天空の村２・水の妖精

第一話『水の妖精』‐③

「あぁあっ。楽しかった」

　わたしは再びベンチで休んでいた。そこへ、白い作務衣を着た人がやってくる。わたしのとなりへ、少し間をあけて腰をおろした。なにかを手に持ち、ぺろぺろとなめている。

「これ、意外と美味しいな。買ったかいがありました」

　わたしは横目で、ちらちらっ、と見ているうちに、何故か急にほしくなってきた。

（だけど、『ください』っていっても、もらえないだろうな）

　そうは思ったものの、一度めばえた感情は容易におさえられるものではない。わたしは恐る恐るその人に声をかけた。

「あのぉ」「うん？」

　今まで横からしか見えなかった顔が、今は真正面から見える。と思ったその時。

「えっ！」「あっ！」

　彼とわたしは同時に叫んでいた。

　わたしの顔と身体。これらは、見た目には女の子。それに引きかえ、今、目の前にいる人は、どう見ても男の子。いや、両方とも、もう『子』とは呼べないかもしれないけれど。わたしがおどろいたのは男の子だったからではなく、その顔だ。この公園に来る途中で、わたしは『鏡』なるものに自分の姿をのぞいている。身体は彼の方が少し大きいし、わたしの髪（かみ）は黒くて短い。だけど……、その顔つきはそっくりといっていい。

（どうしてこんなに……。ああっ！　そうか！）

　この時まで、どうしてわたしが人間の身体になったのか、さっぱり判らなかった。その答えが今、やっと出た。

（わたしは……、この人を知っている！）

　わたしのいた湖『佐那（さな）』に、この人は小さい頃から時々遊びにきていた。『釣（つ）り』というものらしい。一日に数時間はすごしていたと思う。最初は気にもとめていなかった。でも、だんだんと、この人に関心を持つようになる。来てくれるのが楽しみ。そんな風にさえ思えるようになった。ある日を境に見かけなくなったけど、最近、またその姿を目にするようになる。しゃくなのは一人じゃなくて、二人で来るようになったこと。しかも、相手は女の子。同じ相手とばかりじゃない。少なくとも、二人以上は違（ちが）う人と来ている。

（また女の人と一緒なんて！　ここにわたしってものがいるじゃない！）

　そうふんがいしたことも一度や二度じゃない。でも、よく考えてみたら、知っているのはわたしだけ。彼の方は知るよしもない。彼が二人でここへ来るたびに、やるせない思いをつのらせていた。

（そうか。わたしはいつの間にか人間になりたがっていたんだ。顔がにているのは、わたしが彼しか見ていなかった証拠。彼をしたい、『彼のそばにいたい』と思う気持ちが、わたしをこの身体へと変えたに違いない）

「ええと。君は僕の親せき……じゃないですよね」

　彼は、へぇぇっ、とつぶやきながら興味深げにこちらを見ている。そのあいまにも例のものをぺろぺろとなめている。

　たらぁりぃ。

　かっこ悪い話だけど、知らない間に、わたしの口から透明（とうめい）なものがたれていた。

（ま、まずい！）

　じゅる。

　わたしにだって体裁（ていさい）というものはある。あわてて吸った。それが『よだれ』と知るのもまだ先のこと。

（見られちゃったかな）

　恐る恐る彼の方をふり向く。

　がりがりっ！

　彼は手にしている棒だけを残して、後は全部たいらげてしまう。残った棒は、『ごみ箱』と書かれている箱の中へ、ぽいっ、と放りなげた。

「よぉし、入りました。今日は運がいいみたいですね。

　……あのぉ、すみません。ちょっと、ここで待っていてもらえませんか？」

　彼はそういうやいなや、わたしの返事も待たず、どこへともなく行ってしまった。

（ひょっとして……、きらわれた？）

　わたしがあせったのはいうまでもない。だけど、それは杞憂（きゆう）にすぎなかった。それほど長く待つこともなく、彼が戻ってきた。

「はい、どうぞ」「えっ！」

　彼の手には、自分がなめていたのと同じ物が二つ握（にぎ）られていた。その一つをわたしに手渡す。

「すみません。好きな種類がなにか聞くのを忘れたから、適当なものを選んじゃいましたけど」

「ええと。……これ、食べてもいいの？」

「もちろん。そのために買ってきたんです」

「そう。……それじゃあ、お言葉に甘えて。頂きまぁす」

「どうぞ」

　わたしは、さっき彼がやったように、ぺろぺろとなめてみる。

「あっ、なんかうれしい」

　舌に、ぱぁぁっ、と拡がるこの感覚。今までわたしが感じたことのないものだ。そんな思いを抱（いだ）いているわたしに、彼は声をかけてくる。

「どうです、この氷菓子。甘さがほどよくて美味しいでしょう？」

「うん！」

（そうか。これは『氷菓子』っていうんだ。後、この感覚は、『甘い』とか『美味しい』って表現すればいいんだ）

　わたしはどんどんかしこくなる。氷菓子をなめながら二人で話しあう。

（なんかとても楽しい。このまま時がとまらないかな）

　わたしは本気でそう思った。

　彼と話すきっかけになった氷菓子。だけど、それはもうなめつくし、影も形もない。棒もごみ箱へ捨てたし、いささか手持ち無沙汰（ぶさた）の感がある。話しかけるにしても、なにを話していいのか、判らない。

