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剣とフィナ・ロシュと、俺

訓練場の空気は、すっかり午後の陽射しで暖まっていた。

「はぁっ……はぁっ……マジで、きっつ……！！」

俺は木剣を支えにしながら膝をつく。

もう何度目か分からないアリシアとの模擬戦。

「まだ終わっていないぞ。」

対するアリシアは、息一つ乱さずに立っていた。

昨日よりも少しはマシになったとはいえ、やはり彼女の動きは異常だ。

俺が木剣を構えるよりも早く、彼女はすでに間合いを詰めてくる。

「——！」

彼女が一体何をしているのかも理解できないまま木剣が弾かれる。

次の瞬間、胴に強烈な一撃をくらい、俺の身体は地面に転がった。

「ぐはっ……！！」

「うむ・・・。この数秒であと５回は倒せそうだな。」

アリシアは淡々と剣を肩に担ぐ。

これは特訓なのか？ただのサンドバッグじゃあないのか。

「ノイア……」

＜現在の戦闘勝率、2.1%。改善の余地あり。＞

「いや、マジで絶望的なんですが……？」

＜戦闘時の最適化データを分析中です。学習を継続すれば、

確率上昇の見込みがあります。＞

（まあ、初日よりはマシにはなったのか……？）

確かに初めて剣を持った時よりは、アリシアの攻撃がわずかに見えるようになっている。

ノイアの指示による「最適な回避行動」をとることで、

ギリギリ避けられる攻撃も増えてきた。

……だが。

「成長はしているが……やはり遅いな。

　これでは実践では何の役にも立たんぞ。」

アリシアは剣を収め、じっと俺を見下ろした。

「お前は運命を持たぬ異端者だ。ならば異端者らしい戦い方をしろ。」

「だから、それが分かんねぇんだよ……」

アリシアはため息をついてから建物のほうへと振り返り、

「・・・一度休憩だ。」

と告げて中に入っていってしまった。

俺は地面に寝転がった。

疲労困憊で身体を起こす気力すらない。

異端者らしい戦い方ってなんなんだよ。

何も持たないやつが、運命持ちのいわば能力者とどうやって戦うんだ。

その能力を超える力なんて俺にあるわけねぇだろ・・・。

「ノイア、異端者なりの戦い方ってなんなんだろな？」

＜・・・ハルがそれを見つけたら強くなりますよ。＞

「答えになってねぇじゃんよ・・・・。」

建物の中から戻ってきたアリシアが懐から何かを取り出し、

俺の目の前に差し出した。

「……お前、甘いものは好きか？」

「は？」

俺は思わずアリシアを見上げる。

彼女の手には、小さな包みに包まれた何かがあった。

「これは、この街の名物のお菓子だ。『フィナ・ロシュ』と呼ばれる。」

アリシアは淡々と説明する。

「穀物と蜂蜜を練り込んで焼き固めたものだが、栄養価が高く、体力回復にもなる。」

「へぇ……」

見た目はちょっと固そうなビスケット……いや、クッキー？

色合いはこんがりキツネ色で、表面には薄く蜜が塗られているように見える。

「……なんで急に？」

「今日の訓練、よく頑張ったからな。」

「……え？」

予想外の言葉に、俺は思わず目を瞬かせる。

「お前はまだまだ弱いが、少しはマシになった。だからご褒美だ。」

「……お、お前。俺のことが好きなのか？」

「調子に乗るなぶち殺すぞ？」

俺の指摘に、アリシアは一瞬だけ眉をひそめた。

言葉はこれまでのどの言葉よりも殺意があるけれど、

普段の冷たい視線がほんの少しだけ・・・

柔らかくなったように見えたのは……気のせいだろうか。

「……まあ、ありがたくいただくわ。」

俺はフィナ・ロシュを手に取り、口に入れる。

ザクザクと心地よい歯ごたえとともに、甘さが広がった。

穀物の素朴な香ばしさと、蜜のほどよい甘さ。

