夢小説が、殺しにくる！？

終章 昨日、今日、そして明日

粒漏れ餡太郎

　アンタローは、ぴょこぴょこと、私の前にやってきた。

　そして、小さな体ごと、ちょこっと傾く。

「ツナさんツナさんっ。あの時、ボクに教えてくれましたねっ。人間は、心の中に、それぞれの人の、神様がいるんだよって。自分のやることは、全部、自分の中の神様が見ているから、誤魔化せないって。ツナさん、ボクは…生まれ変わったら、ツナさんの中の、神様になりたいです！　そうしたら、ずっと一緒ですよ！」

　アンタローは、ぱあっと顔を輝かせながら、本当に嬉しそうにそう言った。

「アンタロー…？」

　私は、アンタローが何を言い出したかわからず、ただ、名を呼んだ。

「ボクは今から、ボクを形作る『存在魔法』のすべてを使って、時間稼ぎをしますねっ。ユウさん、マグさん、ツナさんを、よろしくお願いします！」

「何言ってるの…？　……ダメ、やめて、何もしないで！！」

　アンタローを抱きとめようと手を伸ばそうとした。

　誰かに身体を掴まれて、止められた。

　振り向くと、マグだった。

　マグは、私を抱きとめるように抱えなおす。

　ユウは、マグと反対側に立った。

「アンタロー、やってくれ」

「やだああ！！　やだやだ、やめてーーーーっ！！！」

　振りほどこうと暴れるが、マグはびくともしない。

　フィカスとルグレイとハイドは、アンタローの後ろに立った。

　まるで、線が引かれているかのように、対面だった。

「くっ、離して…！！　やだよ、行かないで…！！」

　すがるようにフィカスたちに視線を向けると、ハイドが大げさにため息をついた。

「あーあ、ホント、ナっちゃんは最後までトロいよな。行くのは、ナっちゃんの方なんだよ。ナっちゃんの居ない世界は物足りないけれど、まあ、全部丸ごと残るわけだからなァ。このくらいで満足してやるよ」

「姫様、大丈夫です。きっとユウ様が、見つけ出してくださいます。それがなんなのかは、おれにもわかりませんが、きっと姫様に必要なものです」

「わたしに必要なものは、ルグレイだよ！　フィカスもハイドもアンタローも、みんな必要だよ！！」

　　　ビシイ―――ッ！！

　今度は空だけじゃなく、そこら中に亀裂が入る。

　空気の中にまで。

　ゴゴゴ、と遠くから、地鳴りのような音もする。

「なるほど、時間切れとはそういうことか。アンタロー、早くやってやるといい。急かすのは、心苦しいがな」

「ぷいっ！」

　フィカスの言葉に、アンタローは一鳴きした。

　それから、ぱああああ、と光り始める。

　前に光った時と全然違う。

　アンタローの輝く体は、粒子を飛び散らせながら、輝きを増していく。

　そのたびに、アンタローの体は、まるでドットが欠けていくかのように、擦り減り、色も薄くなっていく。

「やめてええええーーー！！　クリド・ジェナーン！！」

　咄嗟に身体強化の魔法をかけた。

　マグを振りほどくためだ。

　だけど、なにも、おこらなかった。

「うそ…！！　なんで…！！？」

　まるで、普通の、何の変哲もない、リアルの人間に戻ったかのようだった。

　こっちが正しいのだと、無慈悲に現実を突き付けられたような気持ちになった。

「…ツナさぁん！！　ツナさんツナさん、今まで、楽しかったですねっ。たくさん、思い出を、ありがとうございました！　ツナさん、今までずっと、伝えてなかったことがありますっ。ですが、最後だから、言いますね！」

