夢小説が、殺しにくる！？

第二章 中学生編

家族以上、喧嘩未満

　私の言葉がよほど予想外だったのか、ユウとマグはかなり驚いていた。

「どうしたんだよ、ツナ、あんなに祭りを楽しみにしてたじゃんか？」

「ツナ……ひょっとして……どこか痛いのか……？」

「そ、そういうわけじゃ…ないけど…」

　私は、ミトン手袋をしている手を、ぎゅっと握り合わせた。

「でも…。野宿だったら、一緒に居られるよね？　だったらわたし、野宿がいいな。ね、もうこの街出よう？」

　泣きそうな顔で、二人を見上げる。

　二人とも、息を呑んだようだった。

　ユウが何かを言いかけたが、マグがそれを制するようにすっと前に出る。

「ツナ……立ち話じゃ無理だ……ゆっくり話したい……一度宿に戻って……オレたちの部屋にこい」

「ほんと？　行っていい？」

「ああ」

「んじゃ、アンタローはこのまま俺と行くかー」

「ぷいっ！」

　ユウの頭の上で、アンタローが一度跳ねた。

「あ、じゃあこれ、先に食べておいて？　すぐに行くから」

　ユウへ、アンタローの分のアイシングクッキーを渡す。

　ユウは「わかった」と頷いて、とりあえず宿に戻ることになった。

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　　　コンコン、

　私は、二人の部屋のドアをノックする。

　なんだか急に他人になったような、変な感じだ。

「どうぞー、鍵かかってないぜ！」

　そのまま「おじゃまします」と部屋に入った。

　すると、中央にテーブルが置いてあり、マグがフロントから貰ってきた紅茶を入れている。

　ユウとアンタローは、さっそくクッキーを頬張っており、私に「よっ」と手を振っている。

「ツナ……そのままベッドに……座ってくれればいい……」

「………ン」

　私は二人と一匹が居るベッドの、反対側に腰かける。

　なぜか、ユウがクッキーを買うときに言っていた、仲間外れという言葉が頭に浮かんだ。

「ツナ、飲め……温まる……」

　マグが紅茶を私の前に押し出してきたので、私は黙ってそれを飲む。

　しばらくシンとした時間が続いた。

「あ、コイツ、寝やがった」

　ユウが、頭の上からアンタローを下ろすと、ベッドの枕の上にポンと置いてやる。

「じっとしているのも……なかなか疲れる作業……なんだろう……今日はアンタローにしては……大人しくできていたからな」

　そんな…アンタローはもう寝ちゃったんだ…。

　じゃあ、私は今日、部屋に帰ったら一人だ。

　マグは私の方に向き直ると、意を決したように話し始めた。

「ツナ、寂しいのは……今だけだ……すぐに慣れる」

「え……？」

　てっきり、今日はこのままここで寝ていいと言われると期待していた。

「俺もガキん時はさ、夜にちょっとした家鳴りがするだけでもビクついてたなー、懐かしいぜ」

　ユウはあっという間に紅茶を飲み干しながら、そう言った。

　私は、返事ができなかった。

「ツナ……オレたちはずっと考えていた……本当に大事に育てるということは……一人でも生きていけるように……することなんじゃないかと」

「！　そんな、一緒に居ていいって、言われたよ！」

「ツナ、慌てるなって、もちろん一緒には居るさ。でも、はぐれちまう時だってあるだろ？　そんな時に、ツナが泣くことしかできないでいるようになっちまうのは、やっぱ……違うと思うんだよな」

　ユウは、いつもよりずっと真面目な顔をしている。

　マグが言葉を続ける。

「それに……いつかツナが大きくなって……好きな男ができた時……オレたちと過ごした時間が……足枷になるようなことが……あってはならない」

「……それ、どういう意味…？」

　紅茶を飲んだばかりだというのに、私の声は掠れていた。

　ユウが応じる。

「ツナが気にしなくても、相手の男が気にすることだってあるかもしれねーだろ？」

「そうじゃなくて…！　ずっと、一緒に居ていいんだよね？」

「ツナ……。人生は短いようで長い……何が起こって……どうなるかわからない……その時が来た時に……ツナの選択肢の幅を……狭めるようなことを……オレたちが続けるべきじゃない」

