１１
タキシードの上着を取り上げ、きっちりと留めていたシャツのボタンをいくつか外す。長めの栗毛色をオールバックに撫で付けてやれば……
「これこそ不良みたいじゃないですか。」
ニェケの不満の声に、スライムは不敵な笑みを外皮に浮かべた。
「チョイ悪ってのはモテの基本だ。」
もともと高貴な顔立ちの彼が正装を着崩した姿は、芝居で二枚目が演じる悪の黒幕のような色気がある。それをぎゅっと小さくした可愛らしさは、ユリと並べば人目を引くことだろう。
「これは、敵に塩を送るってやつですか？」
「そんなんじゃねぇよ。あんまりダサい男と歩いていると、ユリが笑われる。」
「……好きなんですね。」
「ああ、好きじゃ悪いか。」
隠すつもりなど無かった。例え年端も行かぬ子供とはいえ、相手は恋敵だ。半人前扱いしてやるつもりなど微塵も無い。
「……あなたはただの従者でしょう。」
「ンなことは百も承知だ。だから、ユリがお前と出かけるといえば、俺に止める権利は何一つありはしない。」
「そんな話を僕にしてどうするんですか。」
「お互い、フェアに行こうって言う牽制だ。」
「フェア？ アンフェアじゃないですか。あなたはユリさんを餌にして、情報を釣ろうとしているんでしょう。」
「それはお互い様だ。お前は情報を餌にしてユリを釣ろうとしている。」
「それだけじゃない。僕は人間で、あなたは魔族だ。たとえユリさんが僕を選んでくれても、一緒に居られるのは高々数十年。なのにあなたは、数百年も彼女のそばに居られる。」
「生きてる時間が短い分、人間の愛情ってのは濃厚だって聞いたことがあるぞ。」
「ねえ、どうせ長生きするんだ。ユリさんの数十年だけを僕にくださいよ。残りの数百年は、あなたの好きにすればいい。もちろん、あなたの知りたがっている情報と引き換えで。」
「さすがは外務大臣サマ。ずるいやり方を知ってやがる。」
「交渉上手といってくださいよ。」
だん！と鈍い音がして、少年は壁に背中を叩きつけられた。
ぶよっと揺れる生き物が胸倉を掴みあげている。
「交渉は俺相手にしろよ。ユリが傷つくようなことがあれば、俺はお前を許さねぇ。」
表情すらないくせに、その声は妙に真剣な熱を帯びていた。
「『俺の女に手を出すな宣言』ですか。」
「残念ながらユリは俺の女じゃねぇよ。だけど全てを懸けて守ってやりたい、大事な女だ。だから俺は、あいつの『寝台』になることを選んだ。」
スライムはニェケを床におろし、腕液の力を緩める。
「ユリはなんだかノリノリで女スパイ気取りだけどな、それを利用するつもりならこっちも容赦しねぇ。『大人のやり方』でお前をつぶす。」
「こんな大人気ない真似をしておきながら、何が『大人のやり方』ですか。」
「お前は本当に口の減らねぇガキだな。いいからもう行け。男が女を待たせるんじゃねぇよ。」
小さな背中をとん、と押し出して見送ったスライムはずる、ずるりと床に広がる。
「俺はユリの『寝台』だ。だから、絶対に……」
形無く崩れたその身の内に身勝手な欲熱を隠して、彼は静かに、美しい主だけを想っていた……
