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謎の騎士

　騎士の人は、慣性に逆らえず、砂に突っ込んだ船から放り出されるように、前方へと飛んでいく。

　しかし、器用に体をひねって、砂地を滑るように着地するのが遠目に見えた。

　どうやらよほど体を鍛えている人らしい。

　船室から、よろめきながらフィカスが出てくる。

　どこかを打ち付けたりでもしたのだろうか？

「くそっ、ナっちゃんよりもユウの方がよほど危なっかしいな…！」

　フィカスはそうぼやきながら、出血をしているユウの方へと歩み寄る。

　マグは手すりから手を放し、ユウを庇うように前へ出て、今は遠い騎士の方を睨みつけている。

　私はやっと陸地の方に追い付いて、フィカスの傍へと降り立った。

「ユウは大丈夫！？」

　回復魔法をかけているフィカスを窺う。

「ああ、思ったよりも浅い。どうやら一撃を入れる途中で何かに気を取られたようだ」

「ツナだ…！　アイツの狙いはツナだ、逃げろツナ…！」

　ユウは息を荒くして、痛みに耐えている。

「そんな…でも、なんで？」

　ユウの言葉に、こちらへ歩んでくる騎士の方を見る。

　どうやら先程の衝撃で、ゴーグルが脱げてしまったようだ。

　初めて見た騎士の人の表情は、怒りで満ちていた。

　フィカスは、ユウに回復をかけながら、一瞬だけ自分のゴーグルの横の部分をいじって、騎士の人を観察する。

「…魔力をほとんど使い切っているようだな。無理もない、あの乗り物で海を越えてきたわけだ、途方もない量の魔力を消費しただろう。マグ、魔法はもう来ないと考えていい」

「……了解した」

　マグはハンドリロードで銃弾を補充しながら、視線は油断なくタイミングを計っている。

　騎士の人も、十分に近づいたと判断したのだろう。

　ユウを切りつけた剣を構え直し、いきなりスピードを上げ、こちらに向けて砂地を走り出した。

　　　ガァン、ガアン、ガンッ！！

　マグが騎士の動きに合わせて銃を撃っていく。

　騎士の人は、まるで弾道を読んでいるかのように、左右にぶれるような動きでこちらに向かってくる。

「さて、どうしたものか。俺もナっちゃんは逃げるべきだとは思うが。狙いがナっちゃんだとすると、あの男がナっちゃんを追いかけていく可能性が高い。むしろこちらの手元で守る方が安全度は高いと断じていいだろう」

　フィカスが冷静に戦況を分析していく。

「う、うん…わたしも、戦うよ！」

　騎士の人に向き直ると、フィカスは私の肩を片手で掴む。

「今は余計なことはするな。魔物とは違うんだぞ。万が一にでもナっちゃんに手を汚させることになれば、俺は後悔してもしきれん」

「でも…！」

「よしユウ、治療は終わったぞ」

　フィカスがユウから手を引くと、ユウはガバッと起き上がる。

　　　ガチィンッ！！

　金属音がした方を見ると、マグがダガーで、騎士の人の双剣に対応しているところだった。

「姫様を返せ！！」

　その瞬間、怒声が響き渡る。

　私たちは驚いて、騎士の人の顔を見た。

　怒りで前が見えていない、という表現がふさわしいような表情だ。

　……あれ？

　私は、あの人を知ってるような気がする。

　どこかで見たような…？

「やはり、ジェルミナールの刺客か……！」

　騎士の人は、×字に組んだ二本の剣で、ギリギリとマグのダガーを押し込み始めている。

「何が刺客だ、賊風情が我が国を貶めるなど、恥を知れ！！」

「はああああっ！！」

　ユウが大剣を大上段に構え、大きく飛んでから、騎士の人へと振り下ろした。

　騎士の人は、咄嗟にマグのダガーを大きく弾き、その反動を利用して後ろへ下がった。

「誰が賊だって！？　俺らからツナを奪おうとしてるのは、そっちだろ！！」

　ユウは大剣を砂地に突き立てながら、騎士の人を睨みつける。

「黙れ下郎が！！　ジューン様から話は聞いている、姫様を洗脳した挙句、このような不自由な暮らしを強いるなど…！！　地上の野蛮人め、この私が骨の欠片一つ残さず抹消してくれる！」