（どうしょう。……あっ、そうだ！）

「あのぉ、すみません」「はい、なんでしょう？」

「氷菓子をありがとう。とても美味しかった。それで、あのぉ、あなたのお名前は？」

「えっ。……あっ、すみません。自己紹介がまだでしたね」

　彼はそういって姿勢をただす。

「僕の名前はネイル。この近くにある病院に勤務しています」

（そうか。この人は、『ネイル』っていう名前なんだ）

　わたしは今まで気になっていた人の名前が判り、うれしい気分になる。

「それで、君の名前は？」

「わたしはフローラ。わたしは……」

（困った。なんて自分を説明したらいいんだろう）

「いいたくないのであれば、無理していわなくてもかまいませんよ」

「別にそういうわけじゃないんだけど……、ただ、どんな風に説明したらいいのか……」

（この人には本当のことを打ちあけよう。その方がいい）

　わたしはそう思った。

「わたしは……水の妖精（ようせい）なの。名前はフローラ。わたしがいた湖に流れ星が墜（お）ちて、……それで強い霊力が」

　しどろもどろで話すわたしに対し、ネイルさんは、

「あっ、もういいです。事情は大体つかめましたから」

　といってわたしの肩を、ぽん、とやさしくたたいた。

「じゃあ、そろそろ行きましょう」

「えっ。どこに？」

「僕は今、病院の寮（りょう）に住んでいるんですよ。誰（だれ）か同居人がほしいな、って思っていたんですけど……、やっと見つかりました」

「あ、あのぉ、それってつまり、わたし……」

「他に誰がいますか？　もちろん、君です」

「だけど、そんな簡単に」

（この人にとってわたしは初対面なはず。軽い。軽すぎる）

　これが人間として、ネイルさんと初めて出逢（であ）った時の、わたしの素直な感想だ。

「おや、他に行くところがあるんですか？　それとも、僕と一緒はいやでしょうか？」

（行くところなんてないし、一緒にいたいのも事実。なら、わたしの答えは一つ）

「お願い。連れていって」

「よかった。断られたらどうしようかと。でも、ほっとしました」

「だけど、いいの？　わたしのことをよく知らないのに」

「どうして？　これから知ればいいだけの話じゃないですか？　違いますか？」

「それは……そうだけど……」

「そうか……。ごめんなさい。君自身が迷っているんですね。この人についていっていいのかどうかって。まぁ、初対面だから無理もありませんが」

「それは違う！」

　わたしは無意識のうちにネイルさんの手を、がしっ、と両手で握っていた。

（初対面なんかじゃない！　だって、ずぅっとわたしはあなたを。あなただけを）

「じゃあ、いいんですね。僕のところに来てくれるんですね」

「うん」

「では、改めてお尋ねします。僕と一緒に暮らしませんか？」

「うん。わたしでいいなら」

　わたしたちは微笑みあう。ネイルさんが立ちあがった。つづいてわたしも。

「あ、痛たたた！」

　わたしは再びベンチへ腰をおろす。

「おや、どうしました」

「あ、足が……」

「ああ。裸足（はだし）なんですね。どれどれ」

　わたしの足を裏返す。

「これは……左右両方とも血がにじんでいますね。痛かったでしょう。すぐに手あてをします」

（そうか。この赤いものは『血』っていうのね。それに、この刺激は『痛い』っていうんだ）

　ネイルさんはなにかをつぶやきながら足に手をかざしている。手が蒼白い光りに包まれ、その光が足裏へとおりて拡がる。その光が消えた時、足裏から血のあとや割れ目が消えていた。

