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１３

　空は既に薄明け始めている。

　町外れの下水の出口に集まっていた護衛団の兵士達は、黒い甲冑を引きずるようにして現れた『大人の姿』の主を助け起こし、ほっと安堵の溜息を漏らした。

「なんじゃ、わしには誰も手を貸してくれんのか。」

　次いで這い出してきた紫甲冑のデュラハンに、全員が最敬礼を捧げる。

「畏まる必要はない。ただ、その辺のかわゆいおねーちゃんに手を貸してもらえれば、この年よりは満足なんじゃが？」

　その虚しい軽口に、隊員の一人が痺れを切らした。

「ヤヲ隊長は？　一緒じゃないんですか！」

　脇に抱えた首が、渋い顔で舌打ちする。

「ああ、あいつらは……」

　突然、ユリがガバッと膝を付き、隊員たちの前に額をつけた。

「お願い、一つ。」

「ユリ様、なにを！」

　主の土下座に一同は騒然に包まれ、駆け寄った女兵士がその両から手を伸べてユリを抱え起こす。

「魔法、ダメ。助ける、出来ない。ヤヲ、スラスラ……」

　表情の無いユリの頬を、涙が伝い落ちた。

「……スラスラ……」

　足りない言葉よりも、たった一筋の涙がその心情を雄弁に語る。

「あのスライムを……助けたいのですね。」

　頷くユリに、不満の声が上がった。

「無理だ！　あのスライムは信用できない！」

「ユリ様だって、ひどい目に遭わされたんでしょう！」

　ユリが喉も裂けんばかりの大声を上げる。

「しない！」

　初めて聞く無口な彼女の怒号に、一同が凍りついた。

「エロい、ちがう。トレース。スラスラ、身代わり！」

　涙に濡れた瞳が一人一人の顔を見回す。

「お願い、一つだけ。」

　取り縋るような涙を見上げて、クアネの首が大きな溜息をついた。

「お嬢ちゃん、涙《それ》はずるいぞぉ。」

　がちゃり、と、紫の甲冑が動く。

「隊長を助けたい者はついて来い。小童はそのついでじゃ。」

　がちゃり、がちゃりと装備のこすれ動く音があちこちで起こった。