私の正体パートⅡ（上）
川を超えると、明らかに大地に緑が増えてきた。
もうみんな防寒着は脱いで、荷車の荷台に置いている。
次の街で、この防寒具たちは売ってしまうらしい。
少し名残惜しくは感じるものの、重たいコートを着なくなったので、私は腕につけた首輪のブレスレットが、袖に邪魔されずにチリチリと澄んだ音を立てるのを楽しんでいる。
「この分なら……明日にはヴァンデミエルに……たどり着きそうだ」
「おー、思ったより早かったな。まあ、歩けば歩くほど気候が快適になってくわけだし、そりゃ足も早まるよなー」
マグの言葉へ、ユウがすっかりリラックスした状態で言う。
たぶん、私の歩調に合わせなくてすんでいることも、足が早まった理由の一つだろう。
「ヴァンデミエルって、どんな街なの？」
私がわくわくしながら聞くと、マグが答える。
「水上都市だな……昔は水上集落といった……感じだったらしいが……随分と発展してきたらしい……魚料理が美味いそうだ」
魚好きのマグも心なしか、わくわくして見える。
「えー、魚って骨が多いから食うのめんどくせーのにな…」
ユウはあまり乗り気ではないようだ。
「ちぇっ、いいよなー、アンタローは骨ごと食っても問題ねえし、悩みなんてないだろ」
ユウのとばっちりを受けたアンタローは、ぷいぷいと不服を申し立てた。
「失礼ですねユウさんは！ ボクにだって悩みくらいありますよ！」
「えっ、アンタロー悩みがあったの？ どうしたの？」
私が心配になって聞くと、荷車を引いているアンタローは、前を見たまま喋り出す。
「先日、みなさんに作っていただいたボクの雪像を見てから、少し悩んでいます。形は同じなのに、ボクとあの子たちの違いは何なんだろうって。あの子たちは空っぽで、ボクは空っぽじゃないです。ボクはまるで、自分がドーナツの穴のようだと思いました。ドーナツの穴は、周りをドーナツが囲っているからこそ、存在する概念です。ボクは、空っぽのボクに囲まれて、初めてボクを認識できた気がしています」
「アンタロー…？」
なんだか、精霊の悩みというのが全然ベクトルが違っていて、アンタローが少し遠くに居るように感じてしまい、不安になった。
「あと少しでボクの生まれた意味が分かるような気がしましたが、なんだか怖くなって、やめました」
アンタローはそう言うと、ぷいぃ、と一度鳴き声をあげた。
「…？ よくわかんねーけど、俺もガキの頃、いきなり自分が何で生まれたのかーとか、気になったことがあったな。そんな感じか？」
「自我の目覚め……というやつか……。忘れがちだが……アンタローはまだ三歳くらいか……そういうことがあっても……不思議じゃないな」
ユウとマグの話を聞いて、私はなるほどと思った。
「さて……そろそろ昼休憩にするか……」
マグが立ち止まるそこは、もう緑の草原と言っても過言ではない。
辺りには、寒さの欠片も残っていなかった。
私も荷台から降りて、みんなと一緒に草原の岩場に腰かけて、昼食を済ませる。
ユウが不思議そうに周囲を見渡した。
「この辺り、草原のわりに、妙に岩が多いよなー」
「あの方角には……ストーンヘンジがあるらしいからな……何らかの理由で……そういう場所なんだろう」
マグの言葉に、私は食いつくように反応した。
「ストーンヘンジ！」
「ツナ、あとで行ってみるか……なんでも天女が降りてくるという……逸話があるらしいが……ツナはそういうの……好きそうだ」
「わあ、天女…！」
先ほどマグが示した方角に目を向ける。
その瞬間、私は驚いた。
いきなり目の前に、ふわりと人影が二つ、舞い降りてきたからだ。
「え、て、天女…！？」
びっくりして、私は岩場からずり落ちそうになったところを、マグが手を取って支えてくれた。
そのついでというように、マグは素早く立ち上がりながら、私を引っ張って、自分の後ろに隠す。
「何者だ……？」
「アンタロー、下がってろ！」
「ぷいっ」
ユウが鋭く声を飛ばしながら、いつでも剣を抜けるように構え、私とマグの前に立ちはだかった。
