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７

　いくらヤヲの姿を借りているとはいえ、剣技に関しては普通《スライム》。

　それでも、前衛が弾き飛ばし、中衛に殴り飛ばされ、激しくいきり立った一角兎《アルミラージ》の群れを切り抜けることが出来たのは、ケウィのおかげだろう。小さな衝撃波をまとうほど高速の突きは、同時に数匹の兎を刺し貫き、吹き飛ばし、切り裂いた。

「どうにか、酒宴がひらけそうだな。」

　肩で支えあい、焦げ臭いにおいをさせながら帰って来た男たちを、ヤヲ隊が総出で出迎える。テントから飛び出したユリは、ヤヲの姿をした黒い甲冑の男に、真っ先に飛びついた。

「スラスラ！」

「馬鹿。しがみつく相手が違うだろうよ。」

　スライムは小さな体をひょいと引き剥がすと、ケウィに抱き渡す。

　ちょこんと銀髪の男に引き渡されながらも、ユリはスライムから視線を離しはしなかった。

「スラスラ、怪我。」

「おおっ？　本当だ。」

　アルミラージの鋭い角がかすったのか、手首の少し上にぱっくりと開いた傷口から透明な液体が、指先を伝って滴り落ちている。

「ヤヲの姿で助かったぜ。水袋《スライム》だったら死んでたな。」

「寝台？」

「ああ、傷さえ塞がれば……」

　ぺろりと体液をなめあげたスライムが、ヤヲを模った顔で厳しい表情を見せた。

「いや、傷が治るまでは無理だな。すまないけど一週間ほどは辛抱してくれ。」

「夜……」

「大丈夫だ。俺がテントの外で一晩中見張ってやる。怖いモンなんか近づけやしねぇよ。」

　スライムがユリの眉間に薄っすらと寄った皺を、軽く指で弾く。

「それよりも、何かつまみでも作ってくれよ。酒宴にはやっぱり、お前の料理が無いとな。」

　テントの表から酒に浮かれた馬鹿騒ぎの声が聞こえる。

　小さなピンクのウィプスに照らされて一人酒を楽しむ彼は、もちろんヤヲの姿のままだった。その腕には痛々しく白い包帯が巻かれている。

「やっぱり、ここに居ましたね。」

　追加の酒瓶をぶら下げてきたその男に、スライムは歓迎の笑顔を見せる。

「気が利くな、ヤヲ。」

「あちらで飲まないんですか？」

「ああ、まだケウィも居るしな。」

　酒瓶と共に腰を下ろした彼は、自分と同じ姿をした男に溜息をついた。

「食事も一緒に出来ないほど信用できない男に、ユリ様を渡すつもりですか。」

「ケウィはいいやつだ。だが、俺のどこかであいつへの疑いを捨てきれないんだ。」

「嫉妬ですか。」

「そうじゃねぇ。今日、アルミラージと共にミョネが居た。」

「！」

「もちろん、ケウィも兎退治に参戦してくれたしな、疑うほうがお門違いってやつかも知れない。だが、あまりにタイミングが良すぎる。」

「……調べて見たほうがいいですね。」

「もちろん、ケウィがクロだと決まったわけじゃねぇ。オオゴトにするなよ。」

　スライムが飲み干した杯に、ヤヲは黙って酒を注いでやる。

　表では、小さく虫が鳴き始めた。

「では彼がシロだと解れば、ユリ様とのお付き合いを認めるんですね。」

「俺はただの『寝台』だ。主の色恋にとやかく言える立場じゃねぇよ。」

　ぐいっと酒を煽る彼に、ヤヲが鋭いまなざしを向ける。

「ウェカケダセ様から、正式にデートの申し込みがありました。」

「ぐほっ！」

　飲み込みかけていた酒が気道液に流れこみ、スライムは激しく咳き込んだ。

「あなたの口利きだそうですね？」

「あれは、社交辞令って言うか、場の流れって言うか……」

　わたわたと言い訳する彼を責めるかのように、ウィプスがふよふよと飛び回る。

「ユリは、断ったんだろ？」

「いえ、承諾なされました。」

「ぐ……」

　手にした杯を所在無く揺らして、スライムがつぶやく。

「あいつが……良いって言うなら、仕方ねぇじゃねえか……」

　透き通ったその液体はピンクの光をわずかに反して、ゆらりと揺れていた。