黒銀の王女の物語。

第一章。

第２８話 白亜の町の真珠。その１。

◇◇◇

「アンリちゃん、出番だよぉ」

「うん。さぁ行こうフェー」

１月１日の午前８時、アンリエットはお城のバルコニーに立っていた。中央広場に集まった国民に、新年の挨拶をする為だ。

王都の住民が大勢集まっているが、中にはわざわざ遠い町村から「一目」見たいが為に王都に来る人もいる。

「皆、寒い中集まってくれた事に感謝する。今年も、昨年よりより良い良い年に成る様、私ライアンは、皆を助け努力する事を約束しようぅ！新年おめでとう！」

――――――わあああああああああああーーー！

国王代行のライアンが挨拶をすると、集まった市民が歓声を上げた。

「皆さん。明けまして、おめだとうございまーす！今年もよ…」

―――――わああああああああああああああーーーー！！

姫様だあああああああ！「姫様ああああっ」「姫さぁまあぁ！」

「アンリエットさまあああ」「ひーめーさーまあああ！」「お帰りなさあーーーい」「お戻りになられたのですね」「アンリエットひめええええ！」「勉強大丈夫ですかあああ」

　大衆の歓声は遠く迄響き渡るのだった。

◇◇◇

「お！早速、姫様挨拶したようですね」

　宿の主人はそう言って、壁の絵をみた。

　幼いアンリエットの姿絵だ。

「この歓声ですか？…ここ迄聞こえるモンなんだ」

　宿の食堂で、彼女にとっては遅い朝食を取っていた。そして、彼女はアンリエットの人気を良く知っている。

　ここは、サトウの町。急勾配の山途中にある町だ。

　東方向の道を登れば、夕方には王都なのだが…。

「どうします学園長先生」

「馬車を置いて行くのは勿体無いので、馬車で行きますよ」

「ひょっとして、出来る限りゆっくり行きたい、とか考えて…」

「私はもう覚悟は出来ています。森に戻るのを恐れていないです」

　学園長は『ヨルドの森』に帰る予定なのだ。

　現在、ヨルドの森は、長老会が自治を行っている。と言うのも、森の長、族長が亡くなったのだ。

　数十年も前だが…。

　１２月のある日、手紙が届いた。ナデージュ宛の手紙だ。

『冬期休暇、族長の子息を連れ、森に帰って来なさい。（フェルディナン）』

　父からだった。

　心当たりの無いナデージュであったが、同じ『長命種』の学園長を訪ねた。そして尋ねた。

「え？それ私ですけど。」

　と言う訳で、ヨルドの森に帰る途中なのだ。

「とっくに族長決まっていると思っていましたよ。だって、ずっと私、帰って無いですから…」

「どうして帰らなかったんです？」

「それは…」

　と学園長は続けた…。

　前は王都シルヴァーヌで学師兼講師をしていた学園長。

　休暇を利用し、たまたまヴェレリー王国の王都へ物見遊山。

　そんな時、昔馴染みの学師に会った。

　その学師に「ここに高等学舎を立ち上げる予定がある。手伝って貰えまいか？」と言われ、手伝った。

　そして『ヴァレリー高等学舎』が設立された。

　初代学舎長がは若い皇女アデリーヌ。馴染みの学師と一緒に教鞭を取っていた学長。アデリーヌは結婚退職。次に学舎長に成ったのが学園長だった。

　それから三年後、専門分野毎に特化した『上級学舎』の設立に合わせ、名称を『アデリーヌ学園』に改めた。

「じゃあ学園長先生、百年以上学園長なんですね。」

「当時は忙しくてね。講師も少なくて私も掛け持ちで講師をしてたんだよね。」

「当時は忙しかったのかも知れませんが、それでも『ヨルドの森』に帰ら無い言い訳に、全く成っていませんよ？学園長。」

◇◇◇

『黒薔薇』。下賜ったお印、アンリエットは、黒いバラをあしらった意匠のメダル。

一方のフェルシエンヌは、『薄雪草』。

白雪のフェーによく似合う白い『薄雪草』を模した、ペンダントヘッドであった。

「フェー、可愛いね。よく似合うわ。真っ白な薄雪草だなんて、…………あたしってば、泥んこの髪だから、『黒薔薇』なのね？」

「花言葉、………『決して滅びる事の無い愛』と『貴方は私だけのもの』である。そして、『憎しみ』。………どうだ？なんか、カッコいいであろうアンリよ！？」

　なんだ、この厨二っぽい発想はっ！？

―――――我が国王代理閣下、王配ライアン、アンリエットの父であった。

「お父様、冗談は、程々にして頂きたい。」

「なにおう。冗談など父が言うものかっ！『黒薔薇』！良いではないかっ！カッケーではないかっ！」

（ああー、お父様のやる事成す事。いちいち咎めても仕方の無い事と知ってはいますが、………『お印(しるし)』に関しては、些か、…………。）

◇◇◇

「…とても有難いお話しではありますが、今は勉励する身ですので…」

　息子と婚約を決めて欲しい。と、直接的な言葉は使わ無いのだが、そう言っているっぽいのが多い。

　と、言うか、直接的な物言いであった。

「アンリエット姫の借金も肩代わり、出来るのですよ？」

　っと、…………。

「我が娘、王女アンリエットに、借金の問題は無い。第一、ミュロの難民問題は、このファテノーク王国の抱えた問題。救済事業に関しても同様であった筈。貴卿の物言いは、些か、不敬が過ぎるのでは、」

