転校したら過去に振った女の子たちと同じクラスだった件

第一章13「夕暮れの思い出 その3」

　秋川（あきかわ）美優（みゆ）が、バスを乗り間違えてから数十分が経った。

　夕焼け空は、次第に夜の帳（とばり）を迎え入れ始めており、周りが暗くなりつつある。

　街灯も無い田舎道なので、あの夕焼け空だけが、このバス停を照らす頼りない灯火となっている。

「明則（あきのり）君に、ここで待ってるように言われたけど……」

　バスに乗り間違えたことを明則君に連絡し、その流れで現在位置を彼に教えた。

　すると、明則君は「すぐ迎えに行くから！」と、こちらが返事をする前に家を飛び出してしまった。

「大丈夫かな……。やっぱり、アタシ一人で明則君の家に向かう方が良かったんじゃ……」

　ここから彼の家まで、かなり距離がある。

　曲がりくねった長い山道を登ることにはなるが、彼の家まで向かうのは不可能ではない距離だ。

　確かに、バーベキューの時間には遅れるだろうが、それでも明則君が家を飛び出して、アタシを迎えに行く必要は無いように思える。

「無理しないでよ……。アタシ一人でも大丈夫だったのに……」

　明則君は優しい。

　でも、彼は優しすぎて、よく心配になるときがある。

　恐らく明則君は、一人で危険な田舎道を歩こうとしたアタシの身を案じて、心細くないように迎えに来てくれようとしたのだろう。

　ホント、昔から人が良すぎるよ、明則君……。

　でも、悔しいけど、少し嬉（うれ）しいと思っちゃう……。

　彼の優しくて不器用な性格は、昔から大好きだ。

　結局は振られちゃったけど、あのとき、自分の想いを口にすることも全く抵抗が無かった。

　それくらい、アタシは彼に夢中になっていたんだと思う。

　そして、今も……。アタシは……。

　そう思っていると――。

「きゃ！？」

　突然、バス停の背後の茂みが大きく揺れた。

「え、な、何……？」

　こういう山の中は、どんな生き物がいるか分からない。

　しかも、辺りが薄暗いので、少しの物音でも余計に恐ろしく感じてしまう……。

　こ、怖い……。もし、クマとかヘビだったらどうしよう……。

　恐怖で息を呑（の）みながら、恐る恐る茂みを覗（のぞ）くと――。

「た、タヌキ……？」

　茂みの中には、子どものタヌキがいた。

　そのタヌキはアタシに顔を向けると、怯（おび）えたのか、すぐ森の中へ逃げていった。

「よ、良かった……」

　とりあえず、危険な動物ではなかったことに安心する……。

　しかし、薄暗い山の中にあるバス停に一人だけという状況は変わらない……。そのため、次第に恐怖心が芽生えてくる……。

「早く来て、明則君――」

　そして、そこから更に数分後……。

　どんどん辺りは暗くなる一方で、よく目を凝（こ）らさなければ、どこに道があるのか分からないくらいだ。

「明則君、大丈夫かな……」

　アタシがこうしている間にも、彼はこんな薄暗い山道を歩いているのだ。

「やっぱり、もう一度連絡したほうが――」

　心配になってきたので、スマホを取り出す。

　しかし――。

「えっ、ウソ……」

　運の悪いことに、スマホの充電が切れてしまっていた。

「そ、そんな……。これじゃあ、明則君と連絡できないよ……」

　それを理解した瞬間、一気に怖くなった。

　このまま、この薄暗い山の中に取り残されてしまうのでは……。そんなネガティブな想像ばかりしてしまう。

　しかも――。

「きゃあ！？」

　また茂みからガサガサと音がしたと思ったら、今度は、そこから大きなヘビが顔を覗かせたのだ。

　そのヘビはアタシを見るなり、獲物を狙い定めるように、じっとこちらに顔を向けてくる。

　ウソ……。あんな大きなヘビ……。もし、噛（か）まれでもしたら……。こ、怖い……！　嫌だ、死にたくない……！

　ヘビとの対峙（たいじ）……。少しでも体を動かせば、あのヘビは容赦なく、アタシに牙を向けてくるだろう……。

　このまま、アタシはあのヘビに噛み殺されてしまうのだろうか……？

　逃げようにも、ヘビに睨（にら）まれたカエルの意味の通り、アタシは体が動かせなくなっている……。

　ただ、唯一動かせる口だけで、アタシは無意識に、今一番会いたい人の名前を口にしていた。

「助けて……。明則君……！」

　まさに一触即発の事態……。

　そして、アタシが口を動かしたことに反応したヘビが、こちらに向かって、その鋭い牙を見せた。

　その瞬間――。

「秋川さん！」

　突然、アタシの腕を誰かが引っ張った。

