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１万の価値（下）

「はああああ？　ネタバレとかありえないんですケドーー！　チョベリバ、なんでわかったワケ？　新人類かっちゅーの！」

　不意打ちを狙おうとしていたのだろう。

　後ろの馬車の方から、また違う女の人の声がした。

　振り向くとそこには、馬車の幌の上に座るアムラーが居る。

「チッ……！」

　咄嗟にマグが舌打ちをし、アムラーの方に銃口を向けた。

　ユウとマグとで私を挟むようにして、背中を預けあっている状態だ。

「おねえちゃん、その女の子めちゃんこ厄介なんですケド～！　マジブルー入るわぁ。もう先にヤっちゃったほうが世界平和の訪れみたいな～↑↑」

　シノラーの言葉に、アムラーが妖艶に笑う。

「マジウケる、いいよ、アタシらに歯向う気をなくす方法なら、いくらでもあるし～？　アタシは駒斬　薔薇。あんたたち三人まとめて、アタシのペットにしてあげる！」

　こまぎれ、ばら！

　やっぱりね！！やっぱり二人組だった！

　モモ肉ときたらバラ肉だもんね！？

　私の考えてることくらい、私にはお見通しだよ！（そりゃそうだ）

　…いや待って、姉妹みたいなのになんで名字が違うの？？

　名前から考えるからそういうことになるんだよ！！

　って、そんなことはどうでもいいや、今大事なのは、ここから先がどうなるのか、全然覚えてないってこと…！！

「とりあえずユウは落ち着け……突進は論外だ……先に動けば隙ができる……相手の出方を待て」

　マグが私を気にしながらそう告げる。

「………」

　ユウは唸り声をあげるだけで、殺気立った雰囲気が収まることはなかった。

　その時、二人の魔女は同時に手を掲げる。

「おいで、カセトリ！」

「おいで、ヨッカブイ！」

　　　ズボオオオオオオッ！

　地面の中から、藁を被ったカサ小僧みたいな無数の人間大の泥人形が出てきた。

　ほとんど藁で、手足だけが人間の形をしている。

　全員が、ユウとマグの方を見た。

　もう一方の地面からは、シュロ皮を頭にかぶった集団の泥人形が出てくる。

　ズタ袋を持っているのと、鐘を持っている者が居て、全員が私の方を見た。

　こ、これは！？

「「行けっ！」」

　魔女の命令に従って、泥人形がのたのたと動き始める。

　最初に動いたのはやはりユウで、踏み込みと同時、大上段に構えた剣を振り下ろ―――

「ダメーーーーーー！？」

　振り下ろそうとしているところを、私はユウにしがみついて邪魔をした。

「っ、ツナ、どうした、邪魔するな！」

　ユウが乱暴に私を振り払おうとする。

　しかし私は涙目で必死に食い下がる。

　それ、神事！！！！

　そうは見えないだろうけど、たしかどっかの県の神事！！

　そんな神聖なものに切りかかるのは倫理上いかがなものか！！？

　なんてものを書くんだ、私は不謹慎という言葉を知っていたのかな！！？

　マグも私の行動を図りかねて、戸惑いながら銃を撃とうかどうか逡巡を続けている。

「たしかに……襲ってくるにしては、動きが変か……？　まるで攻撃を……誘っているような」

「ちょっとーー、また見破られたんですケド～！　ぶっちゃけありえない～！」

「その土人形にはせっかく攻撃反射の魔法をかけてあげてたのに～！」

「な…！？」

　反射と聞いて、泥人形を真っ二つにしようとしていたユウは血相を変える。

「なるほど……魔女の使う魔法は……えげつない……ツナ、助かった……」

　いや今のは偶然なんですけどね！？

　その時、動揺のすき間を縫って、シュロ皮頭が私をズタ袋に詰め込もうと、わらわらと掴んできた。

　私は横からかっさらわれるように、二人から引きはがされてしまう。

「あ……！」

「ツナッ！」

　ユウが剣を捨て、即座に格闘スタイルに切り替える。

　　　ドッ！

　私を掴んでいた泥人形たちが、ユウのタックルで突き飛ばされただけで、数体まとめて尻もちをついた。

「ぐっ…！！」

　その衝撃が返ったのだろう、彼は胸を抑えながら、一瞬ふらついた姿勢でなんとか私を取り戻す。

「思い通りにならないってマジむかつくんですケド！　もう許さない、ちちんぷいぷいーー！」

　急にアムラーの方が王道の魔法を唱え、手の平から紫色した光の蝶の群れを出した。

　それらが光線のように、バランスを崩したユウに向けて飛んでいく。

「犬っころに、なっちゃえーーっ」

「………ッ！！！」

　　　ザッ！

　マグが、ユウを庇うように立ち、その光線を受けた。

　バシィーッ！　と電気が走るような音が響き渡る。

「や、やだ、マグっ、マグーーーッ！」

　まぶしい光の中で、私は叫び声をあげた。

　傍らのユウの、信じられないものを見たような、息を飲む音が耳に届いた。

「なんで………」

　なんで庇った、という意味なのだろう。

　私は彼らの約束を知っている。

「アハハハハッ、だから言ったっしょ、後悔させてやるって！　超アゲアゲ～！　バカが見る～ブタのケツ～↑↑　あ、もう犬のケツかな～？」

「でも落ち込まないで、ここからですカラ～？　残った二人で土下座して１万差し出せば元に戻してあげるって～、アハハハッ！」

　魔女たちの笑い声と共に、眩しさが収まっていく。

　紫の煙が晴れたそこには………マグが立っていた。どこにも変わった部分はない。