アンタローは、ささっと岩場の後ろに隠れ、ぷいぷいと震えながら、ちょこっと顔を覗かせてこっちを見ている。
私はユウとマグの後ろから、いきなり現れた人たちを見る。
片方は女の人で、まさに天女と見まごうような綺麗な衣を纏って、額にはサークレットをつけている。
陽光を反射する、キラキラした桃色の瞳に、同じ色の、滝のように豊かな長い髪は、ふんわりとウェーブがかかっている。
背も高く、すらっとした美女という感じだ。
もう片方は男の人で、絵本の王子様のような、やはり同じような煌びやかな服装だ。
キラキラした水色の瞳に、同じ色の短い髪。
女の人の方とは違い、ぶっきらぼうな印象だが、女の人と同じサークレットをつけている。
背も高く、どちらかというと、ガタイはいい。
二人とも、少しきつめの釣り目で、そういうところは雰囲気が似ている。
…このキラキラ具合は、ひょっとして、二人とも魔力持ち！？
女の人は、私の方をじっと見て、頬に手を当てて歓喜の声を上げた。
「やっぱりラズちゃん！ 遠くから見てもすぐにわかりましてよ？ よかったわ、転送ポイントの近くで見つかるなんて、これも運命ね。ずっと心配していましたのよ？」
「……え？」
私は戸惑いながら、頭にハテナを浮かべる。
ユウは一瞬私の方を振り返ったが、すぐに二人へと目を向けた。
「どういうことだ？ ツナを知っているのか？」
ユウの警戒心にも、女の人は嫌な顔はせず、口元に手を当てて、上品に微笑んだ。
「あら、うふふ。知っているも何も、大事な妹ですのよ。無事でよかったわ、いい人に拾ってもらえたのね？ でも、もう安心なさいな、迎えに来てあげてよ？ 地上は空気も悪いし、こんなところに居ても、いいことなんて何もありませんもの。さ、行きましょう？」
女の人は柔らかく笑みを浮かべ、私に片手を差し伸べてきた。
…えええええええ！！？
姉ってこと！？
じゃあ、男の人の方は何…？
「待て……どうして言葉が通じる……それと、翼を見せろ……本当に家族かを信じるかは……そこからだ」
マグが油断なく二人を見据えている。
女の人は、「あら」と瞬きをした。
「申し遅れました、わたくしはジューン。そして、こちらの不愛想なのは、ブルーと言いますの。似ていませんが、双子ですのよ。そちらのラズちゃんとは、異母兄弟ですから…残念ながら、わたくしとブルーはフェザールの血を引いてはおりませんの。ですから、言語体系も、人間側ですのよ？」
えっ、じゃあ、あの男の人は、兄なのか！
シンデレラの意地悪な姉の方は覚えてたけど、兄の方は忘れてたよ！
「そもそも誤解があるようですけれど、フェザールは触れ合うことで互いの意思を分かりあう種族ですから、ほとんど言葉というものを持っていませんのよ。その原始的なやり方に、言葉という交流方法を教えて差し上げたのは、わたくしたちの先祖の功績でしてよ、うふふ。貴方方も、ラズちゃんに言葉を教えてくれたのではなくて？ 姉として感謝をいたしますわ」
そう言って、女の人……ジューンは、優雅な礼を向けてきた。
マグは、少し戸惑っているようだ。
…と、というか、まずい、このままだと…！
「ユウ、マグ、わたし、この人たちと、話があるから！ 向こうに行ってて！」
私はものすごく焦って、マグの腕にしがみついて懇願する。
「ツナ……？ ダメだ……まだ疑いが晴れたわけじゃないし……お前を渡す気はない……」
マグの言葉に、男の人……ブルーの眉が、ピクリと上がった。
だけど、何かを言ってくる気配もなく、腕を組んだまま、だるそうに私たちを見ているだけだ。
「じゃあ、せめてユウだけでも、あっちに行ってて！」
私はユウの方を見て懇願を続ける。
ユウは、驚いて私の方を見た。
「なんだよツナ、こんな時までまた俺のこと仲間ハズレにしようとすんのかよ！」
「そういうわけじゃないの！ お願いだから！」
私の様子を見て、ジューンがにっこりと微笑んだ。
「嬉しいわ、ラズちゃん…話を聞いてくれるのね？」
「待て……！ お前たちが、もし本当にツナの家族なら……もう一つ……嫌疑を晴らしてもらう必要がある」
