祭りの跡

第9回没案：アリスが落ちてこない！

「アリスが落ちてこない！」

　ウサギのルイスはそう呟いたっきり、枯れ葉の山に顔を埋めて、ピクリとも動かないんだ。ご自慢の真っ白な毛皮には、葉っぱのかけらがびっしり付いているのだけれど、そんなことまったく気にしていない。それくらい、彼の気分は沈んでいたんだよ。いつもピンと立っている長い耳は、そのまま溶けてしまうんじゃないか、ってくらい、ぐにゃぐにゃになって枯れ葉に埋もれてた。

　彼はそれから、溶けたアメーバみたいに寝返りを打ってね。天井にぽっかり空いた穴を、しばらくじぃっと見上げたと思ったら、また、

「……ああ、アリスが落ちてこない」

　って呟いた。何度呟いたって、アリスは落ちてこないっていうのにね。そんなことは彼だって分かっていたけれど、どうしても呟かずにはいられなかったのさ。それぐらい、不思議の国は、切羽詰まっていたんだよ。

　――え？　アリスが落ちてこないと、どうなるのか、って？

『不思議の国のお話は――はじまらないで――おしまい(ジ・エンド)』

　だからルイスは本当に困っていた。どうしてアリスが落ちてこないのか、見当も付かなかったし、どうすればアリスが落ちてくるのか、想像もできなかった。だって今までは、何もしなくても、「あ、そろそろかなー」って思った時には必ず、アリスが落ちてきていたのだから。こっちからわざわざアリスを呼ぼう、なんて、ちっとも考えなかったのさ。

　ルイスはもう一回、ぐんにゃりと寝返って、枯れ葉まみれになった。

「どうしよう。どうしよう！　このままだと、不思議の国が壊れてしまう！」

　って、朝からずっと同じことばかり、ブツブツ言ってはゴロゴロしている。

「ああ、どうしよう。アリスが落ちてこないと、不思議の国は狂人だらけになっちゃって……それできっと、終わってしまう！」

　この頃すでに、国の端っこの方に住んでいたヒトたちから、だんだんと狂いはじめていたんだ。

　――狂うとどうなるのか？　うーん、それは、ヒトによるんだけどね。たとえば聞いた話だと、お隣さんが狂ってしまって、毎日毎日狂乱騒ぎ。お皿を片端から割ってみたり、その破片を集めてグツグツグツグツ煮てみたり、それからその煮汁をパンに練り込んで食べてみたり、とにかく尋常じゃない、って言うんだ。（って、ルイスにそう教えたヤツも、どうやら狂っていたらしくって、話してる間中ずうっと柱をつついていた。彼はオウムだったんだけど、どうやら自分をキツツキと勘違いしていたらしい。）

　この分だと、真ん中辺に住んでるみんなだって、もうすぐ狂ってしまうだろう。お城を守る兵士だろうと、不思議の国の不思議病は、止められないのさ。

　そう、これは“不思議病”っていう流行病でね。

　これを治すには、真っ正面から「どうして？」「なんで？」「おかしいじゃない」って言わないといけないんだ。

　――ルイスたちが言えばいいじゃない、って？　ごもっとも。僕もそう思う。

　けれどね、それが、駄目なんだよ。不思議の国の住人たちはね、不思議病のヒトを見ても、「ああ狂ってるんだなぁ」って思うだけで、心底疑問に思うってことが出来ないんだ。だってそもそも、“不思議の国”に生まれてるんだから。「そういうこともあるんだね、不思議だなぁ」って思って、それでおしまいってわけ。

　だから、別の国のアリスが必要だったんだ。

　けれど、アリスは落ちてこない。

　ルイスはまたまた寝返りを打って、ついに自分から枯れ葉の下に潜り込んだ。いっそこのまま枯れ葉になってしまいたい、なんて、思ったぐらいさ。

「おーい、ルイスー！」

　ルイスを呼ぶ声が、どこからともなく聞こえてきたから、彼はのそのそと顔を上げた。枯れ葉がパラパラと顔の周りに飛び散って、彼は小さく「くしゅんっ！」くしゃみをした。

「や、いたいた。珍しいね。君のような綺麗好きが。どうしちゃったんだい？」

　やって来たのは帽子屋だ。もちろん、まだ狂う前だったから、マッドは付けずに帽子屋(ハッター)って呼んでいた。

　彼はルイスのために、枯れ葉の上に膝をついた。彼はとっても背が高いんだ。立ったまま話をされたのでは、ルイスの首がおかしくなっちゃうくらい。狂った後は、ずうっと座りっぱなしでいたから、君は気が付かなかったかもしれないね。

