◆第２４話◆
外へ出ると、少し風が強くなっていた。
浜風が吹くので内陸部より冷たい感じがするが、昨日とは打って変わって青い空が頭上高く広がっている。
忍はさり気なく優子を観覧車の乗り場へ促して歩く。
――か、観覧車いくのか？ 何気にあんた、乗りたいのか？ そ、それとも二人の密室で何かたくらんでいるのか？
「か、観覧車に乗るの？」
「ああ、せっかくだし。高いところ苦手？」
「ううん、そんな事ないけど」
――まあ、いいか。観覧車なんて何時ぶりだろう……確か小学校の時に西武園の観覧車に乗ったよね。
観覧車のり場には行列が出来ていた。
意外に女同士もいるし、中には男の三人、４人組もいる。
制服姿は、何処かの修学旅行生だろうか。優子から見てもなんだか初々しい。
列に並んで暫く待つと、優子と忍に順番が回ってきた。
ゆっくりと動くゴンドラに、忍は優子を先に促すと彼も乗り込んだ。
ドアが閉まって乗り場から浮き上がると、もう誰も手が届かない完全な二人だけの密室が出来上がる。
優子はシートに腰掛けたまま地面が遠のくのを見て、奇妙な浮遊感に比例するように微かな不安が広がる。
――はあ、これで二人は宙に浮いてるのね……何も無いよね。まさか、こんな爽やか男が突然襲って来たりはしないよね。
優子は袈裟懸けにしたカバンのベルトを思わず掴んだ。
「何だよ、大丈夫か？ 高い所大丈夫なんだろ？」
忍は向かい側の席で微笑んだ。
窓から入る陽差が彼の頬を照らして、何だか少女コミックの表紙のようだ。
「う、うん。でもさ、この観覧車大きいよね」
ちょっぴり引き攣りながら、優子も笑う。
――そうだよ、これデカくない？
しかも、高度が上がる度に風が勢いを増しているのか、心なしゴンドラが揺れる。
地上はどんどん遠ざかって、少し離れた場所にさっきまでいたホテルの全貌が見えた。
そして、南側の青海の先には東京湾が広がってる。
小波が午後の陽差を受けてキラキラと輝いていた。
――キレイ……こうして見ると東京湾も綺麗なんだ。
水平線には何隻かの貨物船が小さく浮かんでいる姿が見える。
――ていうか、何か話した方がいいのかな。でも、何を話そうか。あ、そうだ、昨日の事。安西の事訊いてみようかしら……
優子はチラリと忍の顔を見た。
すると、彼も優子を見つめていた。
「なあ、そっち座っていいか？」
――えぇぇぇ？！ そんなのダメに決まってるじゃん。なんでこっちに来たいの？ 充分声も届くし、会話には問題ないでしょ。
「い、いいけど、こっちに二人じゃあ、ゴンドラ傾かないかな？」
「大丈夫だよ二人くらい。合わせても１００キロくらいだろ」
忍はそう言って席を立つと、優子の隣に移動して腰を下ろす。
ゴンドラがゆっくりと小さく揺れた。
――こいつ、あたしの体重何キロあると思ってるんだろ……
「ゆ、揺れてるよ……」
「そりゃ、揺れるさ。支点がひとつだからな」
忍はそう言って微笑む。
――そんな物理的な回答は要らないんだってば。
風が強いのか、僅かなゴンドラの揺れは少しの間続いた。
優子はお互いの肩がギリギリで触れないように、座る位置をずらす。
「優子は、好きなヤツとかいるの？」
「べ、べつに、いないけど。そんなの」
――何？ どういう意図の質問？ あんたの事が好きだって言って欲しいのか？
「じゃあさ、とりあえず付き合う？」
――なんだ、そりゃ？ 何サラッと言ってんのよ。コクるわけでも無く、どうしてあたしに同意を求める？ こいつヤッパリ自信家なのか？ しかも、とりあえず、なのか？
「そ、それって、あたしたち……て事」
――他に誰がいるんだよ。なに訊いてんだよ、あたし。
「ていうか、ここ俺たちしかいないし」
忍のあまりに普通な笑顔が、優子をより困惑させる。
「そ、そんなこと急に言われても……」
優子は少しだけ忍から身体を離すが、ゴンドラの中は意外と狭く直ぐに壁が在る。
――つうか、あんたはあたしと付き合いたいわけ？ そこん所をハッキリしなさいよ。とりあえずって何よ……超失礼なんだけど。
「た、高森は他に好きな娘とか……いないの？」
「何だかさ、いないんだよなぁ」
忍は両手を頭の後ろに組んで、天井を見上げる。
少し長い前髪が、鼻の頭から目尻に向ってサラサラと零れるように落ちた。
――だから、あたしの事はどうなんだよ。
「あ、安西は？ 彼女の事、昔は好きだったんでしょ？」
「ああ……」
忍は不意に悲しげな目をして、反対側の窓から見える景色に視線を移した。
――な、なによそれ。まるであたしがタブーな質問したみたいじゃん。ていうか、訊いちゃいけなかったのか？
「あいつ、昔はもっといい奴だったんだ……」
「でも、別れたんでしょ……？」
「ああ、いろいろあってさ」
忍は小さく微笑むと、優子の手をそっと掴んで振り返る。
――ず、ずるいよ。そんな悲しい笑みで迫るなんて……て、手が温かいじゃん。ヤバイよ。
優子は身体の力が引き潮のように抜けてゆく気がした。
忍の顔が近づいてくる。
生まれて初めてのシチュエーションに彼女の鼓動が跳ね上がる。
全身の力が抜けて、身を引くことが出来ない。いや、もう既に壁イッパイに背を着けていた。
それでも忍との身体の間に、無意識に手を挟みこんだ。
彼の息使いを、優子は鼻の頭で感じた。特大の瞳に虹彩の輝きが見える。
――つ、着いちゃうよ、口が。あたしの口に着いちゃうってば。
優子は忍の胸に当てた手のひらを小さく握りこむと、目を強く閉じた。
――超ヤバイ。でも、そろそろ経験時だよね。いい加減経験しといていいよね。これくらい、今時誰でもしてるよね。たいした事じゃないよね。ね。ね。ね。
心の中で観念した気持ちが期待の波に浸食されるのを、優子は感じた。
唇に唇の気配が近づく。
と、その時突然ゴンドラが停止した。
停止した慣性でゴンドラはゆっくりと、しかし割りと大きく揺れる。
「きゃっ、何？」
優子は思わず、目の前の忍に抱きついた。
「何？ この揺れ。ていうか止まってない？ これって止まってない？ なんで……？」
「な、何だろう……」
忍も優子に抱きつかれたまま思わず呟いて、窓の外の様子を見下ろす。
下のゴンドラも小さく揺れているのが見えた。確かに観覧車は回転していない。
『ただいま強風の為、観覧車を一時停止します。慌てずそのままお待ち下さい』
天井に着いた小さなスピーカーから、明るいのにくぐもった奇妙な声のアナウンスが流れた。
――ゲッ、これって強風で停止するの？
沢山のアクセスをいただき、大変嬉しい限りです。
お話はこれから少しずつ動いてゆきます。