「…なるほど、事情は理解した。が、多勢に無勢だな。まずは諦めろ。話はそこからだ」

　ヒュルン、とフィカスの鎖鞭が飛び、騎士の人の剣を片方絡めとった。

「くっ…！！」

　騎士の人は、砂に足を取られて動きづらそうだ。

　その時、私はこの人が誰なのか、確信した。

　あのストーンヘンジでの夜に見た夢。

　小さい頃の私……いや、小説のナツナに、優しくしてくれたお兄さんの思い出。

「お前たちごとき…このポーションで魔力を回復させればどうということはない！」

　騎士の人は、フィカスに絡めとられた剣を離し、あいた片手で腰元から小瓶を引き抜く。

　瓶のコルクに親指をかけた瞬間だった。

「…ルグレイ！」

　私はたまらずに叫んだ。

　騎士の人は、ピクリと動きを止める。

　お日様のような髪の色はそのままなのに、体つきは屈強な男の人になっていて、全然イメージと噛み合わなかった。

　いったいどれほどの修業を積んできたのだろう。

　優しげな細身の面影は消えて、…そして、優し気な微笑みも今はない。

　だけど、この人はルグレイなのだと、確信があった。

「ルグレイ…だよね？」

「……、……姫様。……大きくなられましたね……！！」

　ルグレイは、喜んでいるような、同時に泣いているかのような顔を、私の方へと向けてきた。

「ツナ、知り合いなのか…！？」

　ユウが、追い打ちをかけようとしていた動きをピタリと止める。

　マグも、スローイングダガーを投げつける寸前だった。

「あのね、わたしが閉じ込められていた部屋で、わたしのことを世話しに来てくれた人で…！　悪い人じゃないの！　わたしの、唯一の、話し相手だったんだよ…！！」

　私にとっては初めて会う人なのに、なぜか懐かしさで胸がいっぱいになってくる。

　この人に傷ついてほしくないと、心底思った。

「ルグレイ、お願い、止まって…！　ユウもマグもフィカスも、わたしのことを大事にしてくれてるんだよ…！　ルグレイと同じくらい、優しい人たちなんだよ！　ケンカしないでほしい！」

「な……」

　ルグレイは絶句している。

　フィカスはその様子を見て、静かに声をかける。

「ルグレイとやら。ナっちゃんをジェルミナールに連れ帰るのは、お前の本意なのか？　少なくともこちらには、ナっちゃんを部屋に幽閉して安堵する類の人間に、ナっちゃんを渡す気はないのだがな」

「それは……。お前たちはそうやって、姫様に甘言を浴びせ、洗脳をしているのではないのか…！！」

　ルグレイには、明らかな迷いが見えた。

「その様子……どうやらお前にも……ジェルミナールに思うところが……あるんじゃないのか……？」

　マグの視線に油断はなかった。

　いつでもスローイングダガーを投げられる姿勢のまま、言葉を投げる。

「…姫様！　今の陛下は少し、心を乱されているだけなのです…！！　あの日私に、姫様のことを頼むと初めて命じられた陛下の瞳は、本当に暖かなものだった…！！！　きっと何らかの誤解があるだけなんです、戻りましょう、話せばわかってくださいます！」

　マグとは対照的に、ユウは剣を下ろした。

　ルグレイは、少し驚いたようだった。

「ルグレイ…だっけ。俺も多分、あんたみたいな感じだったんだろうな。偏見と嫌悪に満ちた目でしか、自分の信じたもの以外に目を向けられない。俺はバカだから、蒙昧に突き進んじまっただけだったが。あんたは違うんじゃないのか？　気づいているんじゃないのか？　本当にこの子を守るためには、どうすればいいのか、どうしたいのか、わかっているんじゃないのか？」

