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お待たせしました！
楽しんでいただけば幸いでっす♪
陸路での移動は効率が悪い。大人数ともなれば尚更だ。
荷を積むための大型の馬車は重く、牛馬達の消耗は激しい。乗用の馬とて数が足りているわけではなく、ほとんどの兵は歩きでの移動を余儀なくされる。おまけにコレだけの大所帯。移動の日数が多くなるほど、食費や宿代もかかる。決して賢いやり方ではないだろう。
がたがたと揺れる馬車の中で、スラスラは平べったくくぼませた自分の上にユリを座らせていた。小さな主の乗る馬車は白くつややかに塗られ、金細工の意匠が施された豪奢な外観をしてはいるが、砂利踏む木製の車輪は絶えず軋み、石を踏んで跳ねる。
「誰だよ！ 馬車で行こうって言い出した奴ぁ！」
弾力のある体でユリに伝わる衝撃を弱めながら、スライムは少しキレ気味だ。
「がたがた地べたを這って行こうなんてのは、金のねぇ貧乏人のやることだぞ！」
さして大国でないとはいえ、ノーニウィヨの国土は決して狭いわけではない。まして、『人の王都』から『魔の王都』までは、縦に長いこの国を縦断する行程であるために遠く、通常、貴人の移動には空路が使われることが多い。
「ッたくよぉ、いくら中身液体だって、こうも揺すられちゃあ、おかしくなりそうだ。」
指先で小さなウィプスを遊ばせてたユリが、動きを止める。
「父……陸路、指定。」
その声が暗く沈んだものであったことを、スライムはいぶかしんだ。
「別に責めてる訳じゃねぇぞ。ただなぁ、文句でも言わなきゃやってられ……うわっと！」
がくんと馬車が大きくゆれ、スライムの上で小さな体がぽよんと跳ねる。
「また脱輪かよ！」
ユリを下ろしたスライムは、ずるりとギガントの容姿をとった。
「ちょっと見て来る。お前はここに居ろよ。」
堅固が売りのイマジフー材も、長旅に疲れていたらしい。ぱっくりとささくれ立つように割れた輻木を覗き込んだヤヲは、渋い顔をした。
「あーあー、今度は本格的にいっちまったな。」
スライムはギガントの大柄な体を使って、歪んだ車輪をぎしっと持ち上げてみる。
「これでは……長逗留してでも、鉄製の車輪に取り替えたほうがいいですかね。」
「ンなこと、俺に聞くなよ。ただ、一つだけ言わせてもらうなら、ユリが狙われている以上、本来なら一つ所に留まることは極力避けたい。」
「それに、長旅に耐えられるだけの車輪が作れる、腕のいい鍛冶屋を探すとなると……」
「うー、あまり頼りたくは無いんだが……でもなぁ……あああ、仕方ねぇ！」
「心当たりが？」
「この街道をそれて、２キロほど西にでかい村がある。ミジホというところだ。」
「そのぐらいは解ります。鉄鋼の加工で有名なところですよね。」
「そこにイェ＝ウィ＝イチという職人が居るんだが……」
「知っています！ 幾振りもの名剣を生み出した、超名工じゃないですか！」
「へえ、あの親父、そんなに有名なんだ？」
「お知り合いなんですか？」
「一番上の姉の嫁ぎ先だ。」
ヤヲが飛び切り素っ頓狂な声をあげた。
「お姉さんン!?」
「ンだよ、俺に姉が居ちゃいけねぇのかよ。」
「いえ、イメージ的に一人っ子なのかと……」
「色々と失礼だな、お前は！」
スラスラは手を離した車輪が、がたりと崩れる様に溜息をついた。
「あそこのデカイ工房なら車輪も楽勝だろうよ。俺が口聞いてやる。……取り合えず、ミジホに向かおう。」
さらに大きな溜息がその口からこぼれた。
「ああ、面倒くせぇ……」