　ルイスは憮然として答えた。

「どうしちゃったもこうしちゃったも、落ち着いてなんかいられっこないだろう、帽子屋。だってアリスが落ちてこないんだもの」

「それなんだけどね、ルイス」

　と、帽子屋は、湿った新聞紙みたいに微笑んだ。

「女王様が、どうにかできるかもしれない、ってさ。それで僕に、ルイスを呼んでくるように言ったんだ」

「なんだって？　本当に、どうにかできるのかい？」

「女王様の言うことには」

「そいつは素晴らしい！　そうとなったら、急いでお城に行かなくちゃ！」

　ルイスは飛び跳ねるように立ち上がった。勢いそのまま、走り出そうとして、けれど帽子屋に引き留められた。

「ああ、待ってくれ、ルイス」

「なんだい？」

「これを貰ってくれないかな」

　そう言って帽子屋が差し出したのは、金色の懐中時計だ。

　ルイスは目を真ん丸にした。

「これって、君が随分と大切にしている、時間くんじゃないか」

「うん」

「時間くんを手放すって言うのかい？　あんなに大切にしていたのに！」

　帽子屋ははっきりと頷いた。彼はこの国で唯一、“時間”を理解して、大切に扱っていたヒトでね。たとえ狂ったとしても、時間くんだけは手放さないだろうと思っていたから、ルイスは本当に驚いたんだ。

　なんで時間くんを差し出したのか、って、その理由は、この時のルイスには分からなかった。けれど――彼が正気であっても、狂気であっても、時間くんを差し出すってことは、きっと尋常なことじゃないぞ――そう思って、ルイスは懐中時計を受け取ったんだ。

　帽子屋は、ありがとう、って言う代わりに、帽子のつばをちょっと持ち上げた。こういう気障な仕草だって、狂っていない頃の彼には、よくよく似合っていたんだよ。

「それじゃあ、僕は先にお城へ行っているからね。出来るだけ急ぐんだよ、ルイス」

「分かった。じゃあ、また後で！」

　そうしていよいよ、ルイスは走り出した。

　女王様の元へ行くならば。ルイスは急いで自分の家に戻った。まずはこの枯れ葉だらけの毛皮にブラシをかけて、それからベストを一番上等なものにして、シルクハットはこの間買ったばかりのあれがいいな、それから……それから……

　なんてやってる内に、昼をすっかり過ぎてしまってね。急いで、って言われたけれど、彼にとっては身だしなみっていうものが、本当に大切だったのさ。

　ルイスはお城に向かって一生懸命走った。

「遅い！　遅いぞ、ルイス！　お前が計画の要だというのに！」

　案の定、ハートの女王様はカンカンでね。真っ赤になって怒ってた。お城には、帽子屋はもちろん、猫もネズミも揃っていて、みんながルイスを待っていたようだった。

　ルイスはぺこぺこ頭を下げて、帽子屋の横に並ぶと、そっと耳打ちした。

「僕が計画の要、って？」

　帽子屋はゆっくりとしゃがんで、ルイスのシルクハットを一通り褒めてから、こう言った。

「アリスを呼びに行くのさ」

「へぇっ？」

　ルイスは飛び上がって驚いた。確かに、来てくれないなら呼びに行く、っていう、その考えは分かったよ。けれど――ルイスは首を傾げた。

「そんなことが、出来るのかい？　一体全体、どうやって」

「首をちょんぎるのさ！」

　と言ったのは、シマシマの猫だ。お察しの通り、チェシャ猫だよ。まだ狂う前の彼だから、笑いながら消えたりはしないんだけど。彼の場合、性格はあんまし変わらなかったね。けたけたと笑うのも、この時からおんなじだ。

　猫はけたけた、けたけたと笑いながら、

「首をちょんぎって、それから魂を取り出して、風にふんわり乗せるのさ。そうすりゃ、気付けば向こうの国。どっかの誰かの体に入って、不思議じゃない国の住人になれるってわけだ。そうなりゃ直接、アリスをこっちに呼べるだろう？」

「ふーむ、それはすごい計画だ！」

　ルイスはすっかり感心して、手を叩いた。これでこの国は救われる！　ってね。

　ところがその時ふと思って、ルイスはもう一度首を傾げた。

「……で、誰が首をちょんぎられて、不思議じゃない国に行くんだい？」

　すると全員がルイスを見て、

「「君さ(おまえだ)！」」

　って、そう言ったものだから、ルイスはもうびっくり仰天。当然、「ええっ！　どうして僕が！　帽子屋だって猫だって、ネズミだっているじゃないか！」って喚いたけれど、その時にはもう、帽子屋の手で、台の上に乗せられていてね。

　それ以上は何も言えなかった。

　――ジョキンッ！

　大きなハサミの閉じる音が聞こえたと思ったら、世界がぐるぐるって何回転もしてね。その中で、みんなが笑っているのが見えたんだ。そっか、やっぱり、もうみんなも狂っちゃってたのかなぁ。まぁ、仕方ないか。だって不思議の国だもの……なんて思ったのを最期に、ルイスは死んじゃったんだよ。

　そうして、ルイスは僕、チャールズ・ドジソンになって、この不思議じゃない国に生まれてきたっていうわけさ。――ねぇアリス、この話、本当に面白い？　……そっか、君がそう言うなら、もう少し続けてみようか。

　――いや、生まれた時から、ルイスの記憶があったわけじゃないんだよ。僕はあくまで、チャールズだった。

　そうだね、それじゃあ次は、僕が、ルイスのことを思い出した時の話をしようか。