夢小説が、殺しにくる！？

第二章 中学生編

忘れないよ

「………ははっ、あっははははっ！！　こりゃいいや、ケッサクだ！」

　ハイドは手の平で顔を覆うようにし、体をくの字にして、牙を見せながら笑いだした。

　ユウもマグも、状況が分からず、茫然とその姿を見ている。

「なるほど、よく考えたね、ナっちゃん。ぼくがあんなに有利な状況だったのに、まさか逆転されるなんてな。やられたよ」

　ハイドは長剣を腰元に収め、私の方に手を差し伸べる。

　すると、ふわりと、私を包むシャボン玉が、ハイドの元へと降下を始めた。

　雪の上にシャボン玉の底が接地すると、ぱちんと割れて、私は襲い来る冷気の中、雪の地へと足を付けた。

「いいぜ。屁理屈をこねようと思えばいくらでもできるが、美しくないからな。今回はぼくの負けでいい。いい暇つぶしになったしな。……見逃してやるよ」

　ハイドはそう言って、…ほんの少しだけ、寂しげに笑った。

「…ハイド！」

　私はたまらなくなって、ハイドの傍に行く。

「はあ？　なに？　ぼくの気が変わらないうちに行けよ。それとも敗者への同情？」

　ハイドは露骨に機嫌を悪くしたが、私は構わず、ポケットの中の、イチゴのアイシングクッキーを取り出して、ハイドに差し出した。

「これあげる」

「……？」

　ハイドは、興味無さそうに、そのクッキーをつまんで、裏返したりして眺めている。

「食べてみて。人間は、そんな風に美味しいものだって、作れるんだよ。もし、少しでも美味しいって思えたなら、人間に嫌がらせをするのはやめて欲しい」

　ハイドは眉根を顰め、何かを言おうと口を開けたが、私はそれを拒むように、「それと！」と付け加える。

「それと！　こんなことをしなくても、わたし、ハイドのこと、忘れないよ」

　勿忘草の色で包まれた、ハイドの隠れ家を思い出す。

　勿忘草の花言葉は確か、「忘れないで」だったはずだ。

　ハイドは、何を言おうとしたかを忘れてしまったかのように、呆けたような顔で私を見る。

　しばらくして、「付き合ってられないな」と小さく呟くと、髪をかき上げて、そのままふわりと浮き上がった。

「じゃあな、ナっちゃん。気が向いたらまた相手をしてやるよ」

「ハイド……」

　そのまま、ハイドの姿は薄れ、どこかへ掻き消えてしまった。

　私は、ユウとマグが来てくれた時に、ハイドに聞きそびれてしまった言葉を思い出す。

（ひょっとして、ハイドって、……魔族の最後の生き残り？）

　魔族が減ったと言った時の、ハイドの複雑な表情を見た時、そんな気がした。

　………。

　私は思考を振り払うように頭を振ると、ユウとマグが座り込んでいる方へと駆けた。

「ユウ、マグ、大丈夫！？」

　しゃがみ込み、二人の様子を窺う。

　先ほどまで吹雪いていた風が、少し弱まってきていた。

「ああ、ハイドの攻撃はスピードはあったが、重たいものはなかったからな、全体的に軽い切り傷ですんでる。あとちょっとじっとして気合を入れとけば、少なくとも血は止まるはずだ。俺らって回復力は人の倍はあるからな」

「ツナ……すまない……結果的にツナにハイドを……追い払ってもらったようだ」

　二人とも傷口を抑えながら、私の無事な様子に安堵しているようだ。

　マグは自分のマフラーを解いて、私の首に巻いてくれた。

「ありがとう…。でもね、ユウとマグが来てくれたから、うまくいったんだよ」

「ありゃなにがあったんだ？　ゲームがどうのって言ってたが」

　ユウの質問に、私はハイドとやっていたゲームの内容を説明する。

　が、ユウは結局首をかしげた。

「なんであれで、ハイドの負けになったんだ？　アイツ、嘘をついて回避してたんだろ？」

　すると、マグが「なるほど」と呟いた。

「そういうことか……。ツナの質問は……『ハイドがオレたちに危害を加えようと考えている』。……これに対するハイドの答えが……イエスであれば……ツナの勝ちだ。ハイドはオレたちから……手を引かなければならない。逆に答えが……ノーだったなら……ハイドはオレたちに……危害を加えることができない」