　アンタローは、キラキラしながら、私を見上げた。

「ツナさん、大好きですっっ！」

「アンタロー！！　アンタロー、アンタロー、アンタローー！！」

　抑えつけるマグの腕の中でもがき、アンタローに手を伸ばす。

「…まったく、ツナさんは、ボクが居ないとダメなんですから！　仕方がありませんね、ボクをぎゅっとさせてあげますよっ！」

　アンタローは、ぴょーんと飛び上がって、広げた私の腕の中に飛び込んできた。

　私は、アンタローを、いつものように抱きしめる。

　何の感触もなかった。

　抱きしめようとした腕の中で、パチン、と、粒子がはじけ、世界中に飛び散っていくかのように広がっていった。

　私の腕の中には、何も居なかった。

　その瞬間、私とユウとマグの居る地面が光りだす。

　転送魔法と、同じ色の光だった。

　私は、茫然と、何も居ない腕の中を見ていた。

　それしか、やることがないように。

　ガラガラ、ガラガラと、何かが崩れていく音がする。

　ガラガラ、ガラガラと、うるさかった。

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　マグの戒めが解かれて、私は膝をついた。

　花弁が飛び散る。

　そこは、花畑のようだった。

　地面は、丸く切り取られて、その地面以外は、世界の端っこのような、真っ暗な空間だけしなかった。

　その真っ暗な空間に、浮島のように、花畑が浮いている、という感じだ。

　私と、ユウと、マグは、そこに居た。

　小さな空間だったけど、たった３人しかいない世界なので、そこまで狭くは感じなかった。

「ここ…！　ルケーチだ！！」

　ユウが、何かに目を留めて、驚いた様に声を上げた。

「……本当だな。カラーアイビーの丘か……」

　マグも、ユウと同じ方向を見ている。

　見ると、花畑の端っこに、藤棚のように、色とりどりの蔦が垂れ下がっている一角がある。

「ツナ、大丈夫か……？」

　マグが、心配そうに覗き込んでくる。

　だけど、返事ができなかった。

　別に、無気力になっている、とかじゃない。

　なんだか、体に力が入らなくて、返事ができない。

　私は、ぼんやりと、どこかを見つめることしか、できなくなっていた。

　ユウも、心配そうに私を見た後、気を取り直すように、マグの方を見た。

「なあ、マグ。せっかくここに来たんだ。組み紐、作ろうぜ」

　マグは、驚いたようにユウを見る。

　ユウは、穏やかな顔で、マグに笑いかけた。

「アンタローが、粋なことをしてくれたってことだ」

「……オレは、そのつもりは……、……」

「じゃあ、作り方を教えてくれるだけでいいって。俺、こういうの作るの苦手なんだよなー」

　ユウは、頭を掻きながらそう言った。

　マグは、少し悩んだ後、顔を上げる。

「……いや、やはり、オレもやろう。教えてやる」

「おっ、決まりだな！　ツナ、ちょっと待っててくれよな！」

　ユウはそう言うと、マグと一緒に、カラーアイビーの方に走り出した。

　私は、ぼんやりとそれを見送る。

　ユウとマグが、蔦を取りながら、わちゃわちゃやってる。

　なんだか、懐かしい光景に感じる。

　ＴＶの向こうの光景のようにも感じる。

　遠い風景だ。

　結局、私は、泣きわめくだけだった。

　もっとマシなことを話せばよかった。

　でも、なんて言うのが正解だったのだろう。

　さよならも嫌だし、またねも違う。

　…どちらにしろ、もう、取り返しがつかない。

　せっかく、父さまと仲直りしたのに。

　ティライトとも仲良くなれたのに。

　全部ムダになってしまった。

　ただ…。

「会いたい…」

　ただただ、それだけが、口元から零れた。

　すると、ふんわりと、光の粒子のようなものが、漂い始めた。

　アンタローのものと、同じ光だ。

　私の服についていたのだろうか、と思えるくらいの、わずかな量だ。

　いや、実際、出所は、私の服の隙間だった。

　アンタローを、抱きしめ損ねた、私の…。

　　　―――バサバサバサッ。

　周囲を漂っていた光の粒子が収束したと思うと、何かの形をとって落ちてきた。

　私の目の前に積もっているのは、手紙の山だった。

「……？」

　一番上の一枚を手に取る。

　裏返すと、整然とした文字で、Ｄｕｒａｎｙと書かれていた。

　…デュー？

　どうして、これがここに…？

　…いや、そうか。

　きっともう、フロレアルも…。

　私は、のろのろとした動きで封を切る。

　まだ未開封の手紙が、どうしてこんなにたくさんあるのだろう？

　不思議に思いながら、文面に目を通した。

『ナツナくん、記念すべき一枚目の手紙をありがとう。君たちが今、どこを旅しているかもわからないから、返事はポストに入れないでおく。しかし、私の自己満足で、こうして書き溜めていくことにしよう』

　…驚いた。

　デューは、いちいち私の手紙に返事を書いていたということ？

　それも、こんなにたくさん…。

『だからこそ、ここには私の本音をつづって行こうと思う。君の手紙で、君たちの無事を確認できることは嬉しい。嬉しいが、やはりどこかで羨ましく思ってしまうようだ。家を継ぐ選択肢を選んだのは、私自身のはずなのに。だが、選択とは、そういうものなのかもしれない。必ずどこかで、もしもああしていたら、と、大なり小なり後悔が付きまとうものなのではないか…と。誰にでも、必ず訪れる選択に、誰もが何らかの後悔を抱いているものなのだとしたら？　だとするならば、私は何ら特別ではない。ごくごく当たり前のことをしているように感じる。そう考えると、少しだけ救われた気持ちになったよ』

