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魔導師リュー・キンフェイの野望

　◆◆

「……なんたることだ、ガテル・ナンディヌまでもが敗れるとは」

　荒れ果てた王宮の広間に、忌々しげな声が響いた。

　盲目にして全てを見通す「目」を持つ者――レドム・アイギス。毒キノコのように肥大した頭部の超感覚器官により、戦況を監視し続けていた。

　だが――。

　三人の隷属魔導師(スレイヴス)たちが殺害された。

「バカな、こんなことになろうとは……！」

　剣術使いと魔導加速兵器(・・・・・・)を使う二人の女。

　あれがリュー・キンフェイ様が申されていた敵。『イレギュラー』なのか。

　刺突結界のラダマンディス、花弁結界のアフラ・マズダ。そして、最強の二重結界の使い手ガテル・ナンディヌ。三人は未熟で不安定なミヒラクラとは格が違う。いずれもが戦闘能力の高い猛者ぞろいだった。

　王都の主力軍勢を蹴散らし、理想を阻むものたちをことごとく葬ってきた。

　人々の汚れた肉体から魂を開放する。

　それこそが究極の救済。

　美しく清らかなる世界をつくるための布石。

　私たち隷属魔導師(スレイヴス)はそのために存在する。リュー・キンフェイ様の美しき夢、ただひとつの理想の実現のために。

「……なのにッ！　なんだ、このザマは……！」

　ドウッ！　キノコ頭が肥大し、無数の眼球がギョロ目を剥いた。

　想定外。

　イレギュラー。

　この世界の理を破壊せし邪魔者。

　神の福音たる「無敵結界」を破る者が現れた。

　綻びはミヒラクラの敗北だった。そこから櫛の歯が欠けるように次々と、四人もの隷属魔導師(スレイヴス)が倒されたことになる。

「リュー・キンフェイ様の理想を……夢を……！　邪魔させてなるものか……！」

　偉大なるリュー・キンフェイ魔導師の掲げる美しき理念。

　夢、偉大なる理想を満願成就させるため、六人の隷属魔導師(スレイヴス)は存在した。

　その覇道を邪魔するものは悪！

　滅すべき敵。

　なのに、イレギュラーが邪魔をする！

「うぐぉのれぁええ……！」

　歯軋りをするキノコ頭の怒りに呼応し、聖都エスノセントゥリアの王宮が、崩れんばかりに揺れた。

　美しかった王城は、いまや世界の中心として栄華を誇った輝きは失われ、静寂と死と、闇の眷属が巣食う魔城に成り果てている。

「落ち着きなさい、レドム・アイギス」

　静かで爽やかな声が響いた。

　青い貴族服を身に纏う、美しい青年が薄暗い大広間に姿をみせた。

　痩身で優雅な身のこなし。

　貴族のご子息、といった雰囲気を漂わせながら階段を降りてくる。

　王宮の広間の更に上、城の最上階には「祈りの間」が存在する。そこにリュー・キンフェイ魔導師がいる。

「……テラコルタ・バリスタス。偉大なる同志さまに謁見をされたのか？」

　キノコ頭の魔女が、頭部に開いた無数の眼球を一斉に向ける。嫉妬と羨望混じりの邪眼が蠢く。

「えぇ。リュー・キンフェイ様は、僕たちにすべて任せる……と申されました」

「そうですか」

　圧倒的信頼を感じる。あぁすばらしきこと。

「今、偉大なる同志さまは、全身全霊にて祈りを捧げておられます。ゆえに動けません」

「わかっている。だから我らが手足となり働く」

「そうです。天界の扉を開き、理想郷をつくるために。そのための究極の祈りです。膨大な魔力と、集めた無数の魂がひとつの流れとなり、天界へと届くように……と」

　陶酔したように胸に手を当てる青年。その表情に狂気がにじむ。

「美しき祈りの邪魔はさせぬ。イレギュラー……！　忌々しき二人に煽動された者たちがここへ向かっている」

