黒銀の王女の物語。

第三章。

第６１話 恋の行方。

　あれから……、あれからとは、アンリエットがエミール先生に告白してから四ヶ月以上経った。

　領都はもう６月。そろそろ『夏至祭り』の頃だ。

　アンリエットの紋のコイン付き『市民証』は領都に於いてほぼ行き渡った様だ。

　黄銅のコインの左に『代官。アンリエット・シルヴァーヌ・ド・ファテノーク』と言う判子が押してある。

　だからなのだろうか、「市民証をお土産に買いたい」と言う申し出が後を絶たないのであった。

　一応、戸籍と照らし合わせ発行して居るので間違いは無いだろう。

「エミール兄様、皇帝陛下、お父様にアンリエットさんの事をきちんと報告しませんとっ」

「何とご報告するのが良いですか？」

「事実をそのまま報告です」

　ここはアデリーヌの町の貴族街、ヴァレリー大公邸である。

　近くにアンリエットのファテノーク邸が建設中だったりする。

　「どうしましょう……」エミールは、未だ父に報告していなかった。

　エミール達に６月半ば帝城から召還があった。

　「アンリエットも連れて来る様に」と言う事だ。

　馬車に乗るアンリエット。同じ馬車に乗っているエミール先生。（気まずい……。三日も僕は耐えられるだろうか？兎に角、兎に角話し掛け様。ええと、話題、話題………）

　エミールは、混乱していた。

「エミール先生ぃも『市民証』持ってるぅでしょおぉ？」

「（ナーイス！フェーさん）ああ、今月の始めに購入しました。良いアイディアですね。これを考えたのはアンリさんですね？」

「………はぃ。。。」

「こう言う同じ証しを持つと言うのは、帰属意識も相まって自分の町を大事にするものです」

「………はぃ。。。」

「意匠も良いです。これはアンリさんの考えた『紋』ですね？」

「………はぃ。。。」

「雪の結晶に、アンリさんのＨとミドルネームのSの意匠ですか。素敵です。アンリさん？」

「………はぃ「スパッコーンッ」いったぁーい！何すんのフェーっ！！」

　フェリシエンヌが自分の靴でアンリエットの頭を叩いたのだ。

「アンリちゃんいい加減にぃ元戻らないとぉわたしも怒るよぉ？」

「…ご、ごめんなさい。あたし、どうかしてた」

「エミール先生もぉしっかりぃ！陛下に報告ぅするんでしょぉ？婚約ぅ」

「ぅわああーどうしよう？フェーさん」

「わたしにぃ頼ってぇどうすんの？男だろっ！！！」

　そんな感じで旅路は続いた。

「姫様、今日はこの集落に泊まります」

　そこは小さな村だった。

　家屋は数える程しか無く、村長の家も分から無い。

　第四皇子の護衛は一個分隊五名である。その分隊長が一軒の家の戸を叩いた。

　出て来た初老の男。

「はい、何でしょうか？」

「今夜、宿を取りたい。見た所、宿屋は無い様だ。そこでこの村の長に会いたいのだ」

「はあ、私です。どうぞ適当に寛いで下さい」

「いやいやいや、そうもいかないのだ。帝国第四皇子エミール殿下とアンリエット領代官アンリエット様がおわすもので、適当と言われても、何処か良い場所……」

「一番いいのは………やっぱウチかな？」

　自称村の長は、一人暮らしの様だった。

　家の中は狭く、入って直ぐ土間にかまど、それとテーブルと椅子が一脚。土間の隣は板の間に成っていてソファーが一つ、どうもそのソファーで寝起きしている様子であった。

「これでは姫様方が休め無いではないかっ！」

「隊長さぁ、あっちらは外で夜営するッスよ？」

「ご主人、他の家でも良い。女性の居る家を紹介してはくれまいか？」

「居ないです」

「はあ？」

「いえね、この村私一人なんです」

　聞くと、去年迄は村人は居たのだと言う。１０世帯の集落だったのだが、若者は町に働きに出て残った老人は相次いで亡くなった。と言うのだ。

　そしてその男性は、残っている食料を勝手に食べて細々暮らして居た。と言う話しだった。

「畑は？」

「もうやる気も無くて……」

　ニートだった。

　仕様が無い、アンリエットは、羊皮紙を出すと紹介状を書き│印璽《いんじ》を押し封蝋したそれを初老の男性に渡した。

「領都アデリーヌ迄、貴方の足でも二日は掛からないでしょう。これを持って領主館に行って下さい。そうしたら暮らせる場所があります」