　選択…。

　私自身、さっき、大きな選択をしてきたばかりだ。

　私にも、いつか、そんな風に思える時が来るだろうか。

『救いといえば、君にひとつだけ話していないことがある。君が眠っている間のことだ。私の心は、眠ってばかりいる君に、何度救われたかわからないことを、君は知らないだろう』

　瞬きを一つする。

『我がユーフォル家は、成り上がりの貴族だ。そのため、社交に出ても、いつもどこかで侮られ、嫌な思いをしてしまう。だが、屋敷に帰ってくると、君は私の苦労も知らぬ存ぜぬ我関せずで、のんきに寝息を立てている。その時は必ず、小さな頃に読んだ絵本を思い出した。枯れない花を探して旅をする、少年の話だ。世界がどうなろうと、ずっと変わらず、そこに咲き続ける花。私はなぜか、そうして眠る君に、枯れない花を重ねていたよ』

　枯れない花…。

　それは、リアルで私が探し求めていたものだ。

『いつか、終わりは来るものだ。だが、終わりが来ない存在が、世界のどこかに、確かに存在しているのだとしたら？　それが、どれほどの救いになるか。あの日、あの場で、ずっと眠り続けていた君は、私にとって、確かにそういう存在だった。この思い出は、消えないし、誰にも消せない。あの日々には、確かに永遠があった。ナツナくん、思い出をありがとう』

　パッ、と弾けるように、手紙は光の粒子となった。

　手の中には、何も残っていない。

　なぜか一筋、涙が流れた。

「姫様、泣いているのですか？」

　聞きなれた声に、顔を上げる。

　見ると、光の粒子と同じ色をした、ほとんど透けているルグレイが、目の前で心配そうに見降ろしていた。

　ユウとマグは、相変わらず二人で何かをやっていて、こちらには気づいていない。

　それとも、このルグレイが見えるのは、私だけなのだろうか。

「申し訳ありません、涙をぬぐって差し上げたいのですが、この体では無理そうです」

　ルグレイは、自分の両手を見比べた後、視線を合わせるように、私の前に片膝をついた。

「ひとつだけ、心残りがあって。そうしたら、どうやらアンタロー様が時間をくださったようです」

　ルグレイはそういうと、照れたように笑う。

　「心残りって…？」と、聞き返したかった。

　なのに、私は目の前のルグレイをぼんやりと見つめるだけで、ピクリとも動けない。

　なんだか、頭の中に、霞がかかっているようだった。

　ルグレイは、それがわかっていたかのように、にこにこと、いつものように笑った。

「騎士試験に合格して、叙勲式を行ったとき。おれは、クラン陛下に騎士の誓いを立てました。ですが、今やおれの主は、ナツナ様です。どうか、誓いを立て直すことを、許していただけますか…？」

　そんな、些細なことが、ルグレイにとっての心残り…。

　それが、あまりにもルグレイらしくて、私は少しだけ微笑むことができた。

　ルグレイは、それを了承とみなし、スっと背筋を伸ばす。

「では、宣誓をお許しください。―――我が身にあふれる炎は、御身の未来を照らさんがために！」

　いつもの、優しく穏やかな声音ではなかった。

　凛とした声が、朗々と響く。

「我が手に備えられし剣は、我が主、ナツナの道を切り開かんがために！　我が歩むべき志は、常に我が主の未来を繋ぐために！　この身、この心、永劫に、ナツナ様に仕えることを、誓う！　すべて、御身のままに！」

