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７

　ずるりと部屋に侵入したものが、暗がりに眠る美しい男の名を呼ぶ。

「ヤヲ……ヤヲ＝ケネセッス！」

　切れ味鋭い刃のような殺気が目を見開き、手元が攻撃詠唱の陣を模った。

「待て！待て待て待て待て……」

　怯えて体を震わせる最弱生物《スライム》の姿に、陣を残したまま詠唱が止まる。

「その物騒な陣もしまってくれよ。」

「ダメですよ。あなたが何者かわからないのに、陣を解くほどお人よしではありません。」

　警戒心丸出しの護衛隊長に向かって、スラスラはスライム族に古くから伝わる挨拶の言葉を述べた。

「プルプル……ボクは怪しいスライムじゃ……」

「ム＝ラ（火よ）」

　小さな火の玉がスライムの体を霞め、じゅっと焦げ臭い匂いが上がった。

「蒸発してみますか？」

「……ごめんなさい。」

　美しい笑顔に隠された怒気に気おされて、スラスラは心から素直に謝る。

「ここに来た理由は？　それによっては、蒸発程度じゃすみませんよ。」

「俺は、ユリ＝レヲ＝ソスターセの使いのものだ。」

　小さな主の名に、ヤヲがはっと息を呑む。

「もちろん、あんたに信じてもらえるような証拠は何も無い。だが、本当にしろ、罠にしろ、俺はあんたを主まで導くものだ。」

　目の前のチキンな生き物は、精一杯に膨れて威厳を見せようとがんばっている。……その表面は不安で震えているというのに……

　ヤヲは哀れな男の為に詠唱陣を下げた。

「で、どうすればユリ様のところへ？」

「信じてくれるのか！」

「罠だとしても縋らなくてはならないほどに、窮しているだけですよ。」

「それでもいい。まず、本当に信頼できる部下だけを集めろ。特にウェアウルフの息のかかっていない者を、だ。」

「カカシュの？　彼は仮にも副護衛長ですよ。」

「信じないのなら、副護衛長サマにも知らせればいい。その場合、お前の小さな主は……ユリ……ユリは……」

　スライムの体が、たぷたぷと音がするほどに震えだした。

「頼む！　早く助けてやってくれ。ユリがあんたを待っているんだ！　早く、早く……」　体の表面からだらしなく体液を滲ませて、彼は泣いていた。

　さっきまで膨れ上がっていた威厳はどこにもなく、ただ小さく身を丸めてむせび泣く、その哀れすぎる姿は……

「大きな動きはカカシュにも漏れる恐れがあります。少数精鋭で……急いで隊を編成しましょう。」

「！」

「あなたも早く来る！　それから、ユリ様を呼び捨てない！」

　きびっと足早に動き始めたその足元に、ずるりとスライムが付き従った。

「なるほど、ムナノーですか。」

　スライムに導かれて廃城の前に立ったヤヲは、軽い嘲りの笑いを浮かべた。

「落ちぶれ子爵が『聖王の夫』の座を狙う……ありがち過ぎて笑っちゃいますね。」

　彼が集めた精鋭部隊は、十余名の兵士と二人の魔導士《ソーサラー》、そして自分自身だけだった。

「えっと、少数精鋭つったけど、これは？」

　不満げな声をあげるスライムに、彼は陽光のような笑みを向けた。

「カカシュの影の無いものを選抜した結果、です。」

「お前、意外に人望ねえな……」

「うるさいですよ。それより、何ですか、あのギガント！」

　彼らが突入をあぐねているのは、城を守るギガントの肉砦のせいだ。ぐるりを取り囲むように、数十頭の巨体がうろついている。

「俺が脱出したときには、こんなにはいなかったぞ。」

「まあいいでしょう。何匹居ようと、私の剣の血錆に……」

「待て待て待て！　まさか、正面突破する気か？」

「え、だって入り口はすぐそこですよ？」

「作戦とか、戦術は？」

「そんなもの、切って、斬って、切りまくれ！　ですよ？」

　スライムはなんだか脳液が痛むような気がした。

「お前が鬼神のように強いのは良く解った。だがな、この作戦はユリ……さまを無事に救出することが最優先だ。」

「だから、斬りまくって……」

「で？　ユリを盾代わりにされたら、あっさり白旗をあげるのか？」

「……」

「警備の数から言って、俺が城を抜けたことは既にバレているんだろう。もしかしたら、ムナノーってやつも既に城内に居るのかもな。」

　ごぷり、と脳液が泡を立てた。

「ただ闇雲に攻撃すればいいってもんじゃない。手のひらで叩けば跳ね上がる風船も、針の一刺しで破裂する。攻撃は分散よりもピンポイントがコツなんだ。ここは……陽動《アシスト》と自由攻撃《リベロ》に戦力を分ける。自由攻撃《リベロ》は……お前だ、ヤヲ。お前にはその攻撃力を生かして単独行動をしてもらう。」

「陽動《アシスト》は？　あの数のギガントを相手にするには、あきらかに戦力不足ですよ。」

「それに関しては……ヤヲ、体を貸せ。」

「ええっ！」

　美しい男が頬を赤らめ、『いやいや』の仕草をした。

「馬鹿か！　トレースさせろって言ってるんだ。もちろん戦闘力まで！」

　ヤヲがにやりと笑った。

「なるほど……私の予備の装備がありますよ。」

「よし、じゃあ、記念すべき初トレースといくか。」

スラスラはミチミチと音を立てて外皮を引き伸ばし、ヤヲの長身を包めるほどに膨れ上がった。

「私は、脱いだほうがいいんですか？」

「あ？　ヤローの裸なんか見たくもねえよ。ただな、外皮を傷つけるような、尖ったものだけは外してくれ。」

　言いながら、柔らかいからだがつるりとヤヲに這い登る。

　甲冑の隙間から入り込み、衣服も避けて素肌を伝うその感触は……

「『あんっ！』とか言った方がいいですか？」

「言うなよ！　言ったら、絞め殺すっ！」

　もそもそと形を変え、ヤヲをすっぽりと包み込もうとしていた動きが、止まる。

「ウおえっ！」

「どうしました？」

「いや、精神的にちょっと……」

「ユリ様を助けたくは無いんですか！　そんなことでは、私は手に入りませんよ！」

「うう……誤解されるような言い方はやめてくれぇ……」

　微かに唇を上げて微笑む、あの可憐な少女の姿だけをただ心に描いて、スラスラは最後の一呑みを頬張った。

（ユリ、待っていろ。必ず助ける。）

　薄く透ける外皮で覆ったその姿を、脳液に刻み付けてゆく。骨格、筋肉、皮膚の毛穴の一つに至るまで……

「ううおえっ！」

　派手に吐き出されたヤヲが見たものは、自分と寸分たがわぬ裸の男の姿だった。

「ほう、見事ですね。」

ヤヲは手近の雑種剣《バスタードソード》を投げ渡す。

　『男』の手のひらは、ぱしりと小気味よい音を立ててそれを受け取った。

「お前、まずはハダカを隠すもの、だろうが。」

「いいから、振ってみてください。」

　投げつけられた拳ほどの石を『目』は的確に捉えた。

　鋼のように硬く、鞭のようにしなやかな筋肉が滑らかに流れ、重たい刀身を一閃の光に変える。

　コツン……軽い音と共に、真っ二つになった石が地面に転がった。

「お前の体、半端ねえな……」

「いえ、トレースしてすぐの体をそこまで操るあなたも、たいしたものですよ。」

　二人の男は全く同じ顔を見合わせて、くつりと笑った。