転校したら過去に振った女の子たちと同じクラスだった件

第一章15「夕暮れの思い出 その5」

　僕には、中学時代に好きな人がいた。

　でも、その人は僕のことなど眼中に無かった。

　――アンタみたいな陰キャ、誰が好きになるのよ？

　容赦なく浴びせられる心をえぐる言葉……。

　これが原因で、僕は陰キャであることをコンプレックスに思うようになった。

　だから、陰キャを卒業できるように、勉強も運動も、ひたすら努力した。

　そのおかげで、僕は学内の成績はトップを維持できるようになったし、運動に関しても誰にも文句は言われなくなった。

　ただ、それでも、肝心の中身は変わらないままだったが……。

―――――

　あのときのことを三人に話すと、彼女たちは表情を曇らせた。

　当然の反応だろう。僕ですら、記憶から消し去りたいと強く思っているくらいなのに……。

「そんな感じで、僕はあっさりと玉砕したんだ……。まあ、今思えば、当然の反応だと思うけどね……。こんな暗い性格の僕と一緒にいても、楽しくないだろうし……」

　僕がそう言うと、秋川（あきかわ）さんが――。

「そんなことないよ……！　アタシ、明則（あきのり）君と一緒にいてすっごく楽しいもん……！　だから、もっと自信を持つべきだよ……！」

「自信、か……。そんなもの、僕にはあるのかな……？」

　理屈では分かっているけど、その自信が自分の中のどこにあるのか、それすらも分からない。

　せめて、自分の誇れるものがハッキリと分かっていれば、それを自信に繋（つな）げられるかもしれないが……。

　ああ……。もし、自分が陰キャじゃなかったら、こんな問題や悩みも無かっただろうに……。

　そう思っていると、園山（そのやま）さんが――。

「明則さん、私からもいいですか……？」

「な、何？」

「私は、明則さんが暗い性格には見えません」

「えっ……」

　どういうことだろう？　僕が暗い性格には見えないって、何を根拠にそんなことを……。

　すると、園山さんは、真剣な表情で更に話を続けてくる。

「少しキツい言い方をします……。明則さんは、自分のことを陰キャとか暗い性格とか言っていますが、それは大きな勘違いなんです」

「勘違い……？」

　陰キャでも、暗い性格でもない……。

　だとしたら、僕は何なんだ……？　僕の正体は何なんだよ……？　彼女は、僕の何を知っているんだ……？

　そう思っていると、園山さんは――。

「……ただ、過去に言われた陰キャだという強い先入観に囚われて、自分自身を深く閉ざしているだけなんです」

「……！？」

　何だろう、この心に直接響くような言葉……。

　それに、厳しく言われているはずなのに、なぜか温かみを感じる……。

「僕が……。先入観に囚われている……。そんなわけ……」

　今まで、そんな感覚は無かった。

　でも、確かに……。園山さんに鋭く指摘されてみて、今まで自分の周りに渦巻いていたモヤの正体が、分かってきた気がする……。

　もし、陰キャという枠内に自分自身を閉じ込めていたのなら、僕はすごく馬鹿なことをしてしまっていた……。

　すると、秋川さんが――。

「アタシはね。ぶっちゃけ、明則君が陰キャでも、そうじゃなくても、別にどうでもいいんだよ？」

「どうでもいいって……。秋川さんは、こんな僕が嫌じゃないのか……？」

「嫌じゃないよ！　むしろ、もっと一緒にいたい！　だって、明則君――成長したじゃん！」

「僕が、成長……？」

　園山さんに続いて、秋川さんにまでハッキリと言われてしまう。

「さっき、明則君はバスを乗り間違えたアタシのこと、率先して助けようとしてくれたよね？　それに……。一人で怖くて泣いちゃったアタシの頭、優しく撫（な）でてくれたし……」