「……認めます」

　私は、ルグレイに手を伸ばす。

　ルグレイは、深く頭を下げて、私の手の甲に額をつけた。

　しばらくじっと、ルグレイは、何かに耐えていた。

　次にルグレイが顔を上げた時、何に耐えていたかがわかった。

　歓喜に打ち震えた顔をしていたからだ。

「―――ありがとう、ございました。…姫様、おれは、ずっとずっと、これからもずっと。幸せです」

　ルグレイは、涙ぐみながら立ち上がる。

　そして、私を通りすぎ、向こう側へと行ってしまう。

　振り向きたいのに、私はどうしても振り向けなかった。

　体が、思うように動かない。

　私の隣で、蛍のように、パ、っと光の粒子が舞い散った。

　そこから、私はしばらく、ぼんやりとしていたと思う。

　不意に、視界の端に何かがあることに気づいた。

　目をやると、そこには、道があった。

　花畑の端っこから、真っ暗な空間に向けて伸びた、一本の道。

　じっと見ていると、道沿いに、大学の校舎があることに気づいた。

　その隣は、私が通っていた高校の校舎。

　中学校の校舎、小学校の校舎、保育園の建物、と、随分と遠くまで続いていく。

　その先には、空っぽのベビーベッドがある。

　そして、その道が行きついた先に、扉があった。

　翼の彫刻を施された、白い扉。

　あの時選ばなかった扉だ。

　どうして、あそこに…？

　だけど、じっと見ていて、気づいた。

　そうだ、私は、あそこに向かって、落ちていたんだ！

　だって、あそこから生まれたんだもの。

　あそこに、帰って行かないといけなかった。

　あの扉は、開けなければいけない扉だった！

　ものすごいスピードで、ぐんぐんと落ちて行って……。

　ああそうだ、なのに、あの時！

　ユウとマグが私を、…空から落ちてきた私を、受け止めたんだ！！

「そう、俺たちは、そのために旅をしていた」

　フィカスの声が聞こえる。

　私の隣に、フィカスがザっと立った。

「何とかナっちゃんを引き留めて、粉々に千切れた情報を、必死にかき集めて、この世界を作ったんだ。ありあわせの材料ばかりで、最初はチープな世界にしかならなかった。気づいていたか、ナっちゃん。この世界には、どうしても足りないものがあることに」

　私は、ぼんやりと扉から視線を映して、フィカスを見上げる。

「この世界には、『新しいもの』がない。ナっちゃんでは思いつかないような新発明、新商品、見たことがないものはすべて、存在しない」

　私は、首を傾げた。

　だって、金色のリンゴは、初めて食べる味だった。

　フィカスは、私の考えを読んだかのように、フっと笑った。

「ナっちゃんは小さい頃、マンガ肉を食べてみたかったらしいな。その時、理想の味を思い浮かべたはずだ。現実にはないような、理想の味を」

　…そうか。

　それはやっぱり、私の頭の中にしかない味で、まったく想像もつかないような、新しい味ではない。

「なんとかナっちゃんを引き留めている間に、俺たちは、ずっと探し物をしていた。それを覚えているのは、もうユウだけになってしまったが…。ナっちゃん、俺がアンタローに叶えて貰った願いは、『すべての真実を知ること』だ。アンタだけに背負わせたくなかったからな。一緒に分かち合いたかった。そして、色々知ったよ」

　フィカスは、扉のある方へと目を向ける。

「俺たちがどんなにナっちゃんを引き留めても、ナっちゃんがあの扉に向かって落ちていくスピードを緩めただけで、どうしてもナっちゃんはあそこへと近づいていってしまう。だが、皮肉なことに、ナっちゃんがあの扉に近づくにつれ、この世界のことが克明に知覚できるようになっていった。ナっちゃんが、超常的な存在になりつつあったということだ。…いや、霊的、と言い換えた方が、わかりやすいか」

　フィカスは、もう私があの扉の方を見ないように、そっと私の頬に手を当てた。

　そして、違う方向を向かせる。

「安心しろ。アンタローがあの扉について語ったことは、本当に『表向きの』ことだった。別にナっちゃんのせいで世界が壊れたわけじゃないし、この世界はずっと繰り返していた、というのも嘘っぱちだ。純粋に、ナっちゃんの体の方に時間切れが来ただけだ。創造神アルフリートは、ナっちゃんがあの扉を、希望に満ちた心を持って選びやすいように、つじつまを合わせた。それだけの話だった」

　フィカスは私の顔を覗き込んでくる。

　目と目が合った。

「だからこそ、俺はこう言おう。ナっちゃん、アンタを『許す』と。書きかけの小説？　いいじゃないか。描き終わった絵画には、もう絵筆は訪れないのだから。ナっちゃん、誰が何と言おうと、俺だけはアンタを許そう。だからアンタも、この俺の不遜を許せ。これで、平等だ」

「フィ…カス…」

　何とか、言葉を絞り出す。

　他に、もっともっと、言いたいことがあるような気がするのに。

　頭が働かない。

　ザリザリ、ザリザリと、雑音が混じり始めた気がする。

「ナっちゃん。ちゃんとあるべき場所に帰るんだ。この俺が自ら見送ってやるんだ、いろんな奴に自慢できるぞ、ははっ。…ただ、若干恥ずかしくはあるな。いろいろと、バレるだろうからな……」

　私はまた、首を傾げた。

　フィカスはそっと、私の頬から手を放す。

「じゃあな、ナっちゃん。元気でやれよ。いつだって、アンタの笑顔を願っている」

　フィカスは、ルグレイと同じように、私の隣を通りすぎるように歩き始めた。

　私は、同じように、振り向けなかった。

　…なんだか、ずっと、体が重い。