鼠の歌

死ねぬ戦い

　ネームドモンスター。

　聞き慣れぬ呼称に、レントは強敵との出会いを予感した。

　だが、今は死ぬ事は許されない。

　背後で震えているらしい少女は、ネームドモンスターとやらにはどう足掻いても勝てないのだろう。彼女を無事に地上に送り届けるまで、レントは死ぬつもりなどなかった。

「ふふっ。死ねない戦いですか。誰かを守るために戦うなら、フドー神様も喜んでくれますかね」

「なんで笑ってるのよ・・・」

「気にしないでください。逃げてもいいですが、迎えに行くまで怪我はしないでくださいね？」

「戦うって言うの？」

「当然。逃げても神官殿の足では、追いつかれるでしょうから」

「・・・１人で逃げればいいじゃない」

「家訓でしてね。誰かを見捨てて逃げるくらいなら、その場で己の首を掻き斬れと」

　少女は頭１つ高いレントの横顔を見上げ、その微笑みに背を押されたように前に出た。

　レントの右に立ち、右手の杖でドン、と大地を突く。

「右手を出しなさい」

「何を？」

「いいから早く！」

　レントが右手を出すと、少女は左手でその手を強く握った。

　予想もしなかった事態に、レントの顔が真っ赤になる。修行と勉学しか知らなかったレントは、もちろん異性の手を握った事などない。

　僕と違って、ずいぶんと柔らかい。そう思うと、さらに耳まで真っ赤になった。

「照れてんじゃないわよ、こっちまで恥ずかしくなるでしょ！」

「ご、ごめんなたい・・・」

「噛んでるし。我等、今日の苦難を共に越え、命を同じくする２人なり！」

「えーっと、演劇ごっこなら後にしてもらえますか？」

「演劇ごっこじゃなくて、パーティー結成！　早く復唱しなさい、ネームドモンスターが来る！」

「はあ。我等、今日の苦難を共に越え、命を同じくする２人なり。って、頭の上に変なの出ましたよ？」

「上から名前とレベル、クラス、ＨＰバー、ＭＰバーよ！」

　少女の頭上には、シーナ、レベル５、治癒術師とあり、ＨＰバーに１５、ＭＰバーに３０と数字が出ている。

「便利ですね。よろしくお願いします、シーナさん」

「アンタ、２５レベルって・・・」

　シーナは驚愕に目を見開いている。

「昔、大虐殺をやらかしたんですよ」

「趣味の悪い冗談はやめて。そんな人間は、探索者になれないわ」

　そこまで話すと、道の先から毛むくじゃらの大男が姿を現した。

「ハーゲンティ。ＨＰは２００。なるほど、ネームドモンスターというのは、名前とかＨＰバーとか見えるんですね」

「パーティーを組めば、ゴブリンのだって見えるわよ」

「なにそれズルい・・・」

「神様だって、迷宮に１人で入る阿呆なんていないと思ってたんでしょ！」

「そうですか。回復が必要ならお願いします。疾く駆けて、我は斬るなり、風誘う、ネルタの種の、舞うが如くに、【風舞の脚】」

「なんのスキルよ？」

「動きが速くなるんです。では、行ってきますね。トライアンエラ。うん。師匠に比べたら、まるで怖くない」

　走る。

　まさに疾風と言うべき動きを、シーナは目で追う事すら出来なかった。

「シッ」

　レントの刀がハーゲンティの腿に食い込む。

　その深さからレントは骨まで断ち割れると確信し、そして裏切られた。

　回転しながら距離を取ろうとするレントに、ハーゲンティの拳が迫る。唸る音さえ聞こえるそれを紙一重で避けながら、レントはその腕に刀を叩きつけた。

「やはり斬れませんか。骨が硬いというのは、思ったより厄介ですね」

　後ろに跳んで呟くレントを、シーナは信じられない思いで見つめていた。

　シーナは動かないのではなく、動けない。

　通常パーティーであれば、回復の必要がなければ治癒術師とて杖で戦闘に参加するが、ハーゲンティとレントの戦闘に割り込めば、１秒と経たずにシーナは死ぬだろう。

　またレントが突っかける。

　斬るのが目的ではなく、肉を削ぐのが目的であるようだ。

　ハーゲンティが拳を振り回す度に、血が雨となってレントに降りかかる。

「ネームドモンスターってのは、失血死しないんでしょうかねえ！？」

「知らないわよ、でもＨＰはあと半分！　死なないで、レント！」

　もちろんです、そう声を上げようとしたレントが、大きく距離を取ってシーナを庇う位置に移動した。

　ハーゲンティの体が、黒い光を放っている。

　闇よりも濃いその光は、レントの脳裏に警鐘を鳴らすには充分な禍々しさだ。

「何が起こるんでしょう？」

「第２形態・・・」

　黒い光が、弾ける。

　視界を塗り潰されても瞬きをしなかったレントが見た物は、背に翼を生やした牡牛のモンスターだった。

　名前は変わらずハーゲンティ。

　だが、半分まで削ったＨＰバーは全回復しており、その数値も３００と強化されている。

「迷宮って、本当にデタラメですね。【光属性エンチャント】」

「嘘、剣術系クラスがエンチャント魔法なんて・・・」

　レントが走る。

　ハーゲンティは、姿勢を低くして角で刀を受ける気のようだ。

「【硬化】、【水面斬月】！」

　レントのスキルが、ハーゲンティの角に吸い込まれる。

　角は切り落とされて飛び、さらに頭蓋を叩かれてハーゲンティはふらついた。