混乱の中、マグがジューンとブルーを睨むようにして、私を無理やり後ろに下げた。
「あら、なんですの？」
「この子には……魔力を無理に高めるための……虐待の跡があるそうだが……申し開きを聞こうか」
ジューンは、ぱちくりと瞬きをした。
一瞬の制止の後、ジューンは狂ったように笑い始める。
「うふふ、うふふふふ…っ！ なーんだ、バレているのね。穏便に済ませようと思っていたのに、面倒な子。ひょっとして、封じていた記憶が戻ったりしたのかしら？」
「なんだと…！？」
ユウが、迷いを振り払うように、腰元から剣を抜いた。
ブルーはだるそうに、ジューンを庇うように一歩前に出る。
「まあいいわ。ラズちゃん、その方たちが怪我をしてしまう前に、こちらへおいでなさいな。安心なさい、騎士団長の反乱は収まりましてよ。また貴女の魔力が王国の維持に必要になりましたの。わたくしたちを支える生活に、戻ってくださらない…？」
「王国……？」
ユウが眉を顰める。
私はユウを見て、ますます焦った。
「やめて！ 言わないで！」
私の様子を見て、ジューンは面白いオモチャを見つけたように、にっこりと笑った。
「あら、その方たちには出自を語ってはいませんのね？ 賢い選択だわ。王族だとバレたら、どのように利用されるかわかりませんものね？」
ぎゃーーーーーーーー！！！
言いやがったこの女！！！
だ、だって…！！！！
いいじゃない、フィクションの中でくらい、お姫様になってみたって！！！！！
憧れたっていいじゃない！！！！
うぐおおおおお、そうは思いながらも、も、猛烈に恥ずかしい…！！！！！
でも、でも！ でもそれどころじゃない！！
「……は？ ツナが…王族……？」
茫然と、王族嫌いのユウが呟く。
どうしよう！ ユウに、バレてしまった…！
ユウにだけは、知られちゃいけなかったのに…！
私は泣きそうな顔で、こちらを見ようとしない、ユウとマグの後姿を見上げる。
「お下がりなさい。わたくしたちは、貴方がたのような下々の者が口を利ける存在ではありませんのよ」
「下がるのは……お前たちの方だろう……ツナが何者だろうが……オレはツナを手放す気はない」
「マグ…！？」
私は驚いてマグを見る。
「この子は……王族の生活を望んでいない……小さな家で暮らすことを……夢のように語った……それがすべてだ。お前たちはどうせ……この子を利用するだけだろう……渡すわけがない」
「ジューン。面倒だ。もうやるぞ」
初めてブルーが口を開いた。
彼は組んでいた腕を解き、横薙ぎに一振りする。
すると、次の瞬間には、剣を形作る、具現化した炎が握られていた。
魔法剣とでもいうのだろうか。
「そうね…。できれば無傷で連れて行きたいのに…本当に面倒な子。ラズちゃん、かつては姉さま姉さまと、わたくしの顔を見るたびに喜んでいた貴女にまた会いたくてよ…？ この者達を痛めつければ、そうなってくれるのかしら？ うふふ。安心なさい、あの部屋はまだ、貴女専用に空けてあってよ…？」
張り付けたようなジューンの笑顔は、ぞっとするほど胡散臭かった。
「ユウ。戦うつもりがないのなら……アンタローのところに下がっていろ……邪魔だ」
マグが冷たく言い放ち、ユウはハっと我を取り戻す。
「いや…俺も、戦う…」
ユウが、大剣を正眼に構えた瞬間だった。
何の前触れもなく、ブルーが一足飛びに、前衛のユウの前に踏み込んで、炎の剣を振り下ろした。
「ッ！？」
ユウが咄嗟に、受け止めようと剣を合わせる。
が、ガチンとも、何とも音がしない。
炎の剣は、形を不安定に揺らしながら、ユウの剣の刀身をすり抜けて、そのままゾブンと、ユウの胴を撫でるように通り過ぎた。
「ぐ、…ッ！？」
物が燃える匂いと共に、ブルーの剣が通りすぎた場所にだけ、ユウの衣服が炭になって、ボロリと落ちた。
じゅうと、肉の焼ける嫌な臭いもする。
ユウは腹部を押さえながら、ヨロりと数歩下がる。
「ユウ！？」
ガァン、ガアンッ！！
私の叫び声と、マグの銃声は、ほぼ同時だった。
―――パァンッッ！！
しかし銃弾は、ブルーに届く前に、一条の光によって弾け散った。