「これでよし、と。それじゃあ」

　そういって、両腕でわたしを抱える。

「ええと。ネイルさん？」

　とまどっているわたしに彼は笑顔で話しかける。

「家に帰る前に靴屋へ行きましょう。なにか気に入ってくれるものがあるといいんですが」

「ネイルさん……」

　彼はわたしを抱えたまま歩き始める。まるで未来へと導くように。そっと自分の胸をおさえてみた。なにかどきどきしている。

（これから、どうなっていくのかは判らない。でも、この人と一緒に暮らせるのは間違いない）

　それだけ判ればそれでいい。

（ネイルさん。わたしの運命、あなたに託（たく）すからね）

　わたしはそう決めた。

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「ネイルにゃん！」「ネイルさん！」

「……どうしたんですか？　お二体（ふたり）とも急に怖い顔をして」

「軽い、軽すぎるのにゃん！」「本当、軽すぎるわん！」

「な、なにがでしょう？」

　たじたじ。たじたじ。

「そんにゃ初対面の相手に対し、すぐに、『一緒に住まにゃいか』、にゃんて」

「常識を疑うわん！」

「同居相手を選ぶにゃら、もっと慎重にあってしかるべきと思うのにゃけれども。

　ミーにゃん。ミーにゃんはどう思うのにゃ？」

「アタシもミアンの意見にすっごく賛成だわん。未成年とはいっても、もうおとなに近いんだし、もっと分別があってもいいと思うわん」

「ネイルにゃん、少しは反省しにゃさい」「そうよ、反省すべきだわん」

「そうですか……。ですが……」

「なんにゃ？　なにかいいたいことでもあるのにゃん？」

「もし、ですよ。仮に、僕がもっと慎重な人間だったとしたら……」

「だったら、なんにゃ？」

「僕はミアンさんに声をかけなかったと思いますよ」

「ふにっ……」

「今みたいに、僕と一緒に暮らしてはいなかったと思うんですが……。

　それでもよいと？」

「ふにゃん。そ、それは……」

「ミーナさんとも、おしゃべりすることはなかっただろうし、今日だって、雨宿りすることも、こうして僕と一緒におやつを食べることもなかったと思います。

　お二体とも、本当に、本当にその方がよかったとお考えで？」

「ふにゃ！　そ、そんにゃことは！」

「ないわん！　絶対にないわん！」

「でも……、さっき、お二体が話したとおりにすると、そうなっちゃうんですが」

「ちょ、ちょっと待ってほしいのにゃ。ミーにゃんと話したいことがあるのにゃん」

　くるっ。くるっ。

「困ったにゃあ。ミーにゃん、どうしたらいいと思うのにゃん？」

「ミアン。この際、さっきのはなかったことにしない？　そうじゃないと、あとあと」

「ウチもそう思うのにゃん。

　ウチはネイルにゃんのそばにいたいし、ここはなかったことにするのが一番にゃ」

「うん」「うんにゃ」

　くるっ。くるっ。

「にゃははは。ネイルにゃん。さっきのは冗談にゃよ。にゃははは」

「あはははは。そうね。ネイルさんがいけないなんて、本当はこれっぽっちも思ったことはないわん。あははは」

「そうでしたか。じゃあ、今までどおりでいいんですね。ミアンさんは僕のところにいてくれるんですね？」

　ぎくっ。

「も、もちろんにゃよ。あたりまえじゃにゃいか」

「ミーナさんも友だちでいてくれるんですね？」

　ぎくっ。

「も、もちろんだわん。あたりまえじゃない」

「ネ、ネイルにゃん。じょ、冗談を真に受けてはいけないのにゃよ。にゃははは」

「そ、そうだわん。アタシたちが相手なのよ。もっと気軽にいてほしいわん。あははは」

「ふっふっふっ。そうですね。ふっふっふっ」

「にゃははは」「あっははは」「ふっふっふっ」

「……ふぅ。よかったにゃあ、ミーにゃん」

「……ふぅ。よかったわん、　ミアン」

「ネイルにゃん。ウチはネイルにゃんに是非とも聞きたいことがあるのにゃよ」

「なんでしょう？　ミアンさん」

「フローラにゃんは一日で一体どのくらい食べたのにゃん？　さぞかし大変な量だとは思うのにゃけれども」

「アタシも気になってしょうがないわん。ネイルさん。本当のところ、どうなの？」

　わくわく。わくわく。

「なにをそんなに期待しているのか判りませんが……、

　背格好が僕より少し小柄なだけですから、食べるのは僕と同じ量でしたよ」

「そんにゃあ！」「ありえないわん！」

「ありえないって……、どうしてそう思うんです？」

「だって、ネイルにゃんはいっていたじゃにゃいか」

「なにを？　ですか。ミアンさん」

「ほら。前にフローラにゃんのことを、『ある意味、彼女はミアンさんの先輩、といえるかもしれませんね』って。

（天空の村・アタシはミーナ　第二十話『湖底にて』）」

「いいましたね、確かに。でも、それがなにか？」

「『先輩』、にゃんていうものにゃから……、

、ウチはてっきり、大食いの達人かと思ったのにゃん」

「アタシも」

「ミアンさん……。それにミーナさんまで……。

　ミアンさん。僕が彼女を、『ミアンさんの先輩』っていったのは、この部屋で一緒に住んでいたからなんですけどぉ」

「あっ！　にゃるほど」

「あっ！　そういう深い意味があったんだわん」

「別に深くは……」