「５０も減ってる。スキルが有効なのかな？」

「スキルなしでネームドモンスターの肉を削ぐなんて、レントにしか出来ないわよ・・・」

「そうでもありませんけどね。さあ、殺し方がわかれば、こっちのものです。煉獄の」

　詠唱はさせぬとでも言うように、立ち直ったハーゲンティが突進する。

「焔に灼かれし」

　ハーゲンティの目を狙ったレントの一撃は、まぶたを閉じるという方法で防がれた。

　毒づけば詠唱が途切れる。

　レントは用心深く構えながら、ジリジリと円を描くように動いていた。

「日々在りてこそ、悪鬼を滅す」

　またも突進。

　闘牛士よろしくそれを避けたレントに、通り過ぎたハーゲンティの後ろ足での蹴りが飛ぶ。

　だがそれも、レントは華麗に躱しきった。

「秘奥は我に、神よご照覧あれ」

　さらなる突進。

　躱した先のレントを狙っていたように、ハーゲンティの残る角が振られた。

　ＨＰを半分以上も減らしながら、それでもレントは苦痛の叫びをなんとか飲み込んで着地。

　ハーゲンティは追撃を選ばず、あろうことかヘイトを一切稼いでいないシーナに狙いを変えた。

　翼が唸る。

　小屋のような巨体が浮き上がってこちらに飛ぶのを見ながら、シーナは自分がこれから死ぬのだなと他人事のように思った。

　宿屋の父と主婦の母の末娘として生まれながら、治癒術師というクラスを得ていた。学校代わりにサーフィス神殿に通ううちに他者を癒す事に喜びを覚え、どうせなら誰よりも苦労している人達を癒やそうとマクレールに来た。

　探索者になって２年。ようやくレベル５になり、顔見知りと即席パーティーを組んでの５階層ボス狩りも安定してきた。

　でも、それももう終わり。

「さよなら、レント・・・」

「【煉獄葬滅斬】！」

　無数の斬撃がハーゲンティを襲う。飛んでいたハーゲンティは地に叩きつけられ、為す術もなく斬撃をその身に受けている。

　残った角が落ちると威嚇するように立ち上がって吠えたが、レントの斬撃はまだ終わらない。

　吠え声の途切れぬままＨＰバーは砕け、音を立ててハーゲンティは地に崩れ落ちた。

「レント！　【ヒール】、【ヒール】、【ヒール】。まだ足りないっ、【ヒール】、【ヒール】！」

　シーナは泣きながら、一心不乱に治癒魔法を使う。

　レントがもういいと言ってもその手を振り払い、ＨＰが全快するまで魔法を使うのを止めなかった。

「ありがとう、もう大丈夫ですよ」

「痛いところはない？」

「ええ。戦闘前より元気です」

「よかった・・・」

　レントの胸に手を当てて治癒魔法を使っていたシーナが、安心したからか体の力を抜く。

　胸に寄りかかった格好になってしまったシーナを、レントは何も言わずに抱きしめた。

「なっ・・・」

　シーナは顔を真っ赤にして硬直する。

　男の胸に抱かれているのだから、経験のない少女なら誰だってそうなるだろう。

　離しなさい、そう言いかけたシーナの頬に、温かい何かが落ちて首筋まで伝った。

　愛撫にも似たその感触にシーナが身を震わせると、レントのか細い声が聞こえる。

「・・・られた。今度は、助ける事が出来たんだ。マリサ・・・」

　レントは泣いている。

　涙は後から後から落ちてシーナの頬から首へと落ちていくが、シーナは苦笑しながらそれを受け入れた。

　レントが呼ぶマリサがどこの誰かは知らないが、その人はもうこの世にはいないのだろう。

　その人を助けられなかったレントがシーナを助け、その人の名を呼びながら、その人の代わりにシーナを抱きしめて泣く。

　シーナは最後だと思った時、出会ったばかりのレントの名を呼んだのにだ。

　男ってこんな生き物なんだなと思うと、もう少しだけ泣かせてあげてもいいかなと思った。

「ご、ごめん。僕・・・」

「いいよ。助けてくれて、ありがとう」

　シーナの指がレントの眦を拭うと、レントはそっと目を閉じた。

「妹が、いたんだ・・・」

「マリサさん？」

「うん・・・」

「きっと、褒めてくれるね」

「そうかな・・・」

「そうよ」

　言いながら、レントの頬の涙を拭く。

　マリサという人が妹と聞いてどこかで安心した自分は、酷く薄汚い女だとシーナは思った。

「剣を持ってるのにエンチャント魔法を使うし、たった１人でネームドモンスターを倒してしまう。レントって何者なの？」

「僕は僕さ。ただのレント。探索者のレントだ」

「えーっと、演劇ごっこなら後にしてもらえますか？」

「気障だった？」

「ちょっと。ううん、かなりね」

　笑い合う。

　春の森の中に、楽しげな２人の笑い声がしばらく響いた。

「ねえ、気がついてる？」

「ネームドモンスターの横にある箱かな」

「うん。神様はね、素晴らしい戦いをした探索者に宝箱をくれるの。どれも、すっごく貴重なんだから。開けてみるといいわ」

「そう、だね。うん、そうだ」

　もう少しだけ、このままでいたい。

　そんな気の利いたセリフはレントには考えもつかないし、ちょっとだけ期待したシーナもそれを引き出す術となると想像もつかない。

　抱擁は途端にぎこちなくなり、どちらからともなく体を離した。