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５

　セクシーなミョネと、ヤヲの姿をしたスラスラ……小間物の店先で連れ添って買い物をする男女は、恋人同士に見えなくも無い。

「だからぁ！　大人の女に贈るのにそれはないでしょ！」

　スラスラは舌打ちして、手にした人形を棚に戻した。

「入隊の支度金ってのがたんまりもらえたはずだよ。けちけちしないで、こう……きらきらだったりさ、ゴージャスだったりするものがあるだろ。」

「解んねぇよ、女の喜ぶものなんて。」

「解らなくてもしっかり選ぶっ！　あんたの仕事は、あの姫サンを口説き落とすことなんだからね！」

「は～あ、面倒くせぇ。お前が選べよ。」

「そ？　じゃあ、いくつか候補を挙げるからぁ……」

　嬉々として棚を漁りはじめた女から、うんざりと視線をはがすと、小さな路地の向かいに古書店が見えた。

（本……か。）

　ミョネは、ヤヲの姿の男が歩き出したことにも気がつきはしない。店中のアクセサリーを手に取り、矯めつ眇めつしては、また棚に戻す。

「ねえ、これなんかさぁ……」

　振り向いた女は店の外、古書店の前に佇む男の姿を見て激昂した。

「ちょっと！　まじめにやんなさいよねっ！」

　小間物屋から飛び出してきたミョネの剣幕に、男はさらに溜息をついた。

「なに、それ、絵草子《マンガ》？」

「暇つぶしに読むには、丁度いいだろ。そっちは？　決まったのか。」

「いくつか候補はあるんだけどさ。」

「面倒くせぇ。第一候補と第二候補を買って来いよ。」

「なんで二つ？」

「第一候補はお前にやる。これから、もっとシンミツなことになるだろうしな。」

「あんたって意外に……」

「なんだ、要らないのか？」

「いや、要る！　包んでもらうから、待ってろよ！」

　ぴょこんと走り出した後ろ姿を見ながら、スライムはにやりと笑った。

（女って、ちょろい。）

　読みかけていた本をパタンと閉じて棚に戻す。

（さて、これもだめだな。人死にが多すぎる。もっと馬鹿馬鹿しいだけのものは……）

　ホコリ臭い書棚を物色する男の顔は、真剣そのものだった。

　無法者と書いてスライムと読む彼ですら、それが性急なやり方だと解っていた。だが、警戒されないのをいい事に、無作法に『女性』の部屋に入り込む。

　スライムは、ヤヲの姿のまま、小さな小箱を、小さな手のひらに載せてやった。

「これ、なに？」

「さあ？　開けてびっくり？」

　振るとカタカタと金属質の音がする小箱は、二人の興味を、全くといっていいほど引かなかった。

「もう一つ、ある。旅の荷物になって悪いんだけど……な。」

　視線をそらしながら差し出された数冊の絵草子《マンガ》に、ユリの瞳が微かに輝いた。

「眠れないときに読むといい。」

「スラスラ、選んだ？」

「ああ。実に馬鹿馬鹿しい話なんだが、意外にしっかりと造りこまれているんだ。俺も、つい夢中になっちまって、一括購入《おとながい》しちまったよ。」

　小さな両手がしっかりと絵草子を抱え込み、あきらかに冗談物《ギャグマンガ》と思しきカラフルな表紙に頬寄せる。

「……感謝。」

　見上げる小さな体を抱き上げて、ヤヲの姿の男は、『スライム』の声でささやいた。

「ちゃんと眠れているか？」

「あまり、無い。」

「夜が怖いときは笑え。楽しいことだけ考えろ。無理に眠ろうとしなくていい。」

「一緒、寝る。」

「俺を……オトコをあんまり信用するな。ひどい目にあうぞ。」

　ずるりと、ヤヲの形が崩れる。

「男の親切なんて、下心の裏返しだ。優しければ優しいほど、でかい見返りを欲しがる。」

　ずり、ずるりと、スライムの体が少女の腕を這い上がった。

「スラスラ？」

　不安そうに見上げる銀の瞳に、優しげな眼球液がふっと微笑みかける。

「『寝台』としての俺を信頼しろ。お前が怖がることは何もしない。ただ……」

　がたりとドアの開く音に言葉をさえぎられ、スライムは振り返った。

「ちっ！　あと少しだってのに！」

　戸口に立った女は抱えていたリネンを取り落とし、金切り声を上げる。

　部屋の中央でぶよぶよと蠢く淫靡な生き物は、今まさに、小さな少女を飲み込もうとしているところであった。