転校したら過去に振った女の子たちと同じクラスだった件

第一章18「――き、だから」

　三人が提案した三対一の理不尽な綱引きを終え、古川（ふるかわ）明則（あきのり）は秋川（あきかわ）さんと並んで帰路につく。

　ただ、さっきのことがあったせいなのか、彼女は無言のままだ。

「な、なあ……。どうして急に下の名前なんかで呼ばせようとしたんだ？　秋川さん……じゃなかった、み、美優（みゆ）……」

「そ、それは、その……。そんなこと、アタシに直接、訊（き）かないでよー！　ううー、バカ……！」

　美優は顔を両手で隠してしまった。

　そもそも、僕が三人を下の名前で呼ぶことになったのは、美優が事の発端（ほったん）であるのだが、当の本人があの状態なので、何とも言えない空気が漂っていた。

　やっぱり、慣れないな……。女の子を下の名前で呼ぶのは。

　僕自体が異性と接する機会が無かった、というのもあるが、美優のような美少女が直々に、名前呼びをお願いしてきたという事実そのものに、ドキドキしてしまう。

　そして、それと同時に、こんな疑問も浮かんでしまう。

　彼女たちは僕のことを、本当はどう思っているんだろう……？

　もし、彼女たちとの関係が少なからず近くなければ、こんな名前呼びなんてことはさせないだろう。

　だとしたら、僕と彼女たちの関係は、どこまで進んでいるのだろう……？

　まさかとは思うが、もしかして、あの三人は僕のことを……。

　そう思ったところで、僕の思考を遮るように電車が通った。

　それと同時に、美優が――。

「――き、だから」

「え？」

　タイミング悪く電車が横を通ったせいで、彼女が何を口にしたのか聞き取れなかった。

　何か、すごく重要なことを言われたような気がするが……。

「ごめん、もう一回言ってくれる？　"だから"までは聞こえたんだけど……」

「え？　き、聞こえなかったの……？」

「その……。電車が通ったから、最初の部分だけ聞こえなかったんだ……」

　僕がそう口にすると、なぜか美優は不機嫌そうな顔をするのだった。

　そして――。

「ふん！　何も言ってないもん！」

「な、何か、怒ってます……？　み、美優……」

「怒ってないよ！　今日はもう、話しかけないで！」

　うわぁ……。めっちゃ怒ってる……。

　ただ、その理由が分からない……。これって、僕に原因があるのか？

　考えれば考えるほど分からなくなってくる……。これは、普段から女の子慣れしてないと、理解できない範囲だな……。

　ただ、話しかけるなと言われたので、これ以上は何も言わないことにした――。

　それからは、彼女と全く会話が無かった。

　そして、ついに家の方向が違う、というところで、美優が――。

「……明日ね、"彼氏にしたい男子ランキング"の発表日なの」

「発表日？」

　そういえば、クラスの女子たちが密かに行っている変なイベントがあったな……。

　しかし、なぜ急にそのことを話題に出すのだろうか？

　そう疑問に思っていると、彼女は――。

「もし、さ……。ランキングの結果を見てもね……。絶対に、真に受けないでほしいの……」

「真に受けないでほしいって言われても……。そもそも、僕はそんなイベント興味無いし、第一、僕がランクインしてるわけないだろ？」

　僕がそう口にすると、美優は大きなため息をついた。

「何も分かってないんだね……。自分のことも。そして、アタシの気持ちも……」

「え、それって、どういう――」

「……っ！！」

　僕が言い終わる前に、全身を暖かく包みこまれるような感覚があった。

　そして、次第に何が起こったのか、頭が理解しようとする。

「明則君のバカ……！　本当にバカ……！　こうしないと、分かんないのかな……！？」

「み、美優！？」

　何ということだ……。

　美優が僕の腰に手を回して……。ギュッと抱きついてきている……？

　待ってくれ！　どうして急にこんなことをしたんだ？　それも、ここは外だぞ？　人に見られたら……。

　突然のことに頭が真っ白になっていると、彼女は――。

「もう離れてあげないんだから……」

「ええ！？　な、何を言って……」

「アタシ、頑張ったんだよ……？　名前呼びも一週間くらい前から考えてて、こんな感じで話しかけようって計画してて……。他の誰よりも明則君との距離を縮めたかったのに……」

「み、美優……」

　何だろう……。すごく心に刺さるようなことを、彼女から言われた気がする……。

　彼女が何を訴えて、そして、何を欲しているのか……。

　それはハッキリとは分からないが、少なくとも、このままの自分では駄目だというのは、痛いほど伝わってきた。

　だから、僕は――。

「えっと……。このあと、時間ってあるかな？　み、美優……」

「え……？」

「二人だけで、行きたい場所があるんだ……」

　僕がそう言うと、彼女は驚いた顔をする。

　……が、すぐに言葉の意味を理解したのか、顔を真っ赤にしてしまう。

「ふ、二人だけで、行きたい場所……？　そ、それって、つまり……。で、でで、デートってこと……！？」

「ち、ちち、違うよ！？　別にデートってわけじゃないんだけど……。その、えっと……。ほら！　た、体育祭について、二人で話せないかなって思ってさ……」

　僕がぎこちなく言うと、美優はおかしかったのか、楽しそうに笑うのだった。

「ふふっ、あはははは！！　なーんだ、デートじゃないんだー。つまんないのー」

「え、ええ！？　つまんないって……」

「アタシ、ちょっと期待してたのになー」

　美優は楽しそうに笑うが、その笑顔の裏では、何か別の感情が渦巻いているようにも見えた。

「ご、ごめん……」

　僕が謝ると、美優は――。

「ほーらぁ、早く行こうよー！　アタシと二人きりで行きたい場所があるんでしょ？　じゃあ、またこの前みたいにアタシのこと、エスコートしてよ！」

　美優はそう言うと、僕に手を差し出してくる。

「わ、分かったよ……」

　僕はその華奢（きゃしゃ）な手を、優しく握った。