　絶対の信頼と、絶大な臣民の人気のあるアンリエットで、ある。だが、一部、…………貴族にとってアンリエットは、『借金公女』と侮られる存在でもあった。

　特に、年若い貴族の子女に、…………で、ある。

　実はそれが嫌でヴァレリー帝国の学園に行った。と言うのも理由の一つだった。

　ここに、ファテノーク王国に帝都にある『アデリーヌ学園』の様な学舎が出来たのは僅か１５年前。それまで幼年学舎は有った。ヴァレリー帝国がまだ、王国だった時から有ったのだ。

　辟易していたアンリエットの横には、もっと辟易したライアン国王代行が座っている。

「もう私は嫌に成ったよ。もっとこう意義のある話しは無いのか？言葉の節々に弱みとみて婚約を匂わせる様な事ばかりだ。」

「旦那様、少し休暇と致しましょう。」

　侍従長アレクセイは言うが速く応接室を出、少し離れた控えの間に入り「まだお時間が掛かります。今暫くお待ち下さい」と言って、舞い戻る頃には、ティーワゴンを押して入室していた。

「アンリ、ちょっと一息つこう。アっくんもジーンちゃんも一緒に」

　暫し寛ぐのだった。

◇◇◇

　１日は新年の挨拶とそれに付随した式典。まあ平たく言えば、集まった民衆に扇の広場で挨拶をしたのだ。

　午後は南東区の貧民街の慰問。

　今日２日は、貴族等々の挨拶と新年パーティー。

　フェリシエンヌも辟易中だった。

　今彼女はパーティー会場にいる。

　よく知らない貴族の子息がダンスに誘うのだ。

　何人かお相手したが、必ず「今度、お食事でも…」と言われる。

　「食事なら今してんだろぉ」と呟くのだった。

「アンリちゃん、早く来ないかなぁ」

　そんな時、お城の侍従がやって来た。

アンリエットとフェリシエンヌに来客だと言う。

　「少しお暇いたします」と言い大広間を退出し通された部屋に入って行った。

「やあ、九日ぶり！」

「どうしたのぉナディちゃん！学園長さんもぉ。」

　事の経緯を話す学園長。

「へぇー、そぉんなんだぁ。そぉだ。今日は泊まっていかないぃ？」

「もう泊まる所は決めて来たんです。なかなか良い所ですよ。只ですしね。」

　と学園長は言った。フェリシエンヌは首を傾げた。

　が、良い事思いついたのか、…フェリシエンヌは悪い笑顔に成って居た。

◇◇◇

　個別の訪問客を捌いたファテノーク父子。夕方にパーティー会場へ入った。

　壇上で紹介を受け、会場を見渡すと一角に人集りが出来ている。

　フェーも大変だな。と一瞬考えたが、どうやら違っていた。

　女性が集まって居るのだが、中心付近にだがやはりフェリシエンヌもいる。

「私のぉ婚約者ですぅ！」

「名を、ロイクと言います」

　どう見ても男装の麗人、ナデージュだった。

　学園長もキチンした服装だ。本当の親子に見える。美しい容姿で有名な長命種ならでは、だ。

（お腹のお肉はアレだけど、学園長先生もカッコいい。）

　アンリエットはそう思った。

　驚愕し、ワナワナ震える男がいる。

　ユーゴ・ド・ノォーミク公爵閣下だ。

（誰だアイツ、何処の馬のクソだ。いや、骨だった。じゃ無い。聞いて無い。尋ねて無いし、いやいやいや、そうじゃ無い。どうしよう妻に聞こう…）

　そう、愛しのエレオノールに尋ねる閣下。

「あらあらまあまあ！」

　妻は微笑んで居た。

　ナデージュとフェリシエンヌが踊る。ため息とぐぬぬと言う音が聞こえた。

　侯爵は放心中。

「なかなか絵になりますねぇ。」

「学園長様、お久しゅうご座いますぅ。」

「会うとは思っていましたが、相変わらず気配がしませんね。エレオノールさん。」

　学園長とエレオノールは旧知だ。と言ってもエレオノールとエステルの幼い子どもの頃の話しだが…。

「良い子を育てましたね。君も随分大人に成った。」

「もうおばさんです。学園長は老けましたわね？」

「はっはっ。私達に取って誉め言葉です。私もやっと老成出来そうですよ！……。話しは変わりますが、君の子もだが、特にアンリエットさん、かなり色濃く混じっていそうですね。」

「やはりそう思われます？姉様が、まさかアンリちゃんの成人を待たず亡くなると思いませんでした。ですが、予備の私があの二人を導きますわ。偶然なのか、私も予備を生めましたし…」

「…そうですか、まあ、そうでしょう。私も後継を見つけたのでね。これは必然でしょう。」

　そしてここに復活した閣下が来た。

「エレオノール！その男は誰だあああっ！」

「ユゴちゃん、学園長さんよぉ？」

「あ、お久しぶりです学園長殿。娘がお世話に成っております！」

「君は変わらないねえ。」

　二人共にアデリーヌ学園の卒業生だったりするのだ。

　そして、同級生。

―――――あああああああああああああああ！！！

　アンリエットに虫の様に群がる男子男性に衝撃的光景が！あの男が抱きついたのだ。

　しかもアンリエットからも抱きついているのだ。

「わあー本当にお姫様みたいだね！久しぶりアンリさん！」

「うん、久しぶり。あ、新年おめでとう！」

「忘れてた。おめでとう新年。…無いね。」

「…うん。ナディーもね！」

「「……………。」」

　何が無いのかは兎も角、同級生三人が集まったのである。