「あ、そうか、どっちでも同じ答えになっちまうってことか！！」

　すっきりした顔のユウに、私は頷いた。

「うん。でもね、ハイドがノーって答えれば、わたしの負けだったから、ユウとマグは助かっても、わたしはハイドの命令を聞かなければならなかったの。だけど、ハイドはわたしに勝ちを譲ってくれたんだ」

「アイツの気まぐれに……助けられた……ということか。だがツナ……今回はよかったものの……次からは、自分が逃げることを……一番に考えないとダメだ……オレたちのことはいいから」

　マグの口調は、怒っているというよりも、心配で仕方がない、という感じのものだった。

　私は、心配をかけてしまった罪悪感で頷く。

「う……。はい……」

「ちぇ、俺がかっこよくツナを助け出したかったのにさ、結果的に助けられてんじゃ、ダセーことこの上ねーな。…よし、血は止まった。とりあえず、移動すっか。ツナは薄着だし、アンタローも休ませてやりてーし」

「ここに来る途中……洞窟があった……とりあえずそこで落ち着こう」

「ン……わかった」

　私はユウたちの身体を支えながら、案内されるまま、洞窟へとたどり着いた。

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　ちょうど雪は止み、マグが荷物から取り出した固形燃料に火をつける。

　洞窟の入口近くとはいえ、随分と暖まってきた。

　ユウは暑いからと言って、私に自分のコートを被せる。

　コートの端々には血が飛び散った跡があり、私はなんだか申し訳なかった。

「ごめんね、わたしが、回復魔法を使えればいいんだけど……なんだか、人体に魔法をかけるっていうのが、失敗したらと思うと、まだ怖くて…」

「大丈夫だって！　応急処置もできたし、…それに、嬉しいんだ」

「えっ、嬉しいって、何が？」

　きょとんとユウに聞き返すと、マグが言葉を継いだ。

「ツナと……こうして普通に話せるのが……嬉しいんだ。あんな別れ方を……してしまったから……次はどんな顔をして会えばいいか……少し不安だった」

「だけど、戦ったり、怪我したりで、もうお互いそれどころじゃなくなってさ。なんかそれが…かえってよかったな、って」

「あ……そうだね。わたしも、なんだかそれどころじゃないみたい」

　一緒に笑いあった。

　私は、膝の上でぐったりしているアンタローを撫でながら、改めて二人を見る。

「あれから何があったか、聞いてもいい？」

「ああ、そうだよな、気になるよな。いいぜ」

　こういう時の説明役は、大体ユウだ。

　彼は一呼吸おいてから、話を始める。

「追いかけてきたら絶交だ、って言われて、ツナが出て行ってから。窓から、ツナが宿を出て行ったのは見えてたんだが、俺らには成す術もなくてさ。なんとか、戻ってくるのを待つしかないって結論を出して、待ってみたんだ。だけど、あまりにも帰りが遅くてさ？」

「絶交は嫌だったが……だが、ツナに何かあった可能性が高い……絶交は嫌だったが……後を追うしかないと判断した……絶交は嫌だが……それでもツナを失うことに比べれば……なんてことはないからな……オレたちはアンタローも連れて宿を出た……絶交は嫌だが」

「ご、ごめんマグ、絶交しないから…！」

　なんだか必死さが伝わってきたので、慌ててフォローする。

　マグは、安心したように息をついた。

　ユウも少し安堵したようで、話を続ける。

「そしたら、ティムが血相を変えてこっちに走ってきたんだ。こんな時間にどうしたんだって聞いたら、ツナのことを知らせてくれてさ。もうそこからは忙しなかったな。まずティムに城までの道を聞いて、そのあと家まで送り届けて。俺らは全力で城まで走って、地下の状況を見て」

「だが、アンタローが……ここにツナは居ない……と言い出した」

「えっ、アンタロー、そんなことがわかるの？」

　思わず膝の上の生き物に目を向けると、アンタローはぐったりとしたまま、目だけをこっちに向けてきた。

「はい、ツナさんはよく、ボクに魔力の匂いをつけていましたよね？　だからボクには、ツナさんの匂いがよくわかるんですっ」

「そんなことしたことあったっけ！？」

「ぷいぃ、ツナさんは額をよくボクの毛にうずめて、すりすりとしてきましたよね？　あれです」

「…ああ！」

　ひょっとして、フェザールの設定でそういうのを作ってたのかな？

　この小説を書いていたのは高校の途中までで、もうそれ以降は、本文を続ける気力が全然なくて、ひらすらノートの最後の方に、練りまくった設定ばっかりを書き連ねていたんだよね。