（うまい……）

疲れた身体に染み渡る。

——と、その瞬間だった。

視界が、ふっと広がる感覚がした。

「……あれ？」

思わず、自分の手を見つめる。

なんだ……？なんか……体が軽い。

いや、それだけじゃない。

風の流れ、地面の微細な振動、アリシアのわずかな動き。

すべてが、今までよりも鮮明に感じられる。

（なんだ、この感覚……？）

「……ん？」

アリシアが俺をじっと見つめる。

「どうした？」

「いや……なんか、急に身体が軽くなった気がして……」

俺は立ち上がり、試しに素振りをしてみる。

「あれ……？」

俺の剣が、今までよりも速く、正確に動いた気がした。

アリシアは一瞬驚いたようにも見えたが少し目を細める。

「……気のせいじゃないか？」

「……かもな。」

（いや、気のせい……なのか？）

俺は、再び剣を握りしめる。

この感覚、どこかで——。

「ノイア、今の俺の状態、何か変化してるか？」

＜……異常なし。ただし、先ほどよりも最適化が進んでいるようです。＞

ノイアは淡々と告げる。

（マジか……いや、でも……）

俺の中に、うっすらとした違和感が残る。

——これって、本当に"気のせい"か？

そんな疑問を抱きながらも、俺は静かに息を吐いた。

「……なあアリシア、もう一回だけ、手合わせしてくれないか？」

俺は剣を握ったまま、そう言った。

「……まだやる気か？」

「今なら、もう少しマシに戦える気がするんだ。」

「フッ、面白いことを言う。」

アリシアは再び木剣を構えた。

「いいだろう。だが、さっきより容赦はせんぞ。」

（あの感覚が続くなら……いける！）

俺は剣を構えた。

足の裏から伝わる地面の感触、風の流れ、

アリシアの息遣いまでがクリアに感じられる。

（来る！）

アリシアが一歩踏み込んできた瞬間、俺は無意識に動いた。

初めて異世界に来た時と似た感覚。アリシアの木剣がスローモーションに見える。

まるで水の中にいるようなアリシアの剣をギリギリで避け、

そのままカウンター気味に剣を小さく振り、アリシアを狙う。

「——っ！？」

アリシアの肩口に、木剣の先がかすかに当たった。

「……当たった！？」

しかし服をかすめた程度のようであった。

（この感じでもう一発・・・！！）

だがその瞬間、視界がグラリと揺れた。

「うおっ……！？」

突然、全身の力が抜け、膝から崩れ落ちる。

「おい、ハル！？」

アリシアが駆け寄る。

頭がぐらぐらする。息が上がる。手足が痺れて動かない。

（な、なんだ……！？さっきまで軽かったのに……）

＜警告：脳内糖分レベルが急激に低下しています。＞

「ノ、ノイア……！？」

＜現在、ハルの脳は高負荷処理による限界状態にあります。

回復には糖分の補給が必要です。＞

（糖分・・・・や、やっぱあのクッキーか……！？）

アリシアが驚いた表情で俺を見つめる。

「……たった一撃とはいえ、私の動きを捉えたとは。上出来だ。」

「どうやら、お前はやはり"ただの異端者"ではなさそうだな。」

アリシアに安堵のような笑みが浮かぶのを見て、

俺も少し安心したような自信がついたような気分になった。

「……俺も、そう思ってきたところだよ……」

視界がぐらぐらする中で、俺はへたり込んだまま天を見上げた。

（……あの感覚は、なんだったんだ？

でも確かに、あの一瞬……“未来が見えた”気がしたんだ。）

そして、俺の中には確かな実感が残っていた。

——俺の中に、“何か”がある。

それを使いこなせるようになれば、

きっと俺は……

この世界で、「持たざる者」じゃなくなるかもしれない——。

次回、「初めての実戦！？異端者、戦場へ」

甘いお菓子と、しょっぱい現実——それでも俺は、生き延びる！