「反乱軍のつもりでしょうか。でもちょうどいい。イレギュラーの魂を捧げよ、同志さまはおっしゃいました。それが天界への扉を開く最後の鍵だ、とも」

　美しい青年が凶悪な笑みを浮かべる。

「なるほど。ならば我らでイレギュラーを討伐し、魂を供物として捧げるまで」

「頼もしい限りです、アイギス」

　キノコ頭のレドム・アイギスと、貴族崩れのテラコルタがそれぞれの結界を展開。紫と緑の光が混じり合い、城の大広間を満たしてゆく。

　雷鳴が轟き王宮が震える。

　聖都エスノセントゥリアの上空には、暗黒の禍々しい雲が立ち込めた。紫色の雷光が無数に瞬き、悪魔の息吹のように不気味に渦を巻く。

　そして――。

　巨大な黒い円盤状の影が、城の壁を突き破り飛んだ。無数のギョロ目が動く。

　城下に影を落とし、ゆっくりと飛翔する。

　それは巨大円盤状結界を展開したレドム・アイギスだった。

『主砲(・・)を放つまで時間がかかる、テラコルタ。雑魚は貴殿に任せる』

　クラゲのような触手で編まれた椅子に腰かけるのは貴族風の青年、テラコルタ。

「倒してしまっても構わないですよね、アイギス。私の『軍勢結界』の前では、イレギュラーであろうとも赤子同然ですから」

「……好きにするがいい」

　ゴゴゴ……と地鳴りのような振動音を響かせ、巨大円盤は低空をゆっくりと滑るように進み始めた。

　◆◆◆

　凄まじい力場が生じつつある。

　青白い顔の魔導師、リュー・キンフェイ魔導師は最上階の祈りの間で儀式を続けていた。

　――数百万人の魂を集めても未だ足りぬ。

　――もっと高密度なエネルギーが必要だ。

　――あのイレギュラーの娘、二人を供物に……！

　天空に孔を穿つために。

　次元を歪める「ゲート」を開くために。

　リュー・キンフェイ魔導師は、世界中で死んだ人間たちの魂を、魂魄をこの城の最上部の巨大水晶に集め、祈りを捧げ続けていた。

　幾層にも重ねた魔法陣と、結界の織りなす荘厳な儀式。それは天空に穴を穿(うが)つための、偉大なる祈りの儀式だ。

　目的はただひとつ。

　真の救済をもたらすために。

　無念のうちに粛清された、愛すべき人民(・・)の魂をこの世界に蘇らせる……！

　その数、およそ十億！

　十億の人間をこの世界に転生させる。

　真なる中心。世界の華。人民(・・)の新たなる新天地、理想郷をこの世界に築くために……！

「フハハ……！　フハァハハハハハハ！」

　◆◆◆

『チュウ！』

『チュッ……！』

　少女のもとへ小さなネズミたちが集まってきた。

　城のあちこちに散っていたネズミたちが、伝えてきた事に耳を傾け驚く。

「城のなかに誰もいない……？　スレイヴスがみんな出払っちゃった？」

　賢者の弟子、メティスが目を丸くする。

　さっきの振動と音のあと、城の上階が静かになった。外で何かが起こっている。

　ネズミたちの伝えてくれたこと。

　数日前から怖いスレイヴスの数が減っている。

　怖い人間たちが外に出ていった。

　戻ってこない。

　最後に残っていた二人も、城の壁を壊して出ていった。

　でも一番上に魔導師が、いる。

「最上階に……魔導師だけ」

　あたしが、みんなの仇を討つ。

　賢者の弟子、メティスはそう誓った。

　王城での修行の日々。厳しくも楽しい賢者さまとの時間は、もう戻ってこない。

　突如襲来した魔導師とその眷属がすべてを奪い去った。城内にいた戦士や衛兵、それに王宮魔法使いはあっというまに虐殺された。

　最後まで王様を護って、賢者さまも必死で戦った。

　でも、敵わなかった。

　賢者さまの放った雷撃も、鉄をも溶かす炎も。あの魔導師と眷属たちには通じなかった。

　賢者様でさえ突破できない、強固な無敵結界。未知の魔法の加護があるかぎり、誰も魔導師たちには勝てない。

　賢者さまは最後の力でその場にいたメティスをネズミに変え、逃がした。