　ユウの言葉に、マグが添える。

「本当に……話し合いをする場が設けられるのか……？　魔力を搾取するために……利用されるだけの人生しか……この子には用意されていない……。違うか？」

「それ…は……」

　ルグレイは、膝をついた。

　フィカスは、鎖鞭を瞬時に引っ込める。

「私は……どうすれば……。ただ、姫様を守るために……騎士になったはずなのに……！」

「ルグレイ…！」

　ルグレイがあまりにも板挟みになっていて、私も泣きそうになった。

　フィカスが、一歩前に出る。

「わからんな。何を悩む必要がある？　それがお前の答えではないのか？」

「……？」

　ルグレイは、希望を失ったような表情で、フィカスを見上げた、

「いいだろう。わからないなら教えてやる。お前はジェルミナールの騎士をやめろ。ただ、お前の姫のためだけの騎士になればいい」

　ルグレイは、目を見開いた。

「だが、そうだな。お前の迷いを晴らしてやろう。ルグレイ、お前が持っているその小瓶を、空高く放り投げてみるといい。それだけで、すべてがわかる」

「どういうことだ…？」

「いいからやってみろ。たったそれだけのことで、俺たちが有利になるわけでも、お前が有利になるわけでもないのはわかるだろう？」

　ルグレイは戸惑っているようだった。

「ルグレイ、お願い。フィカスの言う通りにしてみてほしい。フィカスは、意味のないことを言う人じゃない」

「………。……わかり…ました」

　私の言葉を受けて、ルグレイは意を決して空を見上げる。

　そして、持っていた小瓶を、空高く放り投げた。

「マグ」

「わかっている」

　フィカスの言葉に、マグは軽く手を振り、スローイングダガーを小瓶へと投げつけた。

　ダガーの刃が、小瓶の腹に埋まった、次の瞬間。

　　　ズガアアアアアンッ！！！！

　空中で大爆発が起こった。

「ハルー・ドルシィ！」

　即座にフィカスが呪文のようなものを唱えて、空に手を上げる。

　すると薄い膜が私たちを守るように空を覆い、爆風を散らした。

「だああああビビった！？」

「な……！？」

「ひゃああああ…っ！！」

　ユウ、ルグレイ、私はひたすら驚いた。

　花火よりもずっと乱暴な轟音が周囲をえぐり、フィカスの呪文の外にあった砂は、大きく抉られていった。

　爆発の余韻が過ぎた頃、フィカスは魔法を解き、ルグレイを見下ろす。

「さて。ジェルミナールの魔力回復ポーションとやらには、あのような爆発オプションが付いているのか？」

「そんな…バカな…！　あれは、ジューン様が、いざという時に姫様を守れるようにと…！！」

　ルグレイが、茫然と呟いた。

「やはりな。おかしいと思ったんだ。魔力を回復できる手立てなど、少なくとも俺は聞いたこともないし、広く普及すれば、王族の有する強大な魔力の価値を薄めることになる。あるはずがないんだ。そもそも、そんな便利なものがあるのなら、魔力を有する人物を補充する必要もないだろう。どうしてわざわざ地上に降りてまで、ナっちゃんを連れ帰る必要がある？」

　フィカスは、ため息をつくように、一度言葉を区切る。

「つまりは、そういうことだ。ルグレイ、お前があの瓶の蓋を開けた瞬間に、お前もろとも愛しい妹を葬り去ろうとした。それが、あの女の策略だったわけだ。そうすれば、妹の死をお前のせいにでき、王位の継承権が揺らぐ要素はなくなる。父親に逆らわずに妹を亡き者にする、実にイヤラシイ計略だ」

　私は、俯いてしまう。

　わかっていたことだが、誰かに殺意を向けられるのは辛い。

「ツナ……大丈夫だ……オレたちがいる」

　マグが、そっと私の肩に手を置く。

　私は何とか、頷いた。

「そんな…まさか……」

　ルグレイは、心が折れたように項垂れた。

「だがこれは好都合とも言える。ルグレイ、ここでお前がジェルミナールに戻らずにいれば、あの女は目的を果たせたと、ほくそ笑むだろう。ある意味で、ナっちゃんはこれ以上ないほどの安全を手に入れられる。ルグレイ、お前の行動でナっちゃんを守れるんだ」

　フィカスは淡々と続ける。

「ジェルミナールのことだ、どうせ騎士にはまず王に従う教育を施してきたのだろう。だが、案ずるな。俺の名はフィカスラータ・ニヴォゼ。ニヴォゼの王だ。下らん迷いがお前の足を止めるのであれば、騎士の教え通り、王である俺に従えばいい。ひとまずはこれで過ごせ。落ち着いてきた頃に、お前の道を選び直せばいい」

「……乱暴な話だな」

　マグの声音は、少し笑いを含んだものだった。

「けどまあ、わかりやすいよな。ルグレイ、俺からも、どうすればいいか、教えてやるよ。こういう時は、まずは自己紹介だ。俺はユーレタイド。ユウでいいよ。こっちはマグシラン。マグって呼ばれてる。フィカスのことは、今聞いたよな？」