「ツナ、俺たちの呪いのことは話しただろ？　呪いが遺伝しちまう以上、俺たちはもう、家庭を作る気はないんだ。そして、呪いを遺伝させなかった場合、大体その宿主は、長生きできても４０代くらいなんだ」

「なにそれ、聞いてないよ…！」

「ああいや、つってももう、何代か前の情報だからな、俺らの代ではどうなるかわかんねーけどさ。呪いを遺伝させないヤツの方が少ないからな、俺らの村。理由は考えたくねーけど」

「つまり、オレたちは……ツナを残していってしまう……可能性が高い……だからこそ……縛り付けるべきじゃない」

「……。……それを、ユウとマグたちの間だけで決めて、わたしに何の相談もなかったのは、どう思っているの…？」

　何とか感情を抑えつけた、震え声で問うた。

　私の心の中は、ぐわーっと嵐が吹きまくっていた。

　ともすれば泣いてしまいそうで、私は必死に『タッチウッド』と心の中で唱えながら、オカリナを握りしめて耐えていた。

　マグは、平坦な調子で続ける。

「相談をしても……ツナは嫌がると……思っていた……。幼い子に……理解しろというには……少し難しい話だからだ……だから、オレたちで……調節をするしかないと……」

　ダメだ。

　ダメだ、我慢しなきゃ…！

　これは、私のためを思っての、善意にあふれた行動なんだから…！！

　だけど、私は思い知った。

　ああそっか、感情って、我慢しようとすればするほど、ひしゃげてしまって、歪な形になっていってしまうんだ。

　どうしよう、どうしよう、この歪さが、尖っていたら、二人を傷つけてしまうのに！

　それでも、どうしても…どうしても制御できずに、私はバンとテーブルを叩いて立ち上がる。

「ユウとマグの、バカッ！！！！！」

　感情が爆発したように叫んで、私は目を見開いたまま、ぼろぼろと涙をこぼした。

　やってしまった、どうしよう！

　ひどい言葉だ、傷つけてしまったかもしれない！

　運動もしていないのに、呼吸は荒く、もう二人の顔を見られなかった。

「……ツナ。大丈夫だ。わざわざ自分を……傷つけるような言葉を使うな」

　マグが静かに語りかけてきた。

　あまりに予想外の言葉に、私は顔を上げる。

「ツナ、何言われても、俺らはツナのこと嫌いにならねーからな。もっと吐き出していいから」

　ユウも穏やかに笑っている。

　…この人たちは、私が怒ることも、全部覚悟の上だったのだろうか。

　ユウとマグは不思議だ。

　私がこんな風に心を乱す原因となったのもユウとマグなのに、ユウとマグの言葉で、私の心は少しだけ穏やかになる。

　でも、心の中に吹き荒れている嵐が、私の頭を、考え事からどんどんと遠ざけて行ってしまう。

　考えがまとまらない。

　答えが出ない。

　どうしても私には、「わかった」という言葉が言えない。

　まだ全然、二人の言葉に納得できていない。

　ユウとマグは、私が居なくても、平気ってことなのかな。

　こんな気持ちになるのは、私だけなのかな。

　ダメだ、こんな考え方…。

　ダメだ…。

　そう思って、二人と顔を見ると、なぜか、静かに頷いてくれる。

　……そうか。

　それも全部、言えばいいんだ。

　私は、しゃっくりのようなものを伴った涙が収まらないまま、ゆっくりと話し始める。

「い、今のままの、気持ちの、状態だと……、っく、う……酷いこと、言うだけで、……し…ばらく、一人で、考えてくる、時間が欲しい……絶対、ぜーったい、ケンカには、したくない！　ケンカ、自体を、否定するわけじゃ、ないけど、何かが生まれるケンカと、どうにもならないケンカがあって、…今の私だと、ただ、不平不満を、二人にぶつけるだけ…建設的じゃないことしか、できない、そんなのは、嫌だから……」

