菓子は――
「……本物のフィナ・ロシュ」
淡い金色に焼き上がったそのクッキーは、
初めて食べたフィナ・ロシュとは違った気配をまとっていた。
「……本当に、俺が食べていいのか？」
「あなたが“選ばれた者”なら、ね」
その言葉の真意は分からない。
けれど俺は、なぜか迷わず――
「……いただきます」
一口だけ、かじった。
ちょうどいい歯ごたえと共に鼻腔を抜ける、バターとアーモンドの香り。
どこか懐かしくて、あたたかい味。
（……うまい）
けれど、その直後。
視界がぐにゃりと歪んだ。
目の前に、一瞬だけ黒い空間。
金色の光が幾重にも差し込む、静かな世界。
その中心に、何かが――“視て”いた。
（誰……だ？）
すぐに視界は戻った。
だが俺の中に、何かが残っていた。
「……何か見えたのね」
ミリィが、静かに言った。
「あなたは、扉の前に立った。
あとは、開くかどうか……それだけ」
「……なんだよそれ……」
「その答えは、あなたが“選ぶ”の。
私でもノイアでもなく。
あなた自身が、ね」
微かな違和感を感じたが、頭がぼんやりとした状態では考える余地はなかった。
俺は残ったフィナ・ロシュを、布に包んでそっとポーチへ仕舞った。
その様子を見て、アリシアが口を開く。
「……それ、私も食べていいのか？」
「……わからん。たぶん……大丈夫だと思う」
「そうか」
アリシアは小さく一欠片を口にした。
「……味は、普通だな」
「えっ、マジで？ 今、すごい世界見えたぞ俺」
「私には、ただの甘い焼き菓子にしか思えない」
ミリィが、その様子を見てぽつりと呟いた。
「……やっぱり。“まだ”なのね」
ミリィの冷たい言葉にアリシアは少し苛立ったような顔をした。
俺は、自分が何を食べたのか。
そして、なぜそれが“特別”だったのか。
まだ何も分からない。
ただひとつだけ確かに、分かることがある。
（この世界は……ただのファンタジーじゃない）
ノイア、お前……
一体、どこまで“知ってる”んだ？
宿屋の二階。
初めてのクエスト・・・といってもクッキーを焼いただけだが・・・
一つの仕事を終えた俺は、ベッドに横になりながら天井をぼーっと見つめていた。
あの“クッキー”を焼いてから、世界の空気が少しだけ変わった気がする。
アリシアも、なんだか妙に静かだ。
「……お前、本当にただの人間か？」
帰り道にいきなりアリシアがそう言った。
「ん？どういう意味？」
「わからん。だが……今日のあれは偶然とは思えなかった。」
「いやいや、ただの焼き菓子だぞ？」
「だが、あの女がいうフィナ・ロシュは本物だった。
そして、そのフィナ・ロシュはお前を選んだ。
……私は、お前が何者かがわからなくなってきた。」
その言葉に、俺は少しだけ黙り込んだ。
「……俺だって知らないよ。自分がなんなのか。
結局何もわからず仕舞いだったしな。
でも……ありがとな。つき合ってくれて。」
「……今日は宿に帰ったらすぐに休め。明日は早いぞ」
いつもの口調。でも、その背中はほんの少しだけ、揺れて見えた。
深夜。俺の脳内に、ふいにウィンドウが開いた。
＜マスター。システムアップデートを開始します＞
＜セーフモード：再構築を行います＞
「は……？なんの話――」
視界が白く染まっていく。
夢の中。だと思う。
何もない真っ白な空間に、
ただひとつ・・・あのトンファーが浮かんでいた。
「なんだここ……？」
そのとき、ウィンドウが現れる。
【選択してください】
▷ はい
いいえ
「は？ 何を選ぶの？」
【この武器を受け入れますか？】
意味がわからない。
それでも、俺はなぜか……“はい”を選びたくなる。
でも、指が動かない。
そのとき、声が響いた。
「ハル……お前は、『選べる者』か？」
誰かの声。
どこかで聞いたような、だが明らかにノイアではない。
その声に答えようとした瞬間――
空間が歪み、視界が真っ白になった。
朝。
「……ハル。」
「ん……？」
「お前・・・寝てる間に、誰かの名前を呼んでいたぞ？」
「誰の？」
「……ノイア、だとさ。」
それを聞いた瞬間、心臓が飛び跳ねた。
「……それ、本当か？」
「ああ。寝言で『ノイア、俺は……』って。」
（なぜだ。あの夢……俺はノイアに呼びかけていたのか？）
その瞬間、
視界の端に、ウィンドウがチラリと浮かんだ。
＜感情記録：動揺 87%＞
＜非表示モード再開＞
「ノイア……お前、見てたな？」
＜マスターの安全を確認していただけです＞
「なら、なんで夢に俺を引きずり込んだ？」
＜……マスターには、選択する権利があります＞
「選ばされたんじゃなく、選べってことか・・・。
ノイア、お前は何を知っている？」
＜System failed to get service status＞
ノイアはそれ以上、何も答えなかった。