光の元を辿ると、光が具現化したような、まぶしい弓を構えた、ジューンが居る。
銃弾を相殺できるほどの威力のある矢を放った、魔法弓ということだろうか。
ジューンはため息をつく。
「やぁね、そちらにラズちゃんが居なければ、乱射をして簡単に片を付けられますのに…」
ジューンがそう呟いている頃には、ブルーはもうユウの傍を通りすぎて、マグの胴へ向け、炎の剣を横薙ぎに振るっていた。
「あ、あああっ、サタラナ舌にカ牙サ歯音、ハマの二つは唇の軽重開合爽やかにっっ！！」
私は咄嗟に両手を前に突き出して、外郎売の呪文を唱えた。
すると、パ、とブルーの目の前、というか顔の前に、お鍋の蓋の盾が出現した
あれ！？ 全然違うところに出たし、もっと大きい、カイトシールド的な盾を出すイメージだったのに！
ダメだ、やっぱり、精神が乱れてて、うまく魔法が使えてないんだ…！
でも、でも、こんな状況で落ち着くなんて無理だよ！
ユウはまだこっちを見ない、きっと、嫌われたんだ…！！
「―――！？」
だが、いきなり目の前で起こった事態に、ブルーは咄嗟に反応した。
マグに向けて振るう手を止め、毛を逆立てる猫のような警戒心で、大きく後ろに飛んで下がった。
お鍋の蓋は、ポトンと地面に転がって消えていく。
ヒュッ！
マグが、ブルーの着地点を狙ってスローイングダガーを放った。
相手がマグの右手の銃に集中していればいるほど、左手からのスローイングダガーに反応できないという策なのだろう。
が、それも油断なく放たれたジューンの矢に弾かれ、相殺された。
ブルーが、忌々しそうに私を見てくる。
「チッ…なんだ？ お前、魔法なんて使えたのか…？ ダリィな…大人しく魔力だけを提供すれば可愛げがあったものを」
「なに好き勝手言ってんだよ！！ ツナを道具か何かだと思ってやがんのか！？」
ユウは柔軟に戦法を変える。
ブルーに向けて走り出し、かなり手前で、いきなり大剣を地面に突き立てた。
ブオンッ！
ユウはまるで棒高跳びの要領で、剣を支点に、ブルーに向けて回し蹴りを放つ。
「な…っ！？」
ブルーにとっては予想外の動きだったのだろう。
炎の剣ではなく、咄嗟に反対の腕でユウの蹴りを受け止めるも、威力を殺しきれず、よろりとバランスを崩してしまった。
「道具だなんて、人聞きが悪いわね…大事な妹の才能を、有効利用してあげているだけでしてよ？」
着地と同時に畳みかけようとしたユウへ、ジューンが言葉と一緒に牽制の矢を放った。
しかし、お返しとばかりに、マグが、銃を撃って光の矢を相殺する。
マグとジューンは互いを見張りあう、膠着状態といった状態のようだ。
ユウは着地すると同時、地面に刺していた剣を抜いて、ブルーへと迫った。
「何が大事な妹だ、うわべばっか取り繕いやがって！ これだから、王族は……あ、いや、違う…くそ！」
ユウは、明らかに精彩を欠いた動きで、一度頭を振った。
いつものユウらしくない、ずっと行動に迷いが見える。
その間に、ブルーの手にあった炎の剣は失せていた。
「ダリィ…まるで猿だな。こんなところで曲芸を見せられても、褒美はやらねぇぞ」
ヒュバッ！！
ブルーは、また腕を一振りしただけだった。
それだけで、何枚もの風の刃が、豪風と共に、迫りくるユウへ向けて飛んでいく。
よく見れば、ブルーの手の中には、風の剣とでもいうのだろうか、半透明な風がうねっていた。
「―――貴様の脚絆も革脚絆、我等が脚絆も革脚絆っ！」
バチィンッ！！
私は咄嗟に外郎売を唱え、ユウへの致命的な個所、つまり、首に向かった風の刃から守るように、小さな中華鍋のシールドを出した。
本当はユウの全身を守りたかったが、どうしても、今の私には、それが精一杯だった。
役目を終えた中華鍋が消えていくが、残りの刃がユウへと向かう。
「う、わっ！？」
ユウの体が、ブルーの起こした豪風にぶわっと巻かれて、はるか上空へと飛んでいった。
風の刃がユウの四肢を薄く切り刻み、血の飛沫を上げていく。
あんな高い所からバランスを崩して落ちたら、どうなってしまうのだろう！？
「ユウ！？ やだやだ、ユウーー！！」