　ルグレイは、ぽかんとしながらユウを見上げている。

　みんなでしばらく、ルグレイを急かすこともなく、じっと待った。

「…ルグレイ・ニウ・ベラルゴ。いえ…もう、貴族でも何でもない。ただの、ルグレイです。…私を、姫様の騎士として、傍に仕えることを…許していただけますか？」

　ルグレイは、他の誰でもなく、私を見て問いかける。

　私は小走りにルグレイの傍に行き、しゃがみ込んだ。

「ルグレイ…。わたしもね、もう王族でも何でもないよ。ただの、ナツナだよ。ユウがつけてくれた名前なの。だから、一人の人間同士として、一緒に居よう？　ルグレイに会えて、わたし、すごく嬉しいよ…！」

　ルグレイは、ぼろりと一粒だけ、涙をこぼした。

　涙は砂に落ちて、何もなかったかのように、すぐに乾いた。

「ナツナ様…。おれも…ずっと、お会いしたかった……！！　喋るのが、お上手に、なられましたね…！！」

　そこからずっと、ルグレイは肩を震わせて、嗚咽をこらえるように俯いた。

　なんだかその様子に、たまらなくなってしまって、ルグレイの手の上に自分の手を重ね置き、私の方が泣いてしまった。

　ユウたちは何も言わずに、私たちをじっと見守ってくれていた。

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「本当に申し訳ありませんでした…っ！！」

　砂浜に乗り上げたクルーザーの前で、ルグレイは土下座の勢いで頭を下げている。

　私はルグレイに一通りの説明を行った。

　姉に空から投げ捨てられたこと。

　ユウとマグに拾われたこと。

　フィカスにもお世話になっていること。

　おかげで外の世界で楽しく旅ができていること。

　それを聞いたルグレイは、自分のしでかしたことに青褪めて、謝罪を始めた。

「構わん。許す。その代わり、お前が乗ってきたあの乗り物は、こちらにいただくぞ。実に興味深い機構だ、流石ジェルミナールといったところか。お前のゴーグルも後で回収しよう。大陸越しでナっちゃんの魔力を追えてきたのだからな、俺のものよりも性能がよさそうだ。使える技術はすべて貰うぞ」

