迷子の幼女
「迷子センターからのお知らせです。身長110センチ程度、ふんわりとした黒のセミロング。ひゅうがマコちゃんというお名前の、五歳くらいの女の子をお預かりしています。お心当たりのある方は、大至急……」
デパートの館内放送で流れたのは、ほとんどの買物客には無関係な、迷子のアナウンス。
だが両親にしてみれば、無関係どころか、まるで地獄に降りてきた一本の蜘蛛の糸だったのだろう。
それから数分もしないうちに、
「あの！ 今の！ 放送聞いて、来たんですけど！」
「日向です。こちらで、うちのマコがお世話になっていると聞きましたもので……」
一階の東端にある迷子センターへ、若い夫婦が駆け込んできた。
母親の方は、いかにも「慌てて走ってきました」と言わんばかりに、汗ダラダラ。言葉遣いも、少しおかしくなっている。
一方、父親の方は、ハンカチで額の汗を拭いながら、妻の分まで冷静でいようと努めているようだった。
「はい、お預かりしております。今、呼んできますね」
「少しお待ちください」
柔和なイメージのクリーム色に塗られたカウンターで、雰囲気を壊さぬような表情を浮かべて、二人の女性職員が対応する。
いったん奥へ引っ込んだ一人が、すぐに戻ってきた時。
彼女が手を引いていたのは、ゆったりとした水色の服を着た、可愛らしい幼女。
「ママー！」
「ああ、マコ！ よかった……」
心からの安堵を顔に浮かべて、母親は幼女を抱きしめる。
そんな母娘の対面を微笑ましく見守りながら、もう一人の――カウンターで待っていた方の――職員は、やんわりと母親に注意を与えた。
「これくらいのお子さんは好奇心旺盛で、気になった物があると、そっちへフラフラ歩いていってしまうこともありますから……。よく見ていてあげてくださいね。もう目を離しちゃダメですよ」
「はい、はい。本当に、ありがとうございました」
幼女を抱きしめたままペコペコする母親の傍らでは、しゃがみこんで娘と目線を合わせた父親が、優しい言葉をかけている。
「マコ、怖くなかったかい？ 寂しくなかったかい？」
母親よりも落ち着いていた父親は、迷子の立場になって、娘の気持ちを想像したのだろう。
「大丈夫！ 平気だった！」
「そうか。マコは偉いなあ」
「だって、優しいお姉さんが遊んでくれたもん！」
幼女がクリッとした瞳を向けたのは、二人の職員のうち、胸に『根戸』というネームプレートをつけている女性。ぱっちり大きな少し吊り気味の目――いわゆる猫目――が特徴的な若い女性であり、幼女の手を引いて奥から連れてきた方の職員でもある。
「ちゃんと、お礼は言ったかい？」
「うん！ もちろんだよ、パパ！」
「そうか、そうか。でも最後に。もう一度言っておこうか。『お姉さん、ありがとう』って」
父親に言われて。
「お姉さん、ありがとう！ とってもありがとう！」
満面の笑みで感謝を告げた幼女は……。
「バイバーイ！」
母親に手を引かれながらも、空いている方の小さな手を振って、何度も何度も振り返りながら、名残惜しそうに帰っていった。