　秋川さんがそう言うと、他の二人が、すぐにジト目を向けてくる。

「後で詳しい話、聞かせてもらいますね……？」

「明則、後で私の頭も撫でて」

「ちょ、今はやめてね！？」

　二人とも、この空気の流れで嫉妬しないでくれ……。

「ま、まあ、とにかく、アタシが言いたいのは――明則君は、すっごく成長したってことなの！」

「いや、まあ、そうかもしれないけど……。でも、あれは当然のことをしたまでで――」

「その当然のことをできるってことが、明則君の"大きな成長"なんだよ？」

「あ、秋川さん……」

　なぜだろう……。彼女たちに心に響くようなことを言われ続けたせいか、ずっと嫌だった自分のことが、全く嫌じゃ無くなってきている……。

　自分を受け入れられるって、こんなにも心地良くて温かいものなのか……。

　そして、そんな僕に松森（まつもり）さんが――。

「結論。……明則、もう"陰キャ"じゃない」

「……っ！？」

　僕は目を見開いた。

　テーブルを挟んで座る三人。彼女たちは、優しい笑顔を僕に向けてくれている。

　なぜだか、僕には彼女たちのあの笑顔が、より一層輝いて見えたのだ……。

「あ、ありがとう……」

　気がつけば、僕は感謝の言葉を口にしていた。

　すごく照れくさくて、視線が泳いでしまう……。

　すると、三人は――。

「えへへ！　これからバーベキューなのに、暗い話で終わるなんて嫌でしょ？」

「そうですよ！　暗い過去のことなんて忘れて、今は私たちと楽しいバーベキューです！」

「私、明則に"あ～ん"する！」

「あっ、ちょ、松森さん！？　アタシだって"あ～ん"するのー！」

「二人とも抜け駆けはさせませんよ！？　明則さんは、私から"あ～ん"されるんです！」

　また言い合いが始まったよ……。

　でも――。

「まだまだ、僕は成長するよ……。たとえ、僕が陰キャじゃなくなっても、成長できない理由にはならないからね」

　そう、ここで気を抜いて、彼女たちの優しさに甘えてはいけない。

「皆の隣にいて、恥ずかしくない立派な人間になるよ、絶対……！」

　改めて僕がそう口にすると、彼女たちは満足そうな笑顔を浮かべるのだった。

　また、三人には助けられたな……。

―――――

　炭火の匂いが食欲をかき立てる……！

　渋滞に巻き込まれてしまった父親の信夫（のぶお）が帰宅し、ようやく楽しみにしていたバーベキューが始まった。

　庭へ皆で集合し、コンロを囲んで好きなものを焼いていく。

「ほら、皆、食べろー！　食べて食べて食べまくれー！　今日はこの信夫様の奢（おご）りだー！！」

「ちょ、親父！？　声デカいって……！」

「ぎゃーはっはっは！」

　相変わらず、賑（にぎ）やかな人だな……。

　そう思っていると……。僕の目の前に、三人分の箸が寄ってくる。

「明則君！　はい、あ～ん！」

「明則さん！　私から先に食べてください！」

「二人とも、ここは私に譲るべき！　明則、あ～ん！」

「ちょ！？　三人とも！？　そんな一気に食べられないって！！」

　僕がそう言うが、彼女たちは全く聞く耳を持たない……。

「だーめ！　アタシ、今日はお腹壊すまで食べさせるから！」

「私は、明則さんの胃袋が破裂するまで食べさせますよ！」

「私、明則が爆発するまで食べさせる！」

「な、何で皆、僕が壊れる前提なんだよー！」

　全く……。恐ろしいことこの上ないな……。

　僕がそう思っている間に、彼女たちは――。

「「「はい、あ～ん！」」」

「むぐ！？　んんん！？」

　僕の口に、その三人分の箸を強引にねじ込むのだった……。

　ヤベい……。色んな味が口の中に広がって、絶妙に噛（か）み合わない……。

　そのせいで、僕は噎（む）せてしまった……。

「ちょ、大丈夫！？」

「明則さん！？　明則さーん！！」

「明則、死にかけてる……！？　衛生兵！　衛生兵ー！」

　うおおお……！　何か胃の中のものが逆流しそうだが、彼女たちの目の前でリバースできるかっ……！！

　僕は根性を奮い立たせて、彼女たちの"あ～ん"を無理やり飲み込んだ……。

　すると、それを見ていた信夫が――。

「ははははは！！　明則、偉いぞ！　女の子たちの気持ちを吐（は）き出さずに、しっかり受け取ったんだな！」

「おかげで天国のお母さん、見えかけたけどな……」

　僕がそう言っている間に、信夫は山に沈んでいく夕日に目を向けた。

「……そういえば、あのときも"夕暮れ"だったな」

「え？」

　信夫は、少し感慨深そうに夕日を見つめている。

　すると、信夫は――。

「いや、俺が母さんにプロポーズしたときも、あんな夕焼け空だったなって……。まあ、キザったらしいって、その場で笑われたけどな」

　信夫は、どこか照れくさそうに笑うのだった。

　そして――。

「俺さ……。いつか明則が、俺みたいになるんじゃないかって、ずっと心配していたんだ」

「お、親父みたいに？」

「でも、それは杞憂（きゆう）だったみたいだな……。だって、お前の周りには――こんなにも、魅力的な女の子たちがいてくれるからさ」

　信夫がそう口にすると同時に、夕日が完全に山に沈んでしまう。

　そして、信夫はこう続ける――。

「これからも、明則のことをよろしくな！」

　信夫の言葉に、三人は元気よく返事をした――。

　こうして、楽しかったバーベキューもあっという間に終わりを迎え、明則たちは一生の思い出を手に入れたのだった。