琥珀色の風

◆第７６話◆

「カバン、後に置いて大丈夫だよ」

　車が走り出すと、中村が言った。

「あ、大丈夫です」

　優子は警戒が完全に取れず、持ち物を手放す気にはなれなかった。

「免許、何時取ったんですか？」

「俺は５月生まれだから、取ってからずいぶん経つよ。夏休みも友達と車で出かけたしね」

　優子は話しを聞きながら車内を見渡す。

　タン色のスウェード張りのダッシュボードなんて、国産車ではありえない事だ。

「寒くない？　ヒーター強くする？」

「あ、大丈夫です」

　国道の景色が低い視線で流れてゆく。

　何だか不思議な光景だった。

　だいたい、走る車の右側に乗っている事自体、妙な気分だ。

「これ、先輩の車なんですか？」

「まあ、一応、オヤジと共用って事になってるけどね」

　――何が共用だよ。お金なんて払ってないくせに。

「そ、そうなんですか……」

　優子は彼に気付かれないように苦笑する。

　甲州街道に出て車線が広くなると、微かに加速Ｇを感じた。

　背中で甲高い独特の乾いた音が唸る。

　少し行くと、前方は急に空になった。高速のランプに上がったのだ。

　――えっ？　ど、何処に連れてくの？　何処行くの？

「あ、あの……どうして高速に乗るんですか？」

「お台場行こうよ。高速の方が速い」

　優子は中村の横顔を見る。

　合流車線で車は再び加速して、本線に入ると同時に前方の車を追い越した。

「ほ、本当にお台場？」

「ああ」

　中村は口角を上げると「それとも、他に行きたい所ある？」

「い、いえ、別に……」

　優子はシートバックに背中を着けて、フロントガラスに見える景色を眺めた。

　ビルの中腹を潜り抜ける光景は、地上の風景とは違っていた。

　高い建物が近くに見えて、蒼い空は小さく見えた。

　特に話す事なんて無いし、何を話せばいいのかも判らない。

「静かだね」

　中村がチラリと視線をくべる。

「高森とは何時から？」

「何時からって？」

「何時から付き合ってるの？」

「いや、だから付き合ってるとか、そんな感じとはちょっと違っていて……」

「じゃあ、付き合ってないの？」

　――なんでそこにこだわるんだよ。アンタには関係ないっつうの。

「いや、そういうわけでも……」

　優子は困惑して笑みを零す。

　東京タワーが左に見えたが、なんだか中村の陰になってよく見れなかった。

　浜崎橋ジャンクションを抜けて海沿いに出ると、左前方に大きなアーチが見えた。レインボーブリッジだ。

　優子はそれを見て、密かにホッと息をつく。

「ほら、ちゃんとお台場に向ってるだろ？」

「えっ？」

「心配そうな顔してるからさ。さらわれたどうしよう。みたいな」

「そ、そんな事……無いですけど」

　芝浦ジャンクションを抜けて橋に入ると、中村は再び加速する。

　どんどん加速して車線変更すると、前方の車をごぼう抜きした。

　路面に描かれた文字が、読む間も無く車の下に滑り込んでゆく。

　優子は異常な加速度に思わずスピードメーターを覗き込むが、目盛りが細かくてよく見えない。

　目を凝らすと、針が１８０キロを越えている。

「ちょっ、ちょっとスピード出し過ぎじゃないですか？」

「怖い？」

　――そういう問題じゃないだろ！

「いや、ちょっと怖い」

　中村はアクセルを緩めた。

　乾いた唸りを上げて、エンジンブレーキが後ろから身体を引っ張る。

「わりぃ、この時間にしては空いてたからつい」

　――つい出すようなスピードか？

　優子はただ苦笑して見せた。

　しかし、ついアクセルを踏めばあっと言う間にそんなスピード領域に飛び込む車なのは事実だ。

　直ぐに景色が開けてゲートが見える。

　中村が僅かにハンドルを切ると、車はＥＴＣのゲートにノーズを向けた。

　減速する車を何台か抜き去った。

　ゲートがみるみる迫って来る。

　――えっ？　あのゲートってそんなアクティブに開くの？　スターウォーズの自動ドアみたいに瞬時で開くのか？

「あ、あの……あのゲートって、こんなスピードで通れるんですか？」

「さあ……」

　中村はあまりも明るく笑った。スピードが今以上に落ちる気配が無い。

　スピードメーターは５０キロを指してる。

　――さあ……。って何？　ていうか、みんな凄くスピード落としてるじゃん。こんなスピードでこの場所走ってる車なんて無いじゃん。

　優子は中村の横顔と迫り来るゲートを交互に見た。

　ピピッと何かの音がした。

「ちょ、ちょっと？」優子が声を出す。

　ＥＴＣに感応したゲートが開き始める。が、あっと言う間に車の鼻先はその前方まで出ていた。

　優子が想像していたよりは速い動きでゲートは上がったが、どう考えても完全に開き切るタイミングではない。

　優子は思わず首をすくめる。

　首から上を頭ごと刈り取られる思いだった。

　頭上でビュウッと音がした。

　車高が低い為に、車のルーフはギリギリで開きかけのゲートの下を抜ける。

「ほらっ、抜けられたろ」

　中村が声を上げて高らかに笑った。

　――こ、こいつ頭おかしいのか？

　優子は首をすくめたまま、彼の横顔を恐る恐る見た。

　背中の後ろで、再びエンジンが軽やかに唸った。