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土下座その４３

「しかしまあ、神通力というのはすごいものですね」

　俺は豊樹に宿る種種（しゅじゅ）の果実や淡い芳香を放つ葡萄酒を見て、しみじみ思った。神通力ってすごい。

「いやいいやい。我々からしたら普通のことだが、人間からしたらすごかろう」

「神通力があれば何でもできますもんね。うらやましいな」

「いやいいやい。何でも、ではないぞ。できないこともある」

「え？　そうなんですか」

「いやいいやい。神通力とは、何かを生み出す力ではないからな」

　俺は葡萄酒をゴクリと飲み込み、続きを促した。

「では、神通力とは？」

「いやいいやい。知りたいか？」

　天狗はもったいを付けて、にやりと笑う。その顔は、困っている三歳児をみて遊んでいる、いぢのわるい大人のようだ。

「教えてくださいな」

　俺は懇願した。

「いやいいやい。どうしようかなぁ」

　天狗はわざとらしくとぼけながら、長い鼻をかまう。

「私も知りたいですわ。天狗のおじさま、教えてください」

　クルミさんも瓜坊（うりぼう）の背中をなでながら賛同してくれた。瓜坊（うりぼう）の毛並みは気持ちよさそうだった。

「いやいいやい。いいだろう。神通力とは、別名『縮大（しゅくだい）の術（じゅつ）』とも云う。また『大小（だいしょう）の律（りつ）』と呼ばれることもあるし、『調力（ちょうりき）の妙技』と呼ばれることもある。中には、『天狗のイカサマ』などという俗称で呼ぶ輩もいるらしい」

　俺は葡萄酒を飲みながら相槌を打つ。俺の隣には、とぐろを巻いている蛇がいて、リンゴを丸呑みしている。

「その通り名が示すとおり、神通力とは、物の大小や、威力の強弱を調節できる能力のことだ。この能力は、天狗族なら誰でも使える。今でこそ、当たり前の能力になっているが、その起源は、魔王による祝呪（しゅくじゅ）であると云われている。伝説の天狗『カルラ』が、魔王に戦いを挑み、見事祝呪を得たという伝記が残っている」

　シュクジュ？　聞き慣れない言葉に俺は首をかしげた。

「あの、天狗様。シュクジュとはいったい？」

「いやいいやい。ハクシュウ、お前は祝呪もしらんのか？　まあいい。祝呪とは、善き呪いのことだ。魔王がかける呪いには二種類ある。相手にとって悪い影響を与える悪呪（あくじゅ）と善い影響を与える祝呪の二種類だ。我々天狗族の神通力は、物の大小や威力の強弱という世界律（せかいりつ）の一部を調節できる善き能力だ。だから、『祝呪』と呼ばれているし、『神通力』という神聖な通り名も付随している。一方で、大地に嫌われるようになった蜘蛛族にかけられた呪いは、悪呪に分類される。『呪い』とは、世界律（ルール）の”改変”や”操作”を意味し、それは魔王の気分次第でいとも簡単に書き換えられる。だから、魔王は『動く災害』とも呼ばれている。もし出くわすことがあったら、何も起きないことを祈りながら逃げ出すことだ。人間にできることはそれくらいだろう。相手は災害そのものなのだからな。地震や台風を前に人間が為す術ないのと同じことだ」

　俺は静かに頷き、生唾をゴクリと飲み込んだ。

　なんだか、すごい話だと思った。この世界には、魔王と呼ばれる恐ろしい生き物がいるのだ。俺は魔王に出くわしたらどんな土下座をしようかと妄想しながら、天狗の話の続きを聞いた。

「いやいいやい。少し話がズレたな。神通力の話に戻そう。神通力でできるのは、物の大小や威力の調節だ。体を大きくしたり小さくしたり、風を強くしたり弱くしたりできる。あと、成長の進度も変えられる。植物の生長を早めたり、葡萄の発酵を早めて葡萄酒をつくったりできる」

　なるほど。だから、あんなにすごい威力の屁をこけるし、あんなにすごい威力のクシャミができるのだな。俺は感心すると同時に、あの台風のように恐ろしい屁を思い出し、身震いした。

「はい。おじさま質問です」

　クルミさんが元気良く手を上げた。いつのまにか、クルミさんの右肩にはフクロウが止まっていた。フクロウはホーホー鳴きながら、なぜかこっちを睨んでいる。なんだフクロウ、やるのかこの野郎。

「じゃあ、私がきのこ山から出られなくなったのは、どういうことなんでしょうか？」

　天狗は、ああ、と言ってから、葡萄酒を三口飲んだ。それから、クルミさんの問いに答えた。

　確かに、物の大小や威力の強弱、さらには成長の進度の調節だけじゃ、説明できない気がする。

「いやいいやい。あれは、境界の幅を伸ばしたのだ。何かと何かの間には必ず、”境界”が存在する。きのこやまの出口にも、”きのこ山”と”きのこ山の外”の間という境界が存在する。その境界は、普段なら気にならないほどの幅しかないから、たった一歩進むだけで、簡単に越えることができる。我はその境界の幅を、うんと長くしたのだ。だから、お前はいつまで経っても、境界を超えることができず、きのこ山の外にたどり着くことができんかったのだ」　　

「つまりは、神通力を使えば、幅の長短も調節できるということですね」

「さようだ。いやいいやい。幅の長短を調節することで、こんなこともできるぞ」

　そう言うと、天狗は何やら呪文のような言葉を呟いた。

　――次の瞬間、天狗が目の前から消えた。豊樹の枝に付いている木の葉が、ゆらゆらと舞い落ちる。

「いやいいやい。ここだ」

　俺は背後から声がしたので振り返ると、そこに天狗がいた。

　瞬間移動だ。

　俺はあまりの驚きに、口に含んでいた葡萄酒を垂れ流すようにこぼしてしまった。葡萄酒がYシャツに鮮やかなシミをつくる。まずい、これははやめに染み抜きしないと落ちないぞ。この世界にクリーニング屋はあるのだろうか。

　俺はそんなことを考えながら、天狗の鼻を見上げた。

「この妙技を、我々は『縮地（しゅくち）』と呼んでいる。神通力を使い、距離の幅を限りなく短くして移動する技だ。よく、人間共は天狗のことを神出鬼没だと言うが、それはこの縮地を見た人間が言い出したことなのだろう。いやいいやい」

　天狗はそう言うと、再び呪文のような言葉を呟き、元いた場所に戻った。