　たぶん、その中にいろいろと書いてあるんだろう。

「で、ツナが居ないんだったら、もうあの繭みたいなもんは街の連中に任せようって話になって。俺らはまた走ってギルドまで戻って、受け付けに事情を話して、そしたら町長の許可が必要とかで、何とか町長の家に押しかけて、最初は信じてもらえるか疑問だったんだが、ティムの話をしたらすんなり通ったんだよな。なんか、町長の甥だったか何かで、気になってたんだってさ」

「そして駆除隊が結成されて……城へと乗り込んでいった……オレたちは、ツレが魔族に攫われたと……事情を説明して……別行動をとった……」

「そこからはアンタローが頼りでさ。俺らはとにかくいろんなところを歩き回って、アンタローがツナの匂いを嗅ぎつけた方向へ走り出したわけだ。まさかこんなに遠くだとは思わなかったけどな」

　二人の顔を改めてみると、目の下にクマがある。

　たぶん、ぐったりしているアンタローも、あんまり寝てないんだろう。

　私は感謝を込めて、アンタローを念入りに撫でてやる。

　アンタローは、気持ちよさそうに、耳をぴるぴるさせた。

「しかもたどり着いた場所が……ただの岩壁で……どうなっているのかと思っていたら……アンタローが、自分ならここを通り抜けられる……と言い出してな」

　マグが、その時のことを思い出しながら言う。

　まさかの、私の予想通りだった。

　ユウが話を継ぐ。

「で、壁に押し付けてくださいっつうから、やってみたらマジで入っていったんだが…なんか途中で詰まったんだよ。どうしたんだって聞いても、口が壁の中に入っちまったみたいで、めちゃくちゃ片目で訴えてくるんだが、俺らにはもう、どうしようもなくてな…」

「壁を壊そうにも……アンタローに傷をつけずに助け出すのは……難しそうでな……もう見守るしかなかった……笑えもしない状況だった」

　私が気絶していた時間を合わせると、ユウとマグは一時間くらい呆然と、アンタローの左半分を見ながら突っ立ってたのかな…。

　シュールすぎる…。

　というか、ユウはなんでアンタローを横向きに入れようとしたの？

　普通正面を向けるよね？

　ひょっとして、詰まった原因って、そこでは…？

「まあ、そっから先は、ツナも知っての通りだ。あ～～～～……ほんっと、ツナが無事でよかった。あんな別れ方をしてこれじゃ、死んでも死にきれねえ」

　ユウは、万感の思いを込めて、頭を伏せている。

　マグは改めて私に目を向けて、

「ツナ……なにもされなかっただろうな……？」

「う、うん、ハイドは、ハイドなりに、わたしのことを大事にしてくれたよ。…ごめんね、たくさん、心配かけて。デコピンしてもいいよ？」

　マグは、一瞬何を言われたかわからないように首をかしげたが、すぐに「ああ」と思い当たった。

「懐かしいな……そんなこともあった……」

　思い出すように、晴れ空色の目を細めている。

　そうか、私にとってはそんなに前の話じゃないけど、マグにとっては三年も前の話なんだった。

　マグは話を続ける。

「ツナ……謝らなくていい……そもそもはオレたちが……ツナを追い詰めたからだ……。本当にすまなかった……様子がおかしいのはわかっていたのに……あんな顔をさせてまで……強行するべきじゃなかった」