「ツナ……」

「だから、追って来ないで！　来たら絶交だから！！」

「ツナ！？」

「頭、冷やしてくる！」

　私は乱暴に部屋の扉を開け、外に向かって飛び出した。

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　街は夕暮れに差し掛かっていた。

　私はまだ、ぼろぼろと涙を零しながら、暮れていく通りを走っていく。

　しまった、帽子も、コートも、手袋も、防寒具は全部部屋の中に置いてきてしまった。

　でも、寒いなんて思っている暇がない。

　頭の中はぐちゃぐちゃだ。

　闇雲に走っていたら、街の中央にたどり着いた。

　ぜーはーと息を吐きながら、案内板を見ているふりをして、目元をごしごしとぬぐう。

　流石に涙が一瞬で氷になるほどは寒くないんだな、と妙に冷静な自分も居る。

　いつまでそうしていたのだろうか。

　不意に、背後から声をかけられた。

「おねえちゃん！」

　びくっと背筋が伸びた。

　振り向くと、昨日見た顔がある。

「あ……ティムくん？」

　ティムは私の傍にやってくると、また必死な顔で、

「おねえちゃん、この街は、いい所だよ、出て行かないで、ずっと居て…！」

　と言ってきた。

「え……？」

　ひょっとして、さっき街を出たいと言っていたのを見られたのかな？

　ううん、あの時は周りに誰も居なかったと思うけど…。

「そ、それより、どうしたの、もう夕暮れだよ、早く帰らないと、遅くなるよ」

　私がティムの顔を覗き込むと、ティムはいきなり、ぼろぼろと涙をこぼした。

「ど、どうしたの！？」

　ティムは黙って首を振る。

　私もさっき泣いたばかりなので、余計に他人事と思えず、放っておけない。

　門番の話では、このところずっとこんな様子だという話なのだから、ひょっとしたら何かがあるのかもしれない。

「ティムくん、ずっとこんなことしているの…？　どうして…？」

　ティムは黙って首を振るばかりだ。

　……言いたくても、言えない……？

「ティムくん、間違ってたらごめんね？　もしかして、わたしに…ううん、旅の人とか、冒険者の人に、何か、伝えたいことがあるの…？」

「！」

　いきなりティムは、パっと顔を上げて、何度も何度も頷いてきた。

　藁にもすがりたい、という顔つきだ。

　するといきなり、ティムは私の腕を掴んで、走り出す。

「こっち！」

「え！？　あ、まって…！？」

　私は勢いでつんのめりそうになりながら、なんとか体勢を持ち直す。

　ティムの足は止まらない。

　子供の足なのでなんとかついていけているが、このままじゃ体力が…！！

　コートを置いてきてよかった、あんな重たいものを着ていたら、とっくに倒れていた。

　ティムは私の様子に気づいたのか、少し歩調を緩めて、早歩きくらいの速さに修正してくれた。

「どこに行くの…？」

　ぜーはーと、くらくらしながらティムを見ると、彼は丘の方を指さした。

　丘には、古いお城が見える。

「あれは…？」

「昔の王様が住んでたお城。今は、立ち入り禁止なんだけど、来てほしい…！」

「え、ここは昔、王政だったの…？」

「うん、でも、氷雪の魔女の呪いで土地が凍り付いちゃって、街の人たちが怒って、王様を追放したんだって。昔話だから、本当のことかどうかわからないけど…。でも、この街の大人は、あの城に近づいちゃダメだって言ってるのは本当。観光の目玉となる重要文化財だって言っている人も居れば、禁忌の教訓とするために残してあるだけって言ってる人もいる」

