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４

　ヌクチヒは小さな村だ。

　広大な田畑の間にポツリ、ポツリと点在する農家。村の入り口には小さな食料雑貨店《スーパー》と、駄菓子屋《コンビニ》、寂れた飲み屋が数軒あるだけの村人曰く『商店街』。

　宿屋などあろうはずも無い。

　ヤヲ隊は村の広場を借りて、そこを野営の地とした。

「なんでお前も居るんだよ。」

　スライムはにこにこと夕食を待つ銀髪の男に、不服の声を向けた。

「お前はどっかの農家に仮宿があるんだろ。」

「ええ、でも皆さんがせっかく夕食に誘ってくださったので。」

「ぐうううう、今夜はなぁ……」

　辺りに野菜の煮物《シチュー》を煮込む、暖かい香りが漂っている。

　今日の食事当番にはユリが居る。主自らが料理など他の王族の部隊では考えられないだろうが、料理好きのユリはその役を何よりも楽しみにしている。そして、今ではその料理の才を認めた隊員たちも、小さな主が腕を振るう日を何よりも楽しみにしていた。

「喰ったら、腰が抜けるぞ。」

「ええ、覚悟は出来ています。それでも憧れの女性《ひと》の手料理なら……」

「逆だ。すぐにでも嫁に欲しくなるぞ。」

　ケウィが、ボッと音がするほどに赤くなった。

「およよよよ……お嫁さんになんて……ユリさんは本当に、憧れの女性《ひと》ってだけで……」

「俺に遠慮してるなら、お門違いってモンだ。俺はあいつの寝台で、あいつは俺の主。それ以上でも、それ以下でもねぇ。」

「でも、随分と親しげに……」

「中性的生物《スライム》だからだろうよ。こんなぶよぶよ、あんたら人型の魔族から見れば男も女も感じねぇだろ？」

「そう……ですか？」

「だから、お前の邪魔をするつもりはねぇ。だが、一つだけ聞かせろ。」

　スライムがぐいっと伸び上がってケウィの顔を覗き込む。

「お前、真性幼女趣味《ロリコン》なのか？」

「ええええ？　いえ、あのお姿も可愛らしいですよ、もちろん。でも、僕が以前夜会でお見かけしたときは、ちゃんと大人の姿で……」

「どっちのユリを抱くつもりだ。」

「だっ！　抱くとか抱かないとか……そういうことじゃなくてですね、そりゃあ、これを機会にお近づきになれればとは思っていますけど……」

「ふん、ま、いいんじゃねぇの。」

　スライムはずるりと身を引いた。

「俺の飯はテントに運ぶように伝えてくれ。」

「えええ？　どういうことですか。」

「こういうことだよ。」

　柔らかい体がケウィを押し上げ、ドン、と突き飛ばす。調理中のユリの前に押し出された彼は、一気に赤面する。

「後は自分でガンバレよ。」

　ぽそりとつぶやいて、スライムはその光景に背を向けた。

「すごいですよ、スライムさん！」

　シチューの皿を持ってテントに飛び込んできたのは、ケウィ自身だった。

「ふん、何がすごいんだ。」

　受け取った皿を横に置いて、スライムがずるりとケウィを見る。

「『以前、夜会でお会いしましたよね』って言ったら……あ、食べないんですか？」

「後で喰う。それより、どうした。」

「『覚えている』って！　僕のこと、覚えてくれていたんですよ！」

「それだけか？」

「はい？」

「それだけのことで浮かれて、ここに来たのかっ！」

「はいい？」

「戻ってユリと会話しろ！　いや、口説くにはまず、女の話を聞いてやれ。」

「だ、だって、何を話題にすれば……」

「お前、絵草子《マンガ》は読むか？」

「絵草子《マンガ》ですか、少しは読みますけど……」

「あいつは、ああみえて絵草子愛好家《マンガオタク》だ。特に今ハマっているのが『V《ヴァンパイア》・バスターズ』でな、話を振ってやれば何時間でも解説してくれるぞ。」

「バンパイア、バスターズですね。ありがとうございます！」

「『ば』じゃねぇ、『ヴァ』だ！　ヴァンパイア！　そこを間違えると、それだけで三十分は話されちまうぞ！」

　爽やかに駆け出していく背中を見送ってから、スライムはやっと、シチューの皿を取り上げた。

「あーあ、冷めちまってるじゃねぇかよ。」

　いつもならシチューは、熱々好きの彼のためにユリ自らがよそってくれる。こんなにジャガイモばかりごろごろ入れたりしないで、どの野菜もバランスよく、でも肉だけは内緒で多めに……

「……いい嫁になるだろうよ。」

　スライムはずるりと皿に顔を突っ込んだ。