　そして、その後すぐに、さっきまでアタシがいた場所に、あのヘビが飛びかかっていた。

　間一髪のところで、アタシは助かったのだ……。

「だ、大丈夫、秋川さん……！？」

　アタシを助けてくれたヒーロー……。それが誰なのかは、言うまでもない……。

　彼の姿が目に入った瞬間、今まで押し殺してきた感情が溢（あふ）れ出し、アタシは崩れるように泣いてしまった。

「こ、怖かった……！　うう、ぐすっ……」

「ご、ごめん、待たせてしまって……」

「ううん、いいの……！」

　零（こぼ）れてくる涙を拭って、改めて彼に顔を向ける。

「さあ、帰ろうか、秋川さん――」

「明則君……！　明則君……！！」

「うわあ！？」

　アタシは、恥ずかしさよりも自分の気持ちを優先した。

　だから、アタシは思いっきり――彼の胸に飛び込んだ。

　そして、彼の鼓動をすぐそばに感じ、それが心地良くて眠るように目を閉じる。

「あ、ああ、秋川さん……！？」

　突然、アタシが抱きついたことに、彼は困惑しているが、それでもやめてあげない。

「もう少しだけ……。もう少しだけ、このままでいさせて……！　今、二人だけ、だから……！」

　今だけは、アタシが彼を独占している……。

　昔から彼が大好きだった……。あのとき振られても嫌いになれず、ずっとモヤモヤした気持ちとともに彼を想い続けてきた……。

　おかしいよね……。振られても、まだ未練がましく彼のことが好きなんて……。新しい恋を見つけたほうが、効率がいいことは分かってるのに……。

　ただ、それでも――彼のことが諦めきれなかった。

　だから、こうして、彼を独占できていることが嬉しくて、余計に涙が止まらない……。

　すると、突然――。

「秋川さん……」

　アタシの頭を、彼が優しく撫（な）でてくれたのだ。

　その事実に、アタシは頭が真っ白になってしまう。

　あ、アタシの髪を、彼が撫でてくれてる……！？　それも、躊躇（ためら）うことなく……。

　今までの頼りない彼からは考えられない行動だ……。

　だからこそ、アタシは身に沁（し）みて理解できたのだ。

　――いつの間にか、彼が成長していたことに。

　いつもの彼なら、女の子に抱きつかれてパニックになり続けていただろうが、今は違う……。

　だから、アタシは自然と頬が緩んでしまった。

「ふふ……。知らない間に、大人になっちゃって……」

「えっ？　それってどういう……」

「ふふふ、可愛い」

　彼は自覚が無いだろうが、アタシにはハッキリと見える……。彼が、一回り大きくなって見えるのだ……。

　これだから、アタシは彼のことが諦めきれなかったんだろうな……。

　そう思っていると、彼が――。

「よ、よく分かんないけど……。と、とりあえず、バーベキューに間に合うように、近道使って帰ろうか」

「え、近道？」

　彼が言った言葉に、アタシは疑問符を浮かべてしまう。

　すると、彼は――。

「実は僕、このあたりの道には詳しいんだよ。だから、このあたりに抜ける近道があるのも把握済みなんだ」

「そ、そうなんだ……」

　ああ、だから、あんな自信たっぷりにアタシのことを迎えに行く、と言ったのか……。

　確かに近道があるのなら、その分、ここに着くのも早いし、土地勘があるなら、この辺りを歩くのは怖くはないだろう。

　ふふ、やっぱり頼りになるなー……。じゃあ、これならどうだ……？

　少し意地悪だと思いながらも、アタシは彼に手を差し出す。

　すると、彼は――。

「な、何？　どうしたの？」

　突然のことに理解できないといった具合に、キョトンとしてしまう。

　その顔を見た瞬間、アタシはおかしくて涙が引っ込んでしまった。

「もうー、せっかくいいとこだったのにー……。アタシ、この辺りのこと知らないから、家までエスコートしてって意味だよー！」

「あ、ご、ごめん……！　案内するから、ついてきて――」

「違う違う！」

「へ……？」

「ちゃんとアタシの手を引いて、その……。王子様みたいに、エスコートしてよ……」

「ええ！？」

　全く……。こういう少し抜けているところは、彼っぽいな……。

　――でも、そういうところも"好き"だよ。

　こうして、彼に手を引かれながら、アタシたちは薄暗い田舎道を歩き出す。

　その途中――。

「……ふふ、七十点ってとこかな？」

「な、何が？」

「今日の明則君！」

「え、何か勝手に点数つけられたんだけど……」

「ふふ、あはははは！」

　これから、楽しいバーベキューだ。

　でも、アタシは他の二人よりも少し得をして、今日のバーベキューに臨むのだった。