「俺らも焦ってたんだ。このままじゃ、ずるずるとツナを手元に置き続けちまうって。保護者失格だよな…俺らがしっかりしなきゃなんねーのに」

　二人とも、思いつめたような顔で、焚火の火の方に目を向けている。

　私もつられて、揺れる火明かりに目を向けた。

「わたしも、たくさん考えたよ。二人が、わたしの幸せのことを考えてくれてるんだって、わかってたから。…でもね」

　また胸がぎゅっと苦しくなって、じわりと涙が込み上げてくる。

　なんとか、我慢しながら、話を続けた。

「でも……わたしの幸せの先に、ユウとマグが居ない選択肢を、用意されているのが、たまらなく…嫌だったよ…！！」

　結局我慢できたのは一瞬で、ぼろぼろと、膝の上のアンタローに涙が落ちていく。

　アンタローは、小さく「ぷいい」と鳴いた。

「わ、わたしの、幸せの、形を、勝手に、決めつけられるの……すごく、嫌だったよ……！！」

「ツナ…！」

「ツナ……すまなかった……」

　私は慌てて、ぶんぶんと首を振る。

「でもね！　もういいの！　わたし、頑張るよ。もう、こうやって、一緒に居られるだけで、満足できるようにするよ！　わたしの世界は、ユウと、マグと、アンタローでできていて、それがすべてで、でも、それじゃよくないって、思ってくれたんでしょ？　わたし、ここを乗り越えて、ふたりが、自慢できるような子になるよ！」

　どうしても涙が止められなかったので、せめて私は、わざと明るい声を出して、二人へ笑いかける。

　ユウは、自分の胸をぎゅっと握りしめるように、衣服を掴んでいた。

　マグは、ただ息を呑み、何も言えないようだった。

　だって、仕方ないよ。

　二人とも、まだ二十歳くらいなのに、私のこと育てようと、一生懸命考えて頑張ってくれてるんだもの。

　私が折れるしかないよ。

　寂しくても、がんばれるよ。

「そう………だな」

　少しの沈黙の後、ユウにしては歯切れ悪く、頷いた。

　マグは、いつものようにマフラーを巻きなおそうとして、私にマフラーを渡していたことに気づき、静かに喉を抑えつけた。

「マグ、さむいの…？　返すよ、マフラー」

　私がうかがうと、マグは首を振る。

「寒い……な。凍えそうだ……。だが、マフラーでは……収まらない……寒さだからな。……」

「マグ…？」

「いや……。だが、今日みたいに……ツナが攫われてしまわないように……夜の間もなんとか……ツナの部屋を把握できる状況を……考えないとな」

「ううん、大丈夫だよ。あんなことしてくるのは、フィカスくらいだと思うし」

　私は、ようやく収まってきた涙を手の甲で拭いながら、なんとか、気持ちを整える。

「…なんだって？」

　ユウの表情が引きつって、聞き返してくる。

「え？　なにが…？」

　私は何を聞かれたのかわからずに、首をかたむけた。

「まさか、フィカスが、来たのか？」

　一言一言、区切るように、ユウが聞いてくる。

　………。

　しまった！！！？

　それどころじゃなかったから普通に話してしまった！！？

「ち、ちちち違うの！　ちょっと寄っただけで、すぐに帰って行ったよ！　わたしが寂しそうだったからって、話し相手になってくれたし！」

　私はあわあわしながら、両手を振る。

「ツナ……今日から三人部屋な」

　マグが、何かを抑えたような声音で、静かに言った。

「え？」

「あんの野郎、ふざけんなよ…！！　よりによってのタイミングで来やがって！！　魂胆が見え見えなんだよ！！」

　ユウが、拳を自分の手の平に打ち付け合わせながら、ものすごく怒っている。

「ま、まって、今までのやり取りは！？」

「ツナ……今日から三人部屋な」

　またマグがＢＯＴになってる…！

「ツナ、もう誰が何と言おうと決定事項だからな！！　くそっ、油断も隙もねえ！　ツナは二度と俺らの居ないところで寝るのは禁止だ！　いいな！？」

　ちょっと！！！！

　私の苦悩とか決意とかは、一体何だったの！！！？

　なんかすべてが一気に霧散したんだけど！？

「……！？」

　何かを喋ろうとして、なぜか私はふらついて、急に体に力が入らなくなってきた。

　あ、あれ…？

「ツナ、どうした……！？」

　マグが慌てて私を支え、手袋を脱いで額に手を当ててきた。

「熱がある……！」

「マジで！？　やべえ、とっとと宿に帰るぞ！！」

「ツナ、なんとか……翼を仕舞えるか……！？」

　ユウとマグが慌てふためいて立ち上がる。

　うぐぐ、熱って…！

　そりゃそうだ、こんな薄着であれこれやっていれば、そうなるか…！

　それとも、安心して一気に熱が出たのかな…。

　まあ、どっちでもいいや…。

　寝て起きても、今度はユウとマグと、アンタローが居る。

　そう思うと、なんだかとても、気分は楽だった。

＜つづく＞