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２６

　スライムは、硬く抱き合った恋人同士に頚椎液をすくめて、静かに部屋を出る。ドアのすぐ横には、ニェケが膝を抱えて座り込んでいた。

「そんなに心配しねぇでも、あの二人なら大丈夫だよ。それに、あのラブシーンはガキにゃ毒だ。行くぞ。」

　スライムに促されてのろのろと歩き出した彼は、それでも顔を上げようとはしなかった。

「僕のせいだ。」

「お前のせいじゃねぇよ。」

「僕がもっと強かったら！　みんなを守れるほど強かったら、誰も傷ついたりはしなかった！」

「だから、お前一人のせいじゃねぇって。」

　細く伸ばした手刀液が、柔らかい『スライムチョップ』を喰らわせる。

「どうしてですか！　僕が子供だから、戦う力が無くて当たり前だから馬鹿にしているんですか！」

「お前はガキだが『男』だ。戦う力はあるだろう？」

　彼は一人前の男に対する敬意をこめて、拳で小さくニェケの肩を小突いた。

「大人だって、自分が大事なものを全て守れるほど強くなりてぇと思っているさ。だけど、一人じゃ無理だ。だから同じものを守りてぇと思っている仲間を探すんだよ。」

「仲間……」

「お前にだって居るじゃねぇか。あの時、宝物庫に駆けつけた番兵達？　多少頼りなくはあるが、いい仲間じゃねぇか。」

「そう……ですね。」

「そんなしけた顔するなよ、あいつらが気の毒だろう。それに、お前はまだ若いんだ。これから仲間はもっと増えるさ。」

「でも、好きな女の子ぐらいは僕一人で守ってあげたかったのに……僕はむしろ、彼女に助けを求めてしまった。」

「あー、気にすンな。ユリは規格外だ。俺なんかいつも守られっぱなしだよ。今回だってあいつに引き上げてもらっちまったしな。」

　スライムはわしゃわしゃと小さな頭を撫で乱す。

「それでもせめて、あいつの心だけは恐ろしい夢から守ってやりてぇと……だから『寝台』なんかやってんだよ。」

「どうしてそんな話を僕に？」

「お前もユリが好きなんだろ。」

「でも、僕は子供ですよ。」

「俺だってスライムだぜ。それでもユリは譲れねぇ。」

「ぼ、僕だって！」

「だろ？　だからだよ。」

……本当の一人前扱いって、こういうことか。

　このスライムは他の大人のように、ニェケの能力を過小に見たりはしない。だからといって過大に評価することも無い。

「……どうした？」

「そんな余裕こいていられるのも今のうちだよ。僕はあと十年もすれば大人になるんだからね。」

「知ってるよ。」

「そのとき、絶対あんたよりいい男になってやる！　覚えてろよ！」

　パタパタと走り去る『恋敵《ライバル》』の背中を見送ったスライムは、眼球液すら上げずに天井に向かって声をかける。

「で、お前はどこまで着いてくるつもりだよ？」

「いやああああん、気づいてたのおおおお？」

　スライムの足元に落ちてきた『タコ』は、床に当たってべちゃっと無様な音を立てた。

「おい、大丈夫かよ。」

「いやああああん！　時折見せる優しさもクールっ！」

　脚をぐにゃっと張って起き上がったニサは、（おそらく）真顔でスライムを見つめた。

「あなたは、あの子の恋を笑わないでくれるのね。」

「あいつも、俺を笑わないでくれたからな。」

「でも、普通の大人は笑うのよ。『亡き母君の面影を……』とか、『子供社会を知らぬがゆえ……』とか言って。あの子はいつだって真剣なのに！」

「ちょっと待て。『いつだって』？」

「ああ、あの子、惚れっぽいから。」

「何ィいいい！　そんな浮ついたヤローにユリは渡さんっ！」

「『子供だから仕方ない』とは言わないのね。」

「ああ？　あいつはどう見たって子供だろうよ。ちっこいし、くそ生意気だし。」

「あんた、本当にいい男ね。」

　鰓からほう、とため息が漏れる。

「ニェケのことは赤ん坊の頃から知っているのよ。オムツだって替えてあげたわ。特にご両親を亡くしてからは一時、手元で育てていたから情が移っちゃってね。とても他人とは思えないの。だから、あの子に大事なことを教えてくれる、あなたみたいな『父親』が欲しいのよ。」

「お前だって、母性溢れるいいオンナじゃねぇか。」

「じゃあ、結婚しちゃう？」

「無理だな。」

「どうしてええええ！　本気なのにいいいいい！　タコだから？　タコだからなの？」

「見てくれじゃねぇよ。」

「じゃあ、ドMだから？　そうなのねっ！」

　ニサがじたじたと脚を振る。

「そんなこっちゃねぇって。俺の気持ちの問題だよ。今は……他の女なんて考えられねぇ。」

「じゃあ、さっさと告白して振られてきちゃってよ！」

「縁起でもねぇことを言うなよ。まだ振られるって決まったわけじゃねぇよ。」

　ぷるんと寂しそうに揺れながら、彼はぽそりと呟いた。

「それに、振られたくらいじゃ諦められそうにねぇんだ。」

「スライム、あんたって……」

　吸盤のついた足がしゅるりとスライムに巻きつき、きゅううっと締め上げる。

「結婚して！　やっぱり結婚して！」

「馬鹿！　やめろ！　こんなところをユリに見られたら……」

　逃れようともがくその頭上から、彼が一番恐れていた声が冷たく突き刺さった。

「何、する？」

「ユリっ！　違うぞ、これは別に……」

　見下すような銀の瞳にもニサがひるむ様子は全く無い。

「お願い！　私に花嫁衣裳《ボンデージ》を着せてっ！」

「そんなマニアックな結婚式はイヤだっ！」

「じゃあ、普通の結婚式ならいいのね。」

「カンベンしてくれえええ！」

　ユリがくるりときびすを返した。

「待ってくれ、ユリ、俺はこいつと結婚する気なんてないんだぞ！　むしろ、俺は……」

「知る、ない。」

「『知らない』じゃなくて、取りあえず助けてくれ、ユリ、待ってくれユリいいいいいい！」

　すたすたと歩き去る後姿に銀髪が揺れる。だが、その細い肩は決して振り向こうとはしなかった。

　こうして、スライムの旅は続く。

そして、また次のブロックが書きあがるまでお待ちください。

今回は20日！　20日時間をください。

11月8日、再開です。