　フィカスはいつものように、わざと傲慢な感じに判決を下した。

「それは、もちろん構いませんが…。それだけでよろしいのですか？　ユウ様や、マグ様は…？」

　ルグレイは恐る恐る顔を上げて、二人を窺う。

「つーか、ユウ様って、堅っ苦しいな。別に呼び捨てでいいんだぜ？」

　ユウの言葉に、ルグレイは首を振る。

「いいえ、ナツナ様の恩人にそのような口のきき方はできません！　ユウ様もマグ様も、どうか私を自分の騎士と思い、好きなようにお使いください！」

　頑として言い張るルグレイに、ユウとマグは困ったように顔を見合わせた。

　フィカスの方は、何も気にしていない顔で、ルグレイを呼び寄せる。

「ルグレイ、ジェルミナールは機械文明の吸収に熱心だったな。お前は整備等をできるのか？」

「それは、もちろんです！　専門家には劣りますが、一通りは手ほどきを受けております」

「ならば来い。まずは修理だ」

「あ、はい…！」

　フィカスはひらりとクルーザーに飛び乗ると、船室に入っていく。

　ルグレイは慌てて後に続いた。

「なんていうか…実直な感じなんだな、ルグレイって。まあ、騎士なんてみんなあんな感じなのかもしれねーが」

　ユウは、調子が狂ったような顔で、二人の後に続く。

「ツナも行くぞ……ここで突っ立っていても……体力を消耗する……屋根のある所へ行こう」

「う、うん…！」

　とはいえ、もう夕暮れが近いせいか、覚悟していたほどは暑くない。

　逆にここからの冷え込みが懸念されるような気候だった。

「うわ、こりゃひでえ…！」

　先に船室を覗き込んだユウが声を上げた。

　マグと私も後に続いて驚いた。

　陸地に突っ込んだ衝撃で、内装がぐちゃぐちゃになっている。

「す、すみません、本当に……」

　ルグレイが反射的に謝罪をして、ユウは焦ったように手を振る。

「いや違うんだ、責めたわけじゃねえって！！」

「然り。俺としては、愛馬が無事ならもうそれだけで被害はないと判断を下せるからな。この程度のこと、どうということはない」

　柵の中にいる黒天号は、フィカスの言葉に、ブルルと嬉し気に鼻を鳴らした。

「ほらユウ、アンタローは目を回していたからな、介抱してやれ。さっさと直すぞ、ルグレイ」

「…はい！」

「うわ、アンタロー！？」

　ユウの悲鳴が聞こえる。

　しかしフィカスは懐が広くて、本当に安心するなあ。

　ルグレイのことはフィカスに任せて大丈夫と判断した私は、一度デッキに出て、うーんと考え事をする。

　たぶん、ここで一晩を過ごすことになりそうだから…。

　何か、そのための、みんなの負担が減るような魔法を考えてみよう。

　私は攻撃魔法が使えないらしいので、せめてこういうところで役に立たねば！

　暑さからも、寒さからも、守れるような

　えっと…何があるだろう？

　雨風を防げる、と単純に考えるなら、家だよね？

　家を出す…。

　…すごい、途方もない考え方になっちゃったけど、なんだかできそうな気がする？

　私は手の平を空に向けて、頭の中にイメージを浮かべ始める。

「―――ボンボニエールの甘い中身、蜜蝋の燃える匂い、陶器の市場、水底の真珠貝」

　願いにこそ意味があるので、言葉には何の意味もない。

　好きなものを並べた呪文を唱えると、うっすらと空気が揺らいでいく。

　最後にぎゅっと目をつむり、イメージを圧縮するような間をあける。

　次にパチッと目を開けた時には、クルーザーどころか、付近の砂漠を覆うような、大きな大きな、半透明のテントが出現していた。

　その瞬間、砂を含んだ風が遮断される。

　暑くも寒くもない、温暖な空気が、テントの中に滞留している。

　やっぱり、キャンプといえばテントだよね！

　流石に家くらい複雑なものは無理だけど、三角形に張られた布、くらいのイメージなら私にだってできる。

「ツナ、どうした……？　なんだ、これは……？」

　私の様子を見に船室から出てきたマグが、驚いたように周囲を見渡す。

「あのね、テントを張ってみたよ！」

「テントって……」

「なんだ、いきなりアチーのがなくなったな？」

　ユウも出てきたので、同じ説明をすると、マグとは違い、ユウは素直に喜んだ。

「すげーじゃんツナ！　これならその辺で安全に火も焚けそうだな、偉いぞ～！」

　ユウは嬉しげに、私の頭をわしゃわしゃとしてくる。

　私は嬉しくて、「でしょー」と笑顔になった。

　ふと気が付くと、ルグレイが驚いたように私たちのやり取りを見ている。

「あ、ルグレイ、どうだった？」

「…あ、はい。フィカス様の知識もあり、明日までには直せそうです。…ナツナ様は、いつもそうやって過ごされているのですか？」

「そうやって…って？」

「いえ…。なんでもありません。貴族社会とあまりに違うので、驚いてしまって。しかも、王族自らが、下位の者のために魔法を行使するなんて…」

「あー、なるほどな。ルグレイはまず、俺らとの距離感に慣れるところから始めねーとだな」

　ユウが朗らかに笑いかけると、やはりルグレイは戸惑ったままのようだった。

　会話が聞こえていたのか、奥からフィカスが出てきて、ルグレイの肩に手を置く。

「ルグレイ、こっちは大体わかった。まずはユウとマグにキャンプの仕方を教えて貰うといい。元貴族と言えど、今後雑用を頼む機会も増えるだろう。覚悟しておけ」

「はい…！」

　ガチガチになっているルグレイに、マグが声をかける。

「気負うなルグレイ……今日は見ているだけでいい……。何故か、ツナと居ると……人手が足りないと感じることが多いからな……手数が多いのは……それだけで助かる」

「うぐぐ、御迷惑おかけしてます…！」

　私が何も言い返せないでいると、マグはふっと笑って、ポンポンと頭を撫でてくる。

　フィカスは満足げにその様子を見ると、また船室へと引っ込んでいった。

「つか、ルグレイは疲れてるんじゃねーのか？　とりあえずそこに座っておけよ、あとは口頭で説明すっからさ」

「え？　あ、はい…！　お気遣い、痛み入ります…！」

　ルグレイはすっかり恐縮しているようで、ユウに言われるままに砂の上に座り込んだ。

　私は、少しでもルグレイが気を抜けるようにと、隣に座り込む。

「ナツナ様、ここは地面の上ですよ…！？」

　露骨に動揺するルグレイを見て、まだまだ先は長そうだと感じた。

＜つづく＞