　どういうことなのか、ティムは、街の説明についてはスラスラと喋ってくれる。

「だからね、僕たち子供は、いつもあのお城で、こっそり遊んでいたんだ。僕も、かくれんぼしてて、それで…」

「それで…？」

　そこから、パタリと会話が止まってしまう。

「とにかく来て…！」

　ティムは緩やかな丘を登っていく。

　確かに途中で、立ち入り禁止を意味するロープが張ってあった。

　私は、時々立ち止まって息を整えながら、なんとか、城の入口までは辿り着くことができた。

　その頃には、地平線に夕陽がくっついて、今にも沈みそうなくらいの時間になっていた。

「ティムくん、もう遅いよ、お父さんやお母さんが心配するよね、どこに行けばいいか言ってくれれば、ここからは私だけで見てくるよ？」

「ううん、僕が責任もって案内する…！」

　ティムは、強い使命感のようなものを帯びた瞳で、私を見つめ返した。

「……わかった。怖くなったら、いつでも私を置いて帰っていいからね？」

　しっかりした口調で告げると、ティムは感動したように涙ぐんで、頷いた。

　そのままティムは私の手を引いて、勝手知ったる他人の家とでも言いたげに、城の中を歩いていく。

　すっかり日が暮れてしまったが、月明かりと、魔力持ちの私の髪が明かりの代わりになって、なんとか歩けるくらいの灯りは確保できていた。

　ティムは不思議そうに私の髪を見ていたが、特に追及はしてこずに、城の中を進んだ。

　やがて、地下に通じる階段を下りていく。

「ここ、偶然見つけたんだ。壁の間にレバーがあって、かくれんぼの時に引っ掛けちゃったみたいで、隠し扉が開いて。まだ開いたままになってたんだ…」

　後半は独り言のようだった。

　カツーン、カツーンと、硬質な音を反響させながら、私たちは地下へと降りていく。

　階段を折り返しで曲がると、最後まで下りきらないうちに、異常な光景が私の目の中に飛び込んできた。

「あ、これは…！！？」

　地下は広場のようになっていたのだが、ドクン、ドクンと脈打つ音で満ちていた。

　何か、白い卵のような繭、が床一面を埋め尽くしている。

　なんとなく、その脈動からは、嫌な感じがする。

　私の反応を見ると、ティムは階段を最後まで下りきらずに、一度その場に立ち止まった。

「魔物…だよね？」

　ティムを見るが、彼は頷きも否定もできないでいる。

「…おねえちゃん、そのまま、喋ってみて」

「…？」

　どういうことかわからないが、私は状況を整理してみることにした。

「わかった、ここじゃ危ないから、一度上に戻ろう？」

　ティムは頷いて、また私の手を引いて上がっていく。

　彼はちゃんと、私の負担にならないように、一段一段引っ張って行ってくれていた。

　喋ってみて、と言われたので、私はとにかく思っていることを喋ってみることにする。

「え…と…。この街に最初に来た時…ティムくんは、街では有名な、素直ないい子って話を聞いた」

　ティムは少し照れたような顔をした。

「初めてティムくんに会った時、ティムくんは、この街はいい所だから、ずっと居てねって言ってた」

　ティムは静かに頷く。

「さっきも、この街から出て行かないでって言ってた」

　ティムは頷く。

　そうしている間に、階段の先に、城の一階が見えてくる。

「それから、魔物の卵みたいなものが、たくさんある場所へ案内してくれた。…でも、冷静に考えたら、あんな量の魔物が、もし一斉に羽化？　孵化？　をしたら、街は大変なことになる…よね？」

　今度は、ティムは頷かない。

「………」

　私はじっと考える。

　そして、階段を上がり切ったと同時に、やっと結論が出た。

「ティムくん、ひょっとして、このことを知らせようとしたら、嘘しか言えなくなってる？」

　ティムは、ぱっと顔を輝かせた。

　が、次の瞬間、どこか、私とは違う方向を見て、動きを凍り付かせる。

「やあティム、ひさしぶり。元気そうで何よりだ」

　その時、私でもティムでもない声が響き渡った。

　だけど私は、この声をよく知っていた。

＜つづく＞