　その夜は、アンリとフェー、ジーンとマリエが食事を作った。

　塩漬け肉と乾燥野菜でスープを作り、主食はじゃがいも。と言うメニューを初老の男性にも振る舞ったのである。

　　男性は、余程旨いと感じたのか遠慮無くおかわりをした。

　衛士達が遠慮しているにも関わらず……。

　翌朝、男性に1日分の食料を持たせ、領都へ送り出したアンリエット達は、帝都ブレへと急いだ。

　二日目の夜はちゃんとした宿に泊まる事が出来たのである。

　アンリエットはエミールとお話しがしたかった。

　確かに「二年後、結婚して下さい」と言われたが、果たして勢いで言われた感も拭え無い。

　思い立ったが、何とやら。エミールの部屋へ行くアンリ。

　扉を「コンコンッ」と叩くと、「はい」っとエミール先生の声。それだけで、嬉しく成るアンリエット。安上がりだ。

「ああ、アンリさんですか。でもこんな時間に男性の部屋に来るのは良く無いですよ？」

「で、でも、先生とお話しがしたくて…」

「少しだけ、ですよ」

　そうエミールは言うとベルを鳴らした。

　暫くして宿の従業員がやって来た。

　エミールは、自分に酒精の弱い飲み物、アンリエットには温かい飲み物を頼んだ。

「どうしたんです。こんな夜に…」

「先生、あたし不安なんです。先生の気持ちが見え無いんです……（……って、そう言えばあたし、『人の気持ち』見えるんだった。あたし迂闊）。と思ってたんですけど、先生質問です。

　先生はあたしを好きですか？」

　途端にエミールの身体を包む光が黄色ともピンクともつかぬ白い光で輝いた。

「先生、お邪魔しました。ウフフゥ」

　満足気に部屋を出て行ったアンリエット。一人残されたエミールは何が何だか訳が分から無いよ状態であった。

◇◇◇

　先触れは、エミールの護衛の衛士が、先行して出したのだろう。

　帝都ブレの南門を入って真っ直ぐブレ城に向かった。

　そして、赤面するアンリエット。このお城に入ると正面に自分達の大きな姿絵が在るのだ。

「あ、本人だ」「本物だぁ」

と言う声が何時も聞こえるのだ。

　エミールと別れ、アンリエット達四人は、謁見の間に通じる控えの間に通された。

　ここで暫く待つ事に成る。

「本日はどの様なお話しなのでしょう？」

「婚約の事かも……どぉしようジーンさん」

「きっとぉ違うわよぉ？」

　謁見の間への扉が開いた。

　覚悟を決めて前へと進むアンリエット。

　その半歩右後ろを歩くフェリシエンヌの顔は気楽そうである。

「表を上げよ。アンリエット姫、陞爵だ」

「今度は『伯爵位』ですよ？」

　皇帝陛下と宰相閣下の言葉が一瞬訳が分から無いアンリエット。

「はあぁ？」

　素っ頓狂な声を上げるアンリエットであった。

「あ、あの、どう言う事でしょうか？特に功績も上げておりませんのに………」

「バルサザーの案件でな、隣国ワロキエへの使者が戻った。売買された帝国民の子どもの足取りは取れ無かった。

　だが、売買された記録とワロキエの貴族も捕らえておる。交渉はこれからだが、かなりの譲歩が期待出来る。で、陞爵と言う訳よ。よいか？」

「あ、はい承ります」

アンリエットは深く礼をするのだった。

「時にアンリエットよ？エミールの件だが………」

（キヤアアアー来た来たよおおおおおー）

「まあ、これは女性に聞く事でも無いか？ヤツが、男を見せる迄は、な？」

「父上、私から報告……、お願いの儀があります。

―――隣国ファテノーク王国王女アンリエットとの婚約を御許し頂きたくエミール参上致しました！」

おおおおおおおおおおおおおおーーーーーー

　うわああああああああああああーーーー！！！

　謁見の間は、どよめきから歓声に変わった。

　アンリは真っ赤だった。

　フェーは、笑ってる。

　そして、エミール先生はやり遂げたと言わんばかりに放心していた。

「愚息も男に成ったか？エミールよ良く言った！この婚約異議の有る者は居ないで、あろう？

　今日は城を上げて祝杯だ！」

ははああああー！

「ところでエミールよ。おまえアンリエット姫の入り婿に成るのだぞ？」

「え、そうなの？」