「……ッ！」
マグが、追い打ちを防ぐために、スローイングダガーを、ブルーとジューンの二人へとそれぞれ投げつけた。
防がれる前提なのだろう、マグはそれに見向きもせず、ユウを助けに走り出そうとするが、到底間に合う距離ではない。
私は咄嗟にアンタローにユウを頼もうとしたが、しかしアンタローがつぶれてしまう可能性もある。
背中の翼を出そうとしても、まだ不慣れな翼の扱いが災いして、また服に引っかかって、外に出てくれない。
万事休す、と思ったその時だった。
「！？」
マグが動きを止めた。
私にも、予想外の音が耳に入ってきた。
馬の、蹄の音。
「ヒヒーンッ！」
馬は一度大きくいななくと、繰り手の操作に従い、華麗な跳躍を決めて、ユウが地面に叩きつけられる前に、ドサリとその体を受け止める。
毛ヅヤのいい黒馬は、着地をしながら私たちの方へとやってきた。
そして、黒馬の主が、口を開く。
「おいおい、普通はこういう時、ナっちゃんが俺の腕に飛んでくるのがセオリーってものじゃないか？ 何が悲しくて野郎を助けなきゃならないんだ…しっかりしろよ、お前ら」
砂色のハリネズミヘアー。
黒いコートスタイルに、ゴーグルをかけた男の人。
「…フィカス！？」
フィカスは無造作に、受け止めたユウを地面へと放り投げる。
「いって…！ くそ、助けろなんて、頼んでねーだろ…！」
「憎まれ口を叩けるだけの余裕があるなら、大丈夫そうだな。ほら立てよ。どういう状況かはわからんが、ナっちゃんは守るぞ。加勢しよう」
フィカスは黒馬から降りると、そのまま馬の尻を叩いて、戦場から遠ざける。
マグは、案の定、スローイングダガーを防がれ、いまだに傷一つないブルーとジューンの方へと目を向け、フィカスへと呟いた。
「……感謝する」
「ダリィな…援軍か…？」
ブルーは相変わらず、かったるそうに腕を一振りする。
すると、パキパキと音を立て、氷がブルーの手の中に集まり、剣の形を成していく。
フィカスは特に驚きもせず、私たちを守るように、一歩前へ出た。
「なるほどな、魔法剣か。道理で大きな魔力反応があったわけだ」
ゴーグルをいじるフィカスの横で、ユウがヨロりと立ち上がる。
ユウの衣服は、焼けただれたり、切り裂かれたりで、ぼろぼろだ。
「困ったわね…早くラズちゃんを連れ帰らないと、お父様に怒られてしまうわ。ねえ貴方、きょうだい水入らずの再会に水を差すなんて、無粋とは思わないのかしら？」
「思わんな。今ので大体事情はわかった。多少痛い目を見てお帰り願おうか」
と、ジューンとフィカスのやりとりに口を挟むように、唐突にブルーが何かに目を止め、ジューンを呼び止めた。
「おい、ジューン。あれを見ろ」
ブルーが顎でしゃくった先は、ユウだった。
「…？ なんだよ」
ユウは腕の傷口を押さえたまま、怪訝な顔でブルーの方を見返した。
ジューンはユウの破れた衣服に目を向けると、「まあ」と目を丸くして、口を押さえる。
「あなた、罪人でしたのね？ うふふふ！ ラズちゃんったら、罪人に匿われていたのね？ 面白いわ。なんならラズちゃんも、お揃いの烙印でもつけてみる？ 嬉しいでしょう、大事な人と一緒なんて」
「え……？」
ユウの方を見ると、衣服が破れ、…胸にある、呪いの紋様が見えてしまっている。
「……どういう……ことだ……？ なぜ、お前たちが……罪人の呪いのことを……知っている……？」
マグが、乾いた声で、ジューンに問うた。
私も、目の前が真っ暗になるような心地で、その問いを聞いていた。
怖い。
この先は、聞きたくない気がする。
心臓が高鳴って、ユウが今、どんな表情をしているか、とてもじゃないが見られない。
「うふふふふ！ 隠しておこうと思っていたけれど、こうなると、伝えておいた方が、話がスムーズに進みそうね？ よくお聞きなさい。わたくしの名は、ジューンベリー・ジェルミナール」
「そして俺は、ブルーベリー・ジェルミナール」
「そして、貴方たちが大切に守っているその子は、ラズベリー・ジェルミナール。天空王国ジェルミナールの、王族でしてよ」
＜つづく＞