　地下の誰にも見つからない隠し部屋で、メティスは息を潜め、隠れた。彼らの情報を集めながら、機会をうかがっていた。

「……今なら、魔導師は一人」

　でも、自分に何が出来る？

　あの魔導師と戦う力が無いことはわかりきっている。最上階にたどり着けたとして、戦えるわけでもない。

　むざむざ殺されるだけだ。

　それよりも大切なのはこの手帳に記した、ネズミたちが集めてくれた「情報」だ。

　スレイヴスたちの結界の特性。

　最上階にいる魔導師の能力(・・)も謎だ。ネズミたちが感じた違和感(・・・)こそが攻略の鍵になるかもしれない。

　情報を、誰か倒せる力をもつ者に託す。

　スレイヴスたちが戻ってこない。

　つまり外で、反乱がおきているのかもしれない。

　外へ脱出しよう。

　メティスは意を決した。ネズミたちを魔法から解放し、自由にする。

　うす暗い地下通路を通って、城の一階へ。

　食料を盗みにきていた倉庫の隠し扉を押し開ける。

「……」

　誰もいない。

　人の気配はない。

　何人か生き残っていたメイドたちも殺されたのか、逃げ出したのか……。

　無人の廃墟と化した城の一階、様々な部屋が隣接するエリアを進む。

　と、床に散らばっていた漆喰や塵が集まり、ゆっくりと影のような人の形を成してゆく。

「きゃ！？」

『……子供ダ……』

『……捕まえて……』

『……皮を剥げ……』

　手を上げて向かってくる。動きはゆっくりで蘇った亡者のよう。

　目と口の部分に黒い穴が開いていて、漆喰と小石が集まって固まった土人形。緑の霧に包まれて動く様子は、呪いの人形、あるいは魔力で動くゴーレムを思わせる。

　メティスは踵を返して逃げ出した。

「冗談じゃないわ……！」

　正門へ向かう方向とは逆だが、怪物を蹴散らしては進めない。

　振り返ると怪物たちが徐々に速度を上げ、追跡してきた。

　真正面からもまた別の二体が現れた。両腕を水平にし、捕まえようと迫ってくる。

「い、いいいっ！？」

『……僕(・)からは、逃げられない……』

『……テタコルタ様の……』

　急停止して別の道を探す。

　こんなことなら地下に隠れていればよかった。

　出来損ないの陶器人形のような怪物たちは、ぎこちなく脚を動かしながら追いかけてくる。

　ついに袋小路に追い詰められ、メティスは覚悟を決めた。

「なにか魔法……！　って」　

　無理。攻撃できる魔法なんてない。

　数メートル先まで人形たちが迫った、その時。

「君！　こっちへ！」

「はやく！」

　壁の一部がぽっかりと開いた。

　隠し扉だ。

　中から二人のメイド服姿の少女たちが顔をだし、手招きする。

「ひゃっ！」

　メティスは隠し扉の狭い通路へと飛び込んだ。

　二人のメイドたちが扉を閉め、壺か何かで蓋をする。

　ほっと、一息。

　ドンッ！　と外で叩きつけるような物音がした。

　城の各所にはこうした隠し扉が必ずある。賢者の弟子として城内を歩き回っていたけれど、全部を把握しているわけではなかった。

　中は淡い魔法のランプの明かりが点っていた。通路はずっと向こうまで続いている。

「あ、ありがとうございます……！」

　まずは二人にお礼をのべる。二人はハーフエルフの少女たちだった。可愛い顔、と思わず見とれてしまう。

　でも、こんなメイドが城にいただろうか？

　あとから連れてこられたのだろうか。

「大丈夫！？」

「私は賢者の弟子、メティスです」

「よかった、生きてる人間だ……」

「ぼくらは城に連れてこられたんだ」

「連中の監視が緩んでから、ここに隠れている」

　ぼく？

　細かいことはさておき、この通路には見覚えがあった。

「秘密の通路、ここからなら外に出られるかも！」