「……？」

　本人ですら、よくわかっていないというように自分の身体を見ている。

「ど、どういうこと！？　意味不明すぎて超ＭＭなんですケド！？」

「あっ、おねえちゃん、コイツ…！！　妙な気配がすると思ったら、もう別の呪いを受けてるじゃん！」

「なんですって！？」

　魔女たちの言葉に、マグは合点がいったように、「ああ」と、マフラーの上から喉をおさえながら呟いた。

「オレもユウも……他の呪いは上書きされない……ということか」

「マグっ！」

　私はどっと安堵して、泣きそうになりながら駆け寄った。

　マグは私の腰を引き寄せ、後ろに隠すようにしてから魔女たちに向き直る。

「逃げるべきだろうが……馬車を放ってはおけないか……どうするか……おいユウ……呆けてる場合じゃ……ないだろう」

「あ、ああ…」

　ユウはハっと我に返ると、マグの傍に来る。

　まだ蠢いている泥人形を警戒するように、牽制のための拳を握りしめた。

「ヤダヤダ、もうコイツラ予定外すぎ！　おねえちゃん、帰ろうよ～」

　シノラーの方が、すがるようにアムラーの方を見た、その時だった。

「ぷいいぃいい～」

　馬車の床に転がっていたアンタローが、ぴょこんと出てくる。

「ぷいぷいっ、いい夢を見ました……おやみなさん、どうされたんですか？」

「「「アンタロー！？」」」

「「あづさ！？」」

　私たちと、魔女たちの声がハモる。

「！？（もろもろ、もろもろっ）」

　アンタローはびっくりして、口から粒を出している。

　あづさ？

「違うよおねえちゃん、この子はあづさじゃなくて、別の種類みたい。ウケるわ～」

「な……アンタたち、精霊に選ばれてたってワケ？　それならそうと早く言ってよね！」

「精霊？」

「アンタローのことか……？」

「まものじゃなかった？」

　いまいち精霊という神秘的な単語がしっくりこないので、私たちは三人で首をかしげていた。

「ぷいぃ～？」

　当の本人も首をかしげていた。

　魔女たちがサっと手を振ると、泥人形の群れは地面に還り、その場に充満していた緊張感が、ゆるゆると霧散していく。

「その様子だと、生まれたばかりみたいね。ケド精霊は悪しき心を持った人間には決して頭を垂れませんし？　そういうコトなら今回は見逃してアゲル。めんどいし、もう通っていいわ～」

　見逃すというよりも、飽きたからやめる、という雰囲気で、二人の魔女は姿を薄れさせていった。

「なっ、おい、逃げるのか！！？」

　ユウはまだ怒りの残滓がくすぶっているようで、声を荒げて追いかけようとした。

「ユウ、やめろ……時間がない……街に急ぐぞ」

　マグが馬車の方を示す。

　ちょうど、商人と御者が、ウーンと唸りながら目を覚ましたところだった。

　ユウは釈然としない様子で下唇を噛んでいたが、すぐに思考を振り払うように頭を振り、捨てた剣を拾いながら馬車へと乗り込んでいく。

「おっちゃん、魔女は追い払った、すぐに馬車を出してくれ！」

　ユウの後姿を見て、マグは一安心、という様子だ。

　すぐにこちらに目を向ける。

「ツナ、疲れただろう……あとは寝てていいから」

「うん……。でも、もうちょっと、ユウとマグのブジなところ、みていたい」

　マグは一度瞬きをして、困ったような顔をする。

　しかし特に反対はせず、私の頭を一度撫でて、一緒に馬車へと戻ってくれた。

　御者の合図とともに、馬車が無事に走り出す。

　あードキドキした！

　いろんな意味でドキドキした、でも本当にみんな無事でよかった。

　私は役に立てただろうか。

　等々、いろいろな考えが浮かんでは消え、興奮冷めやらぬ私に、商人が何度もお礼を言ってくる。

「いやはや、おかげさまで無事に娘の誕生日を祝えそうですよ！　護衛代は要らないということでしたが、やはり心苦しい、せめてナツナお嬢さんに贈り物だけでもさせてくれませんか？」

　私は保護者たちの顔を窺うと、二人ともまだ疲労の残る顔で頷いてくれた。

「それはよかった！　ナツナお嬢さん、これがワタシの扱う商品なんですが、何か一つ、気に入ったものを持って行ってください。差し上げますよ」

「うわーー……！」

　商人が、慣れた手つきで広げた布地の上に品物を並べていく。

　宝石やアクセサリ、おもちゃや人形、スノードームにオルゴール。

　武器や防具もあるのだろうが、きっと、奥さんや娘さんが喜ぶものを多く取り扱っているのだろう。

　少しだけ悩んだが、私はすんなりとその中の一つに手を伸ばした。

「手鏡ですか、いやぁ、さすが女の子ですなあ！　そして慎ましい、もっと高い品でもよろしいのに！」

「これが、ほしいです」

　私がにこにこすると、商人は嬉しそうに目を細めた。

　たぶん私に、娘さんの姿を重ねているのだろう。

「すまない……手鏡は思いつかなかった……」

　元の位置に戻ると、私の冒険用具を手配してくれる係のマグが言う。

「ううん、このポシェットも、かわいくて、すきだよ」

「他にも欲しいものがあれば……ちゃんと言え」

「えー、マグはすぐ、ろうひ、するから…」

「ぷいいぃい～、ぷいぷいっ！」

「そうだマグシランさん、特別報酬として１万エーンを出しましょうか！？」

　行きがけと同じような賑やかさを取り戻してきた馬車の中で、ユウだけは外の景色を眺めたまま、じっと押し黙